- Огонь по целям один, два и четыре. "Аронберку" и эсминцам атаковать цели три, пять и шесть. Фрегатам в бой не вступать. - Командовал капитан эб Махел, короткими жестами перемещая голографические экраны так, чтобы все они оставались в поле его зрения. Прямо перед собой он держал карту, по бокам от кресла - экраны связи и разные отчёты.

Каждая из башен "Вэйхэ", кроме не задействованной кормовой, открыла стрельбу по своей мишени - старый линкор атаковал имперские крейсера и один из эсминцев. "Президент Аронберк" сосредоточился на оставшихся трёх эсминцах. Так рассеивая огонь, федеральные корабли почти не имели шансов кого-то серьёзно повредить - но они и не собирались. В этим минуты главным было отвлечь противника от истребителей.

План, кажется, удался. Вместе с роем ракет четыре "Молнии" миновали заслон имперских эсминцев, подошли вплотную к "Эпиметею". Метка одного из истребителей почти сразу пропала с радара. Три оставшихся не спешили атаковать - прикрываясь ракетами, как щитом, они вошли внутрь силового поля дредноута и буквально в упор разрядили остатки боекомплекта. Обсерватория передала впечатляющую картинку - гигантские пушки осадного корабля укутались облаками пламени и дыма, ствол среднего орудия отломился, как соломинка, ударился о обшивку дредноута, отлетел в сторону, кружась...

- Разрушение главного калибра цели подтверждено! Подтверждаем выход из строя всех трёх стволов!

- Сближение! - Рявкнул Джуб, привстав в кресле. - Главному калибру - огонь по цели номер один! Вспомогательному - начать наведение на нулевую цель!

"Вэйхэ" вздрогнул, когда его изношенные двигатели выплюнули длинные струи золотистого огня. Линкор очень давно не включал форсаж.

Удачная атака на флагман вызвала у имперцев замешательство - но не панику. Атаку линкора эскорт встретил плотным огнём и торпедным залпом. По старому плану перехватить торпеды должны были истребители Аэлиты, сейчас же им на перехват бросились оба фрегата. Торпеда - в разы более сложное оружие, чем ракета. Она несёт под своим корпусом систему активных помех, запас ложных целей и мощный компьютер, управляющий всем этим добром. Квартет эсминцев и лёгкий крейсер Империи запустили дюжину торпед, фрегатам удалось перехватить лишь восемь из них. Ещё две сбили зенитки "Вэйхэ" у самого борта. Две оставшиеся поразили линкор. Старый корабль сотрясся всем корпусом, отклонился от курса - но тут же выровнял полёт.

- Попадания в правый борт! Пробитие бронепояса! Автоматика фиксирует потерю атмосферы в отсеках шестой и седьмой палуб!

- Потеряна связь с семью точками ПВО правого борта! Радарная группа правой полусферы функционирует на восемьдесят процентов!

- Потеряны два маневровых двигателя правого борта! Маршевые двигатели в порядке!

- Потери мощности реактора нет! Машинное докладывает об отсутствии повреждений!

- Авральные бригады отправлены на шестую и седьмую палубы!

- Оценить ущерб и доложить! - Распорядился Джуб для порядка - это сделали бы и без приказа. - Сколько до дистанции огня?

- Шесть секунд, сэр!

- Вспомогательному калибру - приготовиться! Главному - перенести огонь на цель два!

- Две секунды до дистанции... одна... Вспомогательный калибр открыл огонь!

Кинетические пушки "Вэйхэ" заговорили размеренно, солидно. Залп с правого борта, залп с левого, залп нижней полусферы... И снова. И снова. Дистанция была ещё велика, однако "Эпиметей" представлял собой безупречную мишень - большую и медленную. Бронебойные снаряды обрушились на его корму корёжа бронелисты, разрушая сопла двигателей. Эскорт уже не мог защитить дредноут - "Грифон" беспомощно вращался вокруг своей оси, изувеченный лучевыми орудиями линкора, его лёгкий коллега с распоротым бортом, волоча за собой хвост замёрзшего кислорода, пытался уйти из-под обстрела. Эсминцы завязли в схватке с федеральными коллегами и "Аронберком", "Ястребы", расправившись с обеими "Колибри", но потеряв большую часть эскадрильи, беспомощно кружили над схваткой, явно не зная, что предпринять. Один из них на глазах Джуба полыхнул огнём и начал рассыпаться. Две "Молнии", выскочившие из-за туши дредноута, набросились на остатки имперской авиации, завели с ними "собачью схватку". Стэлонец быстро проверил значки на карте, и поморщился, обнаружив, что эти два истребителя - всё, что осталось от эскадрильи Линь Цао. Жива ли сама марсианка? Кажется, да, ведущий истребитель в уцелевшей двойке - как раз её.

- Как только подавим ПВО дредноута - поднимите челнок. - Сказал он полётному диспетчеру. - Пусть ищут катапультировавшихся пилотов. Имперских тоже.

Ждать пришлось недолго. Гигантский размер сам по себе давал осадному кораблю запас живучести, однако пушки "Вэйхэ" попросту перемололи его корму и левый борт в труху, снаряды начали поражать внутренние отсеки сквозь дыры от прошлых попаданий. Внутри бронированного корпуса вспыхивали пожары, гремели взрывы, выбрасывая в космос фонтаны обломков и мусора. На десятой минуте расстрела "Эпиметей" зажёг белые огни, от него начали отделяться спасательные шлюпки. Это было признанием капитуляции, и капитан эб Махел немедленно приказал перенести огонь кинетических пушек на вражеские эсминцы.

Всё закончилось за сорок минут. Три имперских эсминца были уничтожены, один сдался. Его примеру последовал лёгкий крейсер. Внутренние взрывы и пожары продолжали разрушать осадный дредноут, потому корабли Федерации держались от него подальше, ограничившись сбором шлюпок. "Грифон" оказался в лучшем положении - он был разбит в пух и прах, однако взрыв топливных баков крейсеру не грозил, и на его борт взошла призовая команда (игравшая роль скорее спасателей). Потери ударной группы составили около трёхсот человек погибшими, один из эсминцев, "Рассекающий", пришлось оставить - он пострадал слишком сильно и не мог сохранять ход.

- Даю час на приём пленных и поиск катапультировавшихся пилотов. - Получив сообщение о сдаче последнего имперского корабля, Джуб откинулся на спину кресла и тихонько, чтобы никто в рубке не заметил, перевёл дух. - Попутно приготовить подрыв сдавшихся кораблей и "Рассекающего". Провести первичный ремонт на шестой и седьмой палубах, восстановить целостность обшивки. Через час - выдвигаемся к точке перехода.

Он переключил канал:

- "Красный-один", приём. Это рубка. Вы на связи?

- На связи, сэр. - Хрипловатым, сдавленным голосом отозвалась Аэлита. Камера в кабине её истребителя почему-то не работала, экран показывал лишь помехи.

- Что с вами? Вы в порядке?

- Да, сэр. Просто... перегрузки. Я, кажется, снова повредила рёбра. И у меня разгерметизировалась кабина. В остальном - всё в порядке. Пополнить боекомплект - и могу вернуться в бой.

- Бой закончен. У меня для вас неплохие новости - спасатели фиксируют сигнал четырёх аварийных маячков. Не считая имперских. Можно надеяться, наши потери в пилотах не так велики, как в машинах. Поисковые группы уже высланы, скоро узнаем точнее.

- Благодарю, сэр. Действительно, хорошие новости.

- Ну и... просто хотел сказать вам спасибо. - Удивив самого себя, довольно неформально сказал Джуб. - Отлично поработали, и вы лично, и ваши люди.

- Благодарю. - Девушка не добавила "сэр", а голос её прозвучал чуть веселее. - Вы ведь хотели расспросить меня о Марсе? Я к вашим услугам.

- Вас уже ждут медики с рентгеном наизготовку. - Усмехнулся стэлонец. - Поговорим после того, как вы покинете лазарет. А пока... ну вот, скажите, например, почему Марс называют Планетой Травы?

- Потому что деревья там растут только под куполами, а трава - повсюду. - Кажется, лётчица тоже улыбнулась. - Из космоса Марс зелёный, вот и - "Планета травы". Но дышать на поверхности могут только те, кто там живёт много поколений. Мы называем их аборигенами, хотя они такие же потомки колонистов, как и горожане вроде меня. Я выросла в куполе, и снаружи просто умру от кислородной недостаточности. Там нужна грудная клетка пошире...