- Никогда не видела столько домов... - чуть слышно проговорила Ви.

- Серьёзно? Принцесса, что ты делала всю свою жизнь?! Да кто ты вообще такая, что живёшь в такой глуши?! Все нормальные короли постоянно в центре внимания, а уж принцессы тем более. Неужели ты и в деревне ни разу не была?!

Ви чуть качнула головой и подняла глаза.

- Что я делала всю свою жизнь? Хочешь знать? Действительно? Я училась, Шир. Сбегала с этого ужасного обучения танцам, брала книги и училась.

- Хм... как необычно. Принцессе больше подходит... А тем более девушке...

- Да, знаю. Сидеть дома, командовать слугами. И вдобавок хорошо танцевать.

- Ну, так и есть. И что же тебе не нравится?

- Да ничего из этого мне не нравится. Я хочу быть человеком. Свободным. Свободным, Шир.

- А ты разве не свободный человек? Ты ведь могла делать всё, что тебе вздумается. Ты училась, сбегала, как говоришь...

- Я... - она внезапно запнулась. - Не лезь в мою жизнь, - внезапно жёстко произнесла Ви. - Я сама способна с ней разобраться.

- А вот я в этом сомневаюсь, - неожиданно сказал он. - По-моему, ты просто запуталась во времени.

- То есть?

- То есть, не знаешь ни куда тебе идти, ни что делать, ни чего ты хочешь, ни что вообще вокруг происходит.

Она внезапно остановилась. Солнечные лучи осветили маленькую тонкую фигурку, стоящую на вершине горы, отразились в тёмных, сверкнувших на миг глазах...

- Запуталась во времени... Да, ты прав. Я запуталась, я потерялась. Да. Да, - повторила она. - И что с того?

- Ничего, - дракон слегка наклонил голову, пристально изучая девушку. - Но тебе ведь придётся когда-то... вернуться. Тебе придётся править королевством. Ты не думала об этом, принцесса? Ты шагнула в пропасть, не задумавшись о будущем. Ты идёшь неизвестно куда. Неизвестно с кем. Неизвестно зачем.

- Не лезь в мою жизнь, Шир, - слова прозвучали ещё резче и твёрже. Девушка развернулась и двинулась вперёд. И только через несколько секунд чуть слышно прошептала:

- Ты ведь сам такой...

Домики приблизились, стали слышны неразборчивые голоса людей, лай собак... Звуки, смешавшись, спутавшись, достигали ушей путников, разносились далеко по округе. Где-то мычали коровы, блеяли козы...

Принцесса всё замедляла шаги, а потом вдруг совсем замерла. Она стояла в нерешительности на маленькой полянке мерно покачивающих головками одуванчиков и смотрела туда, вдаль...

- Ну и что ты встала? - дракон остановился рядом, недоумённо косясь на спутницу.

- Что ты собираешься делать? - вдруг спросила она. Всё также твёрдо, с непонятной интонацией.

- Как это что?! - опешил он. - Попросимся на ночлег... А потом... потом наверно придётся работать...

- А ты уверен, что нас не закидают камнями?

- С чего это?

Она промолчала.

- Хм... - он замолчал, пристально глядя ей в глаза. - Не похоже, чтобы ты этого боялась. Скорее... А может ты просто не хочешь туда идти?

- Не хочу, - подтвердила она. - Но пойду. А потом... потом мы можем подзаработать денег...

- Я, - поправил он.

Она не ответила, напряжённо вглядываясь вперёд. Потом мотнула чёлкой, провела рукой по лбу и улыбнулась краешками губ.

Он второй раз видел её улыбку, и опять в ней было что-то странное... Будто свет откуда-то лился.

- В какой будем стучаться? - Ви остановилась у первого дома. Он присмотрелся. Дом как дом - деревянные брёвна сложены одно на другое, крытая соломой крыша, труба на верхушке...

- Лучше поискать дом, где живёт какой-нибудь одинокий старик или старушка. В семье и без нас хлопот полно, а так... может, хоть по дому поможем.

- Но мы ведь и в семье можем помочь...

- В семье? Принцесса, а спать где мы будем?! Там и так еле вся семья помещается.

Она промолчала. Приглянувшийся дом был тихий, никто во дворе не бегал и не бранился, окошко было приоткрыто, но и из него никаких голосов не долетало.

Ви шагнула к избушке. Потом ещё. В горле почему-то нестерпимо жгло. Вот она, дверь, совсем близко...

...Дверь раскачивалась на рассохшихся петлях - медленно, в такт ветру, издавая жуткий скрежет... Внезапно в нос ударил затхлый запах, ворох соломы осыпался с крыши и навстречу ей угрожающе качнулась дверь... И всё затихло.

- Пустой дом... пустой... - она обернулась. По спине стекала струйка пота.

- Ну и что с того? - дракон приблизился к ней. - нам разве не подходит? Никому мешать не будем... Да и вообще... - он вдруг встретился с ней глазами.

- Ты... скрываешься? - тихо спросила она. - Поэтому ты не хочешь, чтобы они знали?

- Вот именно.

Он шагнул вперёд, собираясь протянуть к двери руку, но её тёмные глаза внезапно сверкнули.

- Не смей.

- Что?

- Не смей, - повторила она. - Не ходи туда.

- Так, принцесса, - он снова развернулся, глядя на неё в упор. - Мы с тобой только что условились...

- Нет. Я с тобой согласилась лишь в том, что люди могут узнать, кто ты. Но я никогда не зайду в этот дом. И ты не зайдёшь.

- Ты рехнулась?!

Она опустила глаза, глядя в землю, но голос оставался также твёрд.

- Знаю. Я трусиха, марионетка, игрушка, сумасшедшая... Много чего обо мне думали. Ты тоже вправе. Просто порой я бессильна что-либо доказать.

- Бессильна... - он шагнул к ней. Она отшатнулась. - Почему ты не хочешь идти в этот дом?

Она не ответила. Ветер трепал волосы. С каждой минутой он становился сильнее, угрожающе раскачивались высокие макушки деревьев, по реке побежала рябь...

- Боишься?

Во рту внезапно пересохло. Она не могла поднять на него взгляд. И еле разлепив губы, прошептала:

- Боюсь...

Он молчал некоторое время. Ветер усиливался, налетал, поднимал тучи пыли...

- Шир. Давай уйдём отсюда.

- Послушай, Ви... Я хочу... рассказать тебе кое-что.

- Здесь?

- Здесь. Когда-то давно... Тогда мне было лет десять. А может и девять. Так вот, я жил... в таком доме, знаешь, не слишком богатом... Но там был погреб.

- И что?

- Туда мы прятали самое ценное. Несколько раз меня посылали туда за чем-нибудь... И я...

- Боялся?

- Оттуда всегда веяло какой-то сыростью... тяжёлый воздух... Я никогда, никогда не мог решится туда спустится. Как бы меня не просили... Не приказывали... Я не мог.

- Как это странно... - прошептала она. - Бояться погреба...

- А дома?

Она не ответила.

- Так вот. Один раз моя... мой друг оказался в беде. Он падал. Он держался руками за камни, и они сыпались из-под его ног... и рук... Единственная верёвка - прочная и толстая, она была свалена в погреб вместе со всем остальным.

- И что тогда?

- Тогда я просто спустился туда.

- Просто? - тихо переспросила она.

Ветер превратился в ураган, люди бежали к избам, запирали двери и захлопывали ставни.

- Не важно. Но после этого страх пропал. Совсем.

Ви помолчала, глядя на пригибающиеся к земле одуванчики, ещё недавно тянувшие к солнцу свои жёлтые головки.

- Мы только зайдём... - тихо сказала она. - Зайдём, и всё... Шир. - Она вдруг подняла взгляд прямо на него. - Твоя подруга... она... ты её спас?

Он молчал. Потом внезапно резко, с непонятной ей интонацией ответил:

- Спас.

Дверь качалась из стороны в сторону, ничто её не держало, и скрип, скрежет, вой наполнял округу. Словно душа этого дома рвалась наружу - истерзанная годами, одинокая душа...

- Что случилось с прошлым хозяином? Кто он был? - по спине бежали мурашки. Ураган трепал волосы, прижимал траву к земле, а небо закрыли огромные темно-серые облака...

- Не думай об этом. Это не важно. Представь, что твой друг в беде. У тебя ведь был друг?

- Был... - хрипло ответила она. - Был... - внезапно глаза её наполнились светом, она шагнула вперёд и дёрнула ручку на себя. Один миг... Молния располосовала небо пополам, осветив её профиль, и сквозь тучи прорезался дикий, небывалой силы рёв...

- И знай... - прошептала она так тихо, что никто не мог этого услышать, даже стоящий рядом дракон. - я делаю это не для тебя. Я делаю это из-за тебя. Если бы не ты... я бы такой не была. - И она шагнула в дом. Пустой, заброшенный дом, где ветхая дверь раскачивалась на петлях... И в эту минуту за окном полил дождь...