- Спасибо тебе, - по её лицу скользнула та самая улыбка - эта необыкновенная, светлая, только пропала она почти сразу. - Если выберусь, если всё решиться... Шир. Я бы тоже очень хотела тебе помочь.

- Потому что я тебе помогаю? Да брось ты. Ерунда.

- Нет, - тихо, но отчётливо произнесла она. - Совсем не поэтому.

***

Вокруг замка чуть слышно шелестела под ногами путников трава - охранники у ворот пропустили без возражений, узнав принцессу.

Девушка остановилась у самой двери замка. В лучах заходящего солнца её глаза казались ещё более необыкновенными, ещё более глубокими, и в то же время в них таилось тепло... Это тепло не так просто было разглядеть. Но он видел. Потому что знал, кто такая принцесса Фаэрты.

Она обернулась.

- Я подожду здесь. Если выгонят - за воротами, - просто сказал он.

- Да, - девушка кивнула, и слова её снова стали резки и коротки. - Хорошо. Я пошла.

- Принцесса?! - стражник у огромных, резных створок даже отшатнулся, завидев девушку.

- Здравствуйте. Да, принцесса.

- Вас велено было доставить к королю!

- Я к нему и направляюсь. Позвольте мне самой.

- Приказ короля, - нахмурился стражник, - не оспаривается даже принцессой.

- Я даю вам слово, - твёрдо проговорила Ви, - что иду только к нему, а не по какой-либо другой надобности! Подумайте сами, зачем ещё сбежавшей принцессе возвращаться во дворец, где её любыми силами доставят к королю, не дав снова убежать?

- Гм. Может, вы и правы, принцесса. Но, я не имею права...

- Вы имеете полное право. И я обещаю, что ничего не случится. Потому что король в любом случае поддержит меня. Поддержит, потому что знает свою дочь. Прошу вас, - и девушка отогнула копья оторопевших стражников, не сразу сообразивших, что к чему и моментально проскользнула в замок.

Прохлада каменных стен тронула её лицо, и такой знакомый с детства запах внезапно заставил оцепенеть. От него кружилась голова. Это был он - запах детства, а ещё - запах того дня, когда она - маленькая принцесса Виирлина из последних сил уговаривала отца поверить... послушать... понять...

Девушка решительно тряхнула головой. Больше медлить нельзя. И, сжав кулаки до боли, двинулась по коридорам.

Откуда-то снизу, из кухни доносился вкусный запах чего-то печёного - тоже такой знакомый и привычный, что в носу невольно щипало, а голова продолжала кружиться - она кружилась, кружилась, кружилась, почти бесконечно, а перед глазами проплывали такие знакомые места, в которых она не бывала три года, но они прочно впечатались в память...

Вот укромный уголок, где она иногда сидела, когда нужно было подумать. А ещё здесь хорошо было слышно, о чём говорили снизу - в холле. А вот подоконник, а из окна открывался прекрасный вид, и если бы не дикая тошнота при виде высоты, она бы, может быть, проводила здесь гораздо больше времени...

Ви внезапно шагнула к окну, поддаваясь неожиданному порыву. Положила руки на подоконник, глядя в стёкла, а потом решительно дёрнула ручку на себя. Голова на миг закружилась ещё сильнее, и всё вокруг закружилось, как в танце, а потом постепенно остановилось. Может быть, только на миг. Но его хватило.

Её взору открылась речка, такая знакомая с детства, что сердце заколотилось ещё быстрее. Речка ловила красноватые солнечные лучи, ловила и переливалась всеми оттенками, неся свои светлые, бурные воды куда-то вдаль... И запах - этот невероятно свежий запах волн. Который заставил покачнуться и захлопнуть окно. Но всё же. Был какой-то миг, когда, казалось, всё встало на свои места. Был. А это главное.

Девушка отступила от окна и двинулась дальше. Она помнила, где находится кабинет отца. Помнила, как не помнить. Это мрачное место с занавешенными окнами, и рядом, у дверей всегда тоже было мрачно. Так мрачно, что живот всегда скручивало тягучим страхом, отпуская только потом, на свету. В этом кабинете, казалось, время застыло в одной секунде, словно скованное цепями, не в силах шевелиться. Там всё было словно замершее, замершее в одном единственном мрачном миге - застывшее без движения. И это пугало больше всего.

Ви миновала выстланные коврами коридоры, ступила на винтовую лестницу, круто закручивающуюся вокруг столба. Под ладонью ощутила прохладные перила и медленно начала подниматься. Казалось, эта лестница помнила каждый шаг маленькой девочки - в том числе и самый первый. Помнила, как она упала тогда, помнила её уже гораздо старше, старавшуюся не смотреть вниз, всегда крепко вцепляющуюся в перила...

Девушка внезапно вздрогнула... и посмотрела. Посмотрела вниз. И ощутила лишь неожиданный прилив тошноты. Кровь застучала в висках, а потом всё затихло. Ви провела рукой по лбу и продолжила подниматься. Ступени не были скользкими - все в замке знали о боязни принцессы, а теперь, видимо, по старой привычке, даже во времена её заточения, их так никто и не смазывал воском. Ви невольно улыбнулась. И тут же болезненный поток вновь растёкся внизу живота.

Она шла по новому коридору, и гулкий стук от её шагов эхом отдавался от стен, разносился по всему замку, а плиты в лучах заходящего солнца мерцали, ловя каждый его отблеск.

Наконец девушка остановилась. Она стояла напротив кабинета отца.

***

Дверь распахнулась. Человек, сидящий за столом, медленно поднял голову. Девушка шагнула внутрь комнаты, и дверь за её спиной сама собой захлопнулась. Она шагнула вперёд. Потом ещё.

Шагнула, и застыла - как гордая, жёсткая птица - застыла посреди комнаты. Человек за столом тоже застыл, не в силах даже пошевелиться.

Перед ним стояла девушка. Принцесса. Длинные каштановые волосы заплетены в тугую косу, платье - то самое, крестьянское, что было послано ей во время заточения, а на ногах простые лапти... И тем не менее, ни одна мышца на лице ничего не выражала. Её лицо - бледное, но необыкновенно чёткое, с тёмными, невероятно тёмными глазами... Она стояла прямо - посреди комнаты, стояла и молчала.

Человек за столом сильно изменился за три года. Но она не могла не узнать его. Всё те же ледяные, неимоверно жёсткие серые глаза, который сейчас смотрели прямо в её, и она смело держала этот взгляд, чего ещё никогда не могла сделать... Всё те же каштановые, вечно растрёпанные волосы, но вот лицо... Вернее, его выражение. Оно неуловимо изменилось.

- Отец? - наконец произнесла девушка, и голос её эхом прокатился по комнате, пусть она говорила и не тихо, и не громко - только чётко и жёстко.

- Ви? - проговорил мужчина, и глаза его неожиданно блеснули. - Ты... вернулась?

- Да. Вернулась... - неожиданно тихо проговорила девушка, но взгляда не опустила.

- Ты совсем... другая, - почему-то так же тихо прошептал мужчина, и тут стало заметно, что на лице видны следы многих бессонных и беспокойных ночей.

- Мне пришлось. Измениться. - Девушка некоторое время стояла так, выпрямившись во весь рост, а потом вдруг моментально преодолела разделяющее их расстояние и остановилась напротив своего отца.

- Ви! - неожиданно прошептал он. - Это действительно, это и правда... Это ты?

- Это я. Да, это я! - выкрикнула она и рухнула в кресло, рядом с королём. - Я писала тебе, много раз писала... И служанку просила открыть... А теперь я здесь. Я здесь, чтобы спросить: "Что всё это значит?!".

- Принцесса... Принцесса Виирлина! - неожиданно прогрохотал король, возвышаясь над столом. - Как ты только посмела ослушаться короля и покинуть замок? Тебе положено, вообще-то... - король резко сбавил тон, опускаясь обратно, - ещё столько же...

Потом некоторое время помолчал и добавил:

- Я знал, что ты сбежишь. Надеялся потянуть сроки, но вечно тянуть нельзя... - он взглянул на дочку, и она с ошеломлением осознала, как сильно изменились его глаза. В них была теплота.

- Я не могла не сбежать, папа, - девушка внезапно почувствовала, как снова встал в горле ком. - Не могла. Потому что иначе... кто я такая?

- Да, ты сбежала, - повторил он. - И теперь, я постараюсь тебе всё рассказать. Потому что иначе шансов уже нет. Слушай.