Девушка не ответила. Но всё её существо было напряжено настолько, что она в любой момент готова была сорваться с места.

Дракон ничего не говорил больше, просто взял её руку в свою и заглянул в глаза. Он никогда не видел их ещё такими, какими были они сейчас. Как пропасть. Бездонная глубина сумерек... И затаившегося в них волнения.

- Ви, слушай... Тебе нужно предупредить отца. А я могу сходить на разведку. Такими вещами не шутят.

- Сама знаю, - тихо отозвалась девушка.

- Тогда иди, - дракон поднялся на ноги, вздёргивая её за собой. - Не теряй времени. Я тоже пойду.

- Шир... - Ви неожиданно запнулась, не зная, что сказать. Низ живота стиснуло болью. - Ты это... может, не пойдёшь, а?

- Ви. Долго сейчас искать замену.

- А вдруг... вдруг у них оружие?

- Не переживай. Драконы живучи, - он слабо усмехнулся. - Кроме того, я же не буду лезть под пули.

- Ладно, - девушка отступила на шаг в темноту. - Хорошо.

Она хотела отвернуться, чтобы он не видел её лица, потому что впервые не могла сдерживать его выражение. И не смогла.

- А вот ты, - неожиданно серьёзно сказал дракон, - ты береги себя. Будь осторожна. Беги до замка как можно скорее. Кто-то мог пойти впереди кареты. Чтобы застать тебя врасплох. Да, и ещё... Вот, держи, - она на мгновение прикрыл глаза. - Это щит. Против прямого удара, может, и не устоит, но смягчит хотя бы.

- Спасибо. - Очень тихо сказала девушка. - Спасибо, Шир.

Он развернулся, и уже почти скрылся в темноте, как она подалась вперёд и крикнула:

- Шир! Подожди!

- Да?

- Я просто сказать хотела... Если что, то... то ты очень хороший дракон.

Он некоторое время смотрел на неё, а потом улыбнулся:

- Ты тоже очень хорошая принцесса.

И окончательно скрылся среди деревьев.

***

Девушка бросилась к замку изо всех сил. Больше не потому, что боялась Кайгна. Она его совсем не боялась. Но отца нужно было предупредить как можно скорее.

Она миновала стражников, чисто машинально раздавшихся в разные стороны, в один миг взлетела по лестнице и без стука распахнула дверь.

Мужчина, стоящий лицом к окну недоумённо на неё уставился.

- Что-то случилось?

- Да! - задыхаясь от нехватки воздуха, девушка захлопнула дверь и остановилась прямо перед отцом. - Карета... едет по той дороге. Одна. Шир пошёл на разведку.

Король только взглянул в её глаза и сразу же всё понял. На то, чтобы что-то сообразить у него ушло не больше доли секунды.

- Ясно. - Он стремительно подскочил к двери. Распахнул её.

- Линштен!!!

Низенький слуга моментально оказался у кабинета.

- Предупреди слуг. Пусть готовят оборону. На замок ожидается атака. Наступать скорее всего будут от дороги. Распредели охрану.

Дальше девушка не стала слушать. Не было времени. В замке поднялась суматоха, а она бросилась вниз. Только бы успеть, только бы узнать... Она кинулась вниз по лестнице, чувствуя дикую слабость в ногах и тошноту - внизу открывалась целая пропасть до пола нижнего этажа, но не время, совсем не время сейчас...

Ви бежала, не помня себя, лишь одна мысль стучала в голове. Вдруг они всё-таки стреляли?! Вдруг, она не успеет?! Опоздает?! Вдруг снова... совершит непоправимую ошибку?! И от одной этой мысли её захолонуло такой леденящей волной, что даже время, казалось, замерло. Только лишь удары сердца яростно рвались наружу, отсчитывая секунды. Одна секунда - не миг, а целая бесконечность ожидания, целый спектр чувств. Тысячи. Миллионы. Минута - вечность, бездонная пропасть, на краю которой из последних сил держалась одна единственная маленькая фигурка...

Лестница, наконец, кончилась. Девушка бросилась бежать по первому этажу, к чёрному ходу - там быстрее... И только у самой двери, рванув замок и приготовившись колдовать, поняла, что находится в этой тесной каморке под лестницей не одна.

В первую секунду она обомлела, а потом сама не поняла, что сделала. Вот только что рядом стоял семнадцатилетний парень - дракон, принц Лоссоберии, и в тот же миг рухнул от неожиданного удара в челюсть. Девушка замерла, ошарашено уставившись на собственную руку. Дракон пошевелился. Дверь открывать не было времени. Она кинулась обратно - вверх, добежать до следующего выхода...

И в этот миг поняла, что он закрыт. Поднявшийся дракон, ухмыляясь, стоял у самой двери, а стражники... куда делись стражники? Неужели они все бросились защищать замок снаружи, но не изнутри? Думать было невероятно тяжело, а время, совсем не давно, казалось, замершее, бросилось вперёд с устрашающей скоростью. Ви снова взлетела по лестнице наверх. Скорее, успеть, предупредить... Мысли суматошно носились в голове, она не могла собрать их в единое целое. Наверно именно поэтому и оказалась зажатой в угол. За спиной была всего одна дверь - в её комнату, и девушка, не задумываясь, ворвалась туда. Дракон тоже, тут же загородив собой пути отступления.

Он медленно подходил. А она - медленно удалялась, тяжело дыша после бега. Шаг за шагом он теснил её к углу.

Только почувствовав спиной холод стены, девушка словно очнулась. Бежать было некуда.

- Вот ты и попалась, - усмехнулся Кайгн. - Принцесса. Лина. Была бы ты чуточку сообразительнее, смогла бы убежать. Стоило только позвать стражников, они стояли снаружи. Что ж, значит, я изучил тебя достаточно хорошо, чтобы предположить, что в экстренной ситуации ты будешь действовать чисто машинально.

Ви едва уловимо вздрогнула.

Потом, не закрывая глаз, начала думать. Читать. Строчки снова всплывали перед глазами, и огромных усилий стоило не показывать, что она делает. И видеть их - видеть, впитывать энергию, чтобы после... а что, собственно, после? Ви задумалась и пожелала изо всех сил, чтобы Кайгна отбросило в сторону. Но не успела она даже толком представить, каким именно образом, как почувствовала, что магии снова нет. Совсем. Как тогда, у горящего сарая.

...Огненные всполохи... Летящие в воздух щепки... Та острая безнадёжность, что на самый короткий миг овладела ею...

- Не получится, - усмехнулся принц. - Увы, не получится, Лина. Я ещё не утерял всех своих способностей. А ты ещё не знаешь, как этого избежать. Того, что я сейчас делаю.

- Что тебе надо? - её голос эхом прокатился по комнате, хоть он и был совсем негромок.

- Здесь нам никто не помешает... Все слишком заняты обороной. Хотя, сомневаюсь, что им это поможет, - с наигранной грустью в голосе произнёс он. - Даже в том случае, если ваша армия успеет явиться... до развязки.

Ви молчала.

Потом просто подняла на него глаза. И больше не отводила, просто смотрела, и всё. И от этого взгляда ему очень захотелось провалиться сквозь землю.

- Гордость не позволяет просить о помощи? - насмешливо поинтересовался дракон, облокотившись о стену напротив девушки.

- А ты как думаешь, что лучше? Обливаясь слезами, упасть на колени, чтобы больше никогда не встать, чтобы быть тряпкой, которую топчут все! Или стоять, не отводя взгляда, даже когда за спиной горят все мосты... Даже когда всё, абсолютно всё уже пропало!!! Даже когда нет ни шансов, ни возможностей, ничего... Только пропасть. Стоять, ни на минуту не сдаваясь, не показывая слабости? Как бы ни было тяжело... Унизившись, упав в ноги... Да кто после этого ты такой?!

- И что же ты этим добьёшься? - насмешливо поинтересовался он, однако в его глазах неуловимо что-то мелькнуло... и пропало. - Ну будет у тебя гордый вид. И что, неужели лучше пожертвовать собой, ради... ну не знаю, свободы к примеру?

- Стоит дать волю слабости... - неожиданно очень тихо сказала она, - и тебе почти нереально будет вернуться. Да, мы все падаем. После падения можно встать, а после... после этого, пусть это и поможет обрести свободу... ты уже не будешь счастлив.

- А мне казалось, - ядовито сказал он, - там, на кладбище, Лина... ты как раз и пошла против собственных принципов.

Её глаза сверкнули так яростно, что она не смогла скрыть этого. Но взгляда не опустила.