Любопытство оказалось сильней меня, и я развернула бумагу, взглянув на первую страницу.

Жирные чёрные буквы заголовка бросились в глаза: «Местный герой возвращается домой». Под

изображением моего таинственного незнакомца чуть мельче шла надпись: «Местный ветеран Трент

Харрисон возвращается домой после спасения боевых товарищей в Афганистане». Я ошеломленно

уставилась на статью, пока Трент не потянулся и выхватил газету из моих рук.

– Видите? Я не психопат и не серийный убийца. Я просто ветеран, вернувшийся домой.

Снег к этому времени перестал падать, но холодный сухой воздух заставил меня продрогнуть

до костей. Стало бы намного теплее, если бы мы тронулись в путь, и чем меньше времени мы

потратим на споры, тем скорее окажемся дома. Поскольку он явно не представлял для меня угрозы, я

могла с чистой совестью позволить ему пойти вместе со мной. Ему, вероятно, быстрее повезёт найти

дорогу через лес, чем мне, так как раньше я никогда в жизни не бывала в лесу дальше площадки для

кемпинга. Он должен хорошо знать всевозможные методы выживания в пустыне, поэтому быстрый

переход в лесу стал бы лёгкой прогулкой (ха!) для него.

– Хорошо, – сказала я, сдаваясь. – Вы можете пойти со мной. Я Меган, кстати.

– Трент, – представился он, протягивая руку и пожимая мою ладонь. Его большая рука была

теплой, несмотря на промозглый холод, и я втайне задалась вопросом, как же он здесь не

замерзает. Прежде чем я успела что-нибудь сказать, он быстро отпустил мою руку и направился к лесу

с каменным выражением лица. Я поплелась за ним следом, надеясь, что не совершаю большую

ошибку.

Глава 2

Через час мы окончательно заплутали – замёрзшие, голодные, оказавшись не ближе к дому,

чем, когда мы бросили наши автомобили на обочине дороги. Уже было больше пяти вечера, и

небо начинало понемногу темнеть. Моим маме, папе и Ханне наверняка было бы интересно узнать,

где я сейчас болтаюсь. Я почувствовала укол вины, когда поняла, что уже не было никакой

возможности провести нам с Ханной уютный вечер, который мы запланировали заранее. Завтра

Сочельник, и в этот канун Рождества я с нетерпением ждала, чтобы приготовить всё к завтрашнему

вечеру – ёлочку, увешенную множеством нарядных безделушек, печенье, украшенные и

приготовленные к приходу Санты. Глазки малышки Ханны радостно бы сверкали от всех этих

Рождественских чудес, и мне было грустно отбирать у неё волшебную магию праздника, потому что я

не смогу быть сегодня там, чтобы продолжить наши традиции.

Я растила Ханну одна, так как мой бывший бойфренд однажды решил, что не относится к типу

семейных людей. Он едва ли виделся с Ханной в течение первых нескольких лет её жизни, а потом

трагически погиб в автокатастрофе, когда ей исполнилось три года. Я всегда сожалела, что у

неё никогда не было близких отношений с родным отцом, но у нас была большая семья. Мои

родители до сих пор жили в маленьком городке, в котором выросла я сама, и они всегда были рады

присмотреть за Ханной при необходимости. Моя сестра и шурин тоже жили неподалёку. У них было

двое детей, семилетняя девочка по имени Саманта и маленький трёхлетний Алекс. Ханна обожала

своих кузенов, и я была очень рада, что, несмотря на всё, что я не могла дать ей, вокруг была

семья, которая знала и любила её.

– Эта чертова штука, должно быть, сломана, – пробормотал Трент, возвращая мои мысли в

настоящее. Он поднял свой компас вверх, а затем как следует встряхнул его, как будто от этого тот

мог заработать должным образом.

– Вы уверены, что знаете, как пользоваться этой штукой? – скептически поинтересовалась я у

спутника.

– Конечно, я знаю, – огрызнулся он. Пока мы шли, настроение Трента всё сильней

ухудшалось, и я даже начала понемногу жалеть, что согласилась позволить ему пойти вместе с

собой. Он не только не помог мне перемещаться по лесу быстрее, он даже не был очень хорошей

компанией. Мы до сих пор так и не нашли безопасное место, чтобы пересечь ручей, и чем дальше мы

отходили от дороги, тем больше, по моим подсчётам, потребуется времени, чтобы вернуться

назад, как только мы найдём брод.

– Может, нам стоит просто вернуться к нашим машинам, – спросила я со вздохом.

– Нет, мы обязательно найдём что-нибудь, – отозвался он, оглядываясь по сторонам. – Сегодня

мне позарез нужно попасть в город.

– Так же, как и мне, – пробормотала я негромко.

– Большие планы? – спросил он саркастически.

Я закатила глаза.

– Послушайте, я не знаю, в чём ваша проблема. Это ведь вы настаивали на том, чтобы

следовать за мной. Но да, по сути, у меня был запланирован особый вечер.

– Представляю себе, – пробормотал он, снова двинувшись вперёд.

Я проигнорировала его комментарий и поспешила следом за ним, стараясь идти в ногу с его

длинными шагами. Мы шли молча ещё полчаса, вокруг становилось всё темнее. Листья похрустывали

под ногами, и я искренне радовалась, что на мне, по крайней мере, были сапоги и тёплая куртка. Даже

если найдём где-то место, чтобы пересечь воду, я начинала волноваться, что мы не сможем найти

дорогу назад, и будем плутать по лесу до утра. Я вспомнила про кексики, спрятанные в моём

рюкзачке, которые мы с Ханной собирались украшать сегодня вечером, и подумала, не окажутся ли

те в конечном итоге нашим перекусом. Наверняка моя семья сейчас беспокоится, и я в уме прикинула,

как быстро они свяжутся с властями. Мне бы нужно было оставить записку в своей машине, указав

им, где искать меня при случае. И уж конечно, я никак не ожидала, что могу, в конце концов, провести

эту ночь здесь, в лесу.

– Итак, вы приехали в город только на праздники? – Попыталась завязать небольшой разговор,

пока мы продолжали тащиться в сгущавшейся темноте.

– Нет. – Его лицо стало напряжённым, когда я взглянула на его профиль, глаза

сосредоточились на дороге впереди него.

– Семья здесь живёт?

– Нет.

Я начала испытывать лёгкое чувство обиды, слушая его короткие ответы. Такое поведение

казалось крайне невежливым, как будто он специально отталкивал меня, или просто не удосуживался

разговаривать со мной.

– Ну, так что же вы делаете в городе? – упорствовала я, желая получить ответ.

– Не у всех из нас такая прекрасная жизнь, как у вас, – наконец пробормотал он.

Я аж остановилась, слегка оскорбившись. На основании чего он так судит? Он же ничего обо

мне не знает. Я просто старалась быть вежливой и задала ему всего пару вопросов о его же

жизни. Мы тащились бок о бок уже почти два часа. Уж не убило бы его, если он хоть немного

попытается поговорить со мной. Трент остановился, когда понял, что я от него отстала. Он оглянулся

через плечо, его тёмные глаза вперились в мои. На лице застыло хмурое выражение, и хоть убейте, я

не могла понять, почему он был так зол.

– Я понятия не имею, почему вы считаете, что моя жизнь так прекрасна, но это далеко

от реальности, – отчуждённо процедила я.

– Эй, это же вы сказали чуть раньше, что у вас был запланирован особый вечер, – хмыкнул он

саркастически. – Я бы не хотел удерживать вас от него.

– От него?

– Да, вашего парня, мужа, если угодно.

– Это не… – Я начала говорить, но Трент прервала меня.

– Послушайте, уже совсем стемнело, и боюсь, нам, скорей всего, придётся разбить лагерь на

ночь. Почему бы мне не разведать вокруг, чтобы посмотреть, вдруг я смогу найти хорошее место для

ночёвки. Вы должны подождать здесь, иначе это сильно замедлит меня, если вы потащитесь следом.

Становилось всё темнее, и я поняла, что поздние сумерки совсем скоро превратятся в ночь. В