Верхушки осветил свет ещё невидимого за горизонтом восходящего солнца. Они тихо покачивались в такт ветру - по-утреннему, легко, свежо... Листья поворачивались сияющими гранями, создавая непередаваемый блеск и сияние деревьев.

Свет медленно опускался, раскрывая свои объятия. Вот уже каждый листик налился сверкающим утренним блеском, вот поток света пролился на до того склонившие голову на бок одуванчики, и капли россы заискрились, засверкали, цветы аккуратно поднимали головы и раскрывались, возвышались, сияли...

И тогда вдали, за лесом начался восход - медленно и величественно поднимался огромный солнечный шар, становясь выше, выше...

Птицы сначала тихо, а потом в полную силу запели свои красивые переливчатые песни. В траве засуетились кузнечики, с громким лаем проснулись собаки и раздался крик петуха, обозначающий начало дня.

***

- Куда идти?

- Не очень далеко. Вон, за теми домами, видишь?

Она кивнула.

Деревня просыпалась с каждой минутой восхода, вдыхающего в природу жизнь. Любопытные люди выглядывали из окон, некоторые по-прежнему перешёптывались, но напрямую никто подойти не решался.

Дом выглядел несколько богаче, чем остальные - ухоженный, красивый, бревна ровно подогнаны друг к другу, внутри и снаружи кипит жизнь...

Какая-то маленькая девочка рассыпала зёрна для кур, мальчишки слаженно таскали сено, женщина неподалёку вывешивала на верёвку бельё на просушку.

- Здравствуйте, - дракон кивнул женщине.

- А-а, здравствуй милок, здравствуй. Подожди чутка, сейчас хозяин придёт. Ох, да ты, видать, дивчину привёл! - всплеснула она руками.

- Здравствуйте, - Ви кивнула.

- Это ж вы, поди, в дом-то ничейный заселились! Вчера делишки пока переделала, так на вас и не глянула! Ну да что ж теперь горевать, сами ко мне пришли! Ну, заходите в дом, сейчас найдём вам работу. Хорошо выполните, получите краюху.

- Пойдём, - дракон взглянул на девушку. Она кивнула, вместе с ним заходя в дом.

Просторные сени были не слишком ухожены - у стен притулились тяпки, лопаты, веники. Разных размеров горшки располагались в самых разных местах. Огромные бочки с неизвестным содержимым, зимние вещи, сваленные в углу неровной грудой, красиво вышитая ковровая дорожка, но уже порядком стоптанная, ведущая к двери в дальнем конце бревенчатой стены.

Ви застыла в нерешительности. Никогда не приходилось видеть ничего подобного. Несколько заросший сад в замке, бурная речка, красиво выложенные камнями мостики, с которых можно было кидать в воду веточки, вековые дубы, длинные коридоры, остроконечные башни, прекрасные залы с высокими потолками, аккуратный отцовский кабинет, вычищенные ковры, по которым так приятно было ходить босиком... Чем больше она вспоминала, тем сильнее стучало в груди сердце. Там душе было прекрасно, хорошо... Да, тяжело. Но она была дома - у себя дома.

Ви вздохнула - очень глубоко. Выбора не было. Нет, был. Четыре года назад, когда она поверила, протянула руку дружбы незнакомому резковатому парню...

Сердце ухнуло куда-то вниз, и билось глубоко-глубоко, а она стояла, не слыша его ударов...

- О чём думаешь?

Девушка подняла на него глаза.

- Думаю... думаю, что человек всегда перерастает. Наступает миг, когда он просто прыгает в пропасть, забыв, как до этого ему было... Прыгает и не жалеет об этом. Нисколько. Потому что оставшись там мы бы были обречены на несколько лет... А оставаясь там снова и снова, мы никогда не сдвинемся с места.

- Сначала мы движемся во тьму, как слепые нашаривая проход руками, рвёмся и прорываемся на свет... И тогда цель становится ещё ярче. Мы движемся...

- И в тоже время понимаем, что погорячились, поспешили...

- Но и выбора не было, потому что всё давно было нами решено...

- Что? - Ви тряхнула головой, вглядываясь в тёмный силуэт дракона.

- Что?

- Не знаю, что это было...

Некоторое время он тоже молчал, задумчиво глядя ей в глаза. Потом решительно ответил, будто ветку отбросил:

- Не парься, принцесса! Какая разница? На работу пришли, в конце концов!

- Угу, - она кивнула. Но в голове прочно запечатлелся странный разговор...

- Ох чего ж вы на пороге стоите-то? Проходьте-проходьте. А вона и государь пожаловал, отведе тебя на поле, - она кивнула Ширу. - А ты за мной поди, обед сготовим.

Ви молча двинулась следом за женщиной в дверь. Взору открылась небольшая комната, обставленная утварью. Широкая печь, внушающая уважение с неровно сложенным одеялом, пустующая рядом лавка, большой круглый стол у противоположной стены, тонкие лавочки около него с резными ножками, деревянная скамейка чуть поодаль.

Женщина прошла в следующий проём, ведущий в тесную кухоньку.

- Ты покуль приглядись, нонче на дворе лето, в хате жарко буде. Муженек казал, борща треба! Ишь, захотелось! - добродушно усмехнулась женщина. Сама она была слегка полновата, круглолица с добрыми серыми глазами. - Меня можешь тётей Масей звать, довольно. А как тя величать-то? - спохватилась она.

- Ви.

Девушка уверенно посмотрела ей в глаза. Вряд ли кто-либо в королевстве догадается, что это сокращение имени принцессы.

- Ишь, какое у тя имя-то краси-и-ивое! - завистливо вздохнула женщина. - Ну так, чаго тянуть-то? На вот, свеколку наруби, тама на дворе стол, видала? Тока меленько, поняла?

Девушка слегка кивнула. Взяла огромный грубоватый нож, протянутую тётей Масей дощечку и вышла во двор.

Солнце слепило глаза, огромный деревянный стол находился недалеко от входа. Принцесса осторожно водрузила на него доску и взяла нож. Нужно работать, будет.

Никогда она ничего подобного не делала. Немногочисленных слуг в замке вполне хватало, чтобы приготовить обед. Особенной роскоши не было, да и зачем она? Ви несколько раз тайком бегала на кухню, наблюдала, как работают повара. И мечтала научиться. Вот только он раз за разом говорил, неустанно повторял - не под стать принцессе готовить... Зачем слушала? Зачем? Зачем всё это?

Она вздохнула и принялась аккуратно разрезать свёклу. Воспоминания захлестнули разум, давая волю монотонным, слаженным движениям...

- Опять читаешь?

- Да. Кайгн! - она подняла на него глаза и встала. - Я... я не могу так! Так всегда! Понимаешь? Я снова... я... не сдержалась! - девочка беспомощно смотрела ему в лицо, пытаясь сдержать слёзы.

- Да успокойся ты. Он, в конце концов, занят... у него дела. Ты ведь отвлекаешь его.

- Отвлекаю... Но... ведь он никогда!.. Никогда!..

- Так и у тебя будет. Станешь королевой, поймёшь.

- Да ну его, это королевство...

- Лин, да ты ж ещё не знаешь, не пробовала.

- Я не говорю сейчас, что не хочу править. У меня всё равно выбора нет, - грустно сказала она.

- Перестань. Вырастешь, всё будет по-другому. Представь, ты сможешь сама судить, сможешь спасти невинных...

- Ты прав,- девочка кивнула и улыбнулась ему. - Знаешь, иногда мне очень-очень хочется, чтобы мама вернулась! Отец бы не был таким, если бы она не ушла! Понимаешь, он...

- Что он? Успокойся, Лин. Всё нормально, просто ты вечно страдаешь и на всё обращаешь внимание...

- Но...

- Что но? Ведь правда же. Вчера вон уверяла меня, что он задумал устроить бал... Ну и где? А месяц назад говорила, что служанка, которая моет полы, говорит со странными интонациями, которые непременно что-то значат.

- Наверно... - растерянно протянула она. Наверно, действительно так.

- Чагой-то ты так её медленно, осторожненько? Руби, чаго уж там! Вкус-то не поменяется. Неразговорчивая ты якая-то, - разочарованно вздохнула женщина. - Вчёра Феська с соседнего двора про тя говорила. Ох, разговоров-то скоко было... Некоторые рассказывают, что платье у тя всё в дырах, да заплатах, а я як погляжу - ничаго... А Феська-то и вовсе говорит, соловьём разливается, что ты йих так отшила, одно слово бросила, сказала, як обрезала! А потом дверью хлопнула, в воробья обратилася и через дымоход вылетела! - гордо закончила тётя Мася.