Меня вывернуло дважды, и во рту поселился кисловато-горький привкус, который никак не получалось сплюнуть. Ноги дрожали, и я с трудом удерживалась от того, чтобы опуститься на землю.

Лунный мягко положил руку мне на талию и протянул кусок какой-то тряпицы – как оказалось, собственной рубашки, от которой больше не было проку. Теар сорвал с себя оставшиеся лоскуты, стер кровь с плеча.

– Идем, времени мало. – Итару напряженно огляделся и взял меня за руку.

Я не поняла, почему у нас мало времени, но уточнять не стала и послушно пошла следом, мельком оглянувшись на экипаж, в котором остались все мои вещи. Как ни странно, но о них я сейчас не жалела, куда больше жалела о разбежавшихся лошадях, которые нам бы сейчас очень пригодились.

Обвал вышел знатным. Горную тропу, ведущую к границе, засыпало напрочь, и пришлось сделать немаленький крюк, чтобы обойти каменный завал.

Внутренние часы призывали поторопиться. Теар чувствовал, как натянулись родовые связи, готовые вот-вот оборваться.

Шерх, ему нужно как можно скорее попасть в Долину, пока еще не поздно! И доставить туда Эмель, целой и невредимой.

Итару крепче сжал ладонь плетущейся позади девушки, потянул, заставляя ускориться. А она вдруг неожиданно споткнулась, полетела вперед, и если бы Теар вовремя не подхватил ее, точно пропахала бы носом землю. И Лунный только теперь заметил, что Мел непривычно бледна и дышит часто и прерывисто.

– Тебе нехорошо? – Он положил ладони ей на плечи и всмотрелся в лицо.

– Я не поспеваю за тобой… – запыхавшись, вымолвила Эмель.

– Нам нельзя останавливаться.

– Куда мы так спешим? – Она бросила на него непонимающий взгляд. Было заметно, что девушка устала, подобный темп был явно ей не по силам, да и наряд отнюдь не располагал к пешим прогулкам.

– Я должен вернуться в Долину к рассвету. Иначе…

– Иначе что?

– Итару нельзя выезжать за пределы Долины больше чем на трое суток. Если пробуду здесь дольше, родовые связи оборвутся. А мне бы очень этого не хотелось.

Теар умолчал о том, что разрыв такого огромного количества связей будет не просто болезненным – он способен полностью лишить итару сил, сделав его абсолютно беззащитным.

Этого нельзя было допустить! Кто знает, не ждет ли на пути к границе еще одна облава?

Теар стиснул зубы, поглубже загоняя горечь потери. Крей и Мелен… Его неизменная охрана. Преданные друзья и верные соратники. Они были рядом последние семь лет. А теперь их не стало, и на месте родовой связи зияла дыра, причинявшая боль. Заставляющая вспоминать и невыносимо желать мести.

Теар сам не заметил, как стиснул зубы и сжал кулаки до побелевших костяшек. Пришел в себя, лишь когда увидел взгляд Эмель. Она смотрела на него испуганно и, кажется, вовсе не дышала.

– Ты меня пугаешь… – прошептала она еле слышно и предприняла осторожную попытку отстраниться.

Теар не дал этого сделать, ухватил девушку за руку и притянул к себе.

– Не бойся, я тебя не обижу. И не позволю никому другому.

– Ты… у тебя броня… была везде. – Мел бросила на него встревоженный взгляд.

– Да, я заметил.

Заметил, конечно, только и сам не знал, как объяснить то, что произошло с ним на тропе. Прежде итару не приходилось видеть ничего подобного. И, выходит, он совершенно не знает границ собственных возможностей.

– Те лаэры, нападавшие… кто это был?

– Огненные и несколько людей из наемников. Кажется, твой родственничек никак не уймется.

Знать бы еще, как он их выследил. Выходит, у Ойнэ свои люди на границе. И они знали об отъезде Лунного. А уж зачем тот отправился за перевал, нетрудно было догадаться. И Теар определенно промахнулся, взяв с собой так мало охраны. Он не думал, что влияние Огненного распространяется так далеко. Итару просчитался, и ошибка эта стоила жизни его сородичам. А если бы не странным образом появившаяся броня, то не факт, что и Мел осталась бы жива.

Непростительная ошибка!

– Думаешь, он ищет меня?

– Думаю, он предпримет все возможные меры, чтобы устранить тебя. Ведь сейчас ты единственная, кто может занять место в круге восьми и провести ритуал.

От этих слов Мел заметно вздрогнула и напряглась всем телом. Теар чувствовал, как часто-часто бьется ее сердце, как дрожат руки. И ему нестерпимо хотелось обнять ее, утешить и пообещать, что все будет хорошо. Он не отдаст ее озабоченному ублюдку Ойнэ, чего бы ему это ни стоило.

Вот только времени на разговоры и утешения у них сейчас не было. Теара не покидало ощущение близкой опасности. Будь у него возможность колдовать, он бы послал впереди себя маячок или повесил защитный купол. Но, увы, все, на что Теар мог рассчитывать за перевалом – лишь собственные острые когти и звериные реакции.

– Нам надо поторопиться. Давай, я понесу тебя, так будет быстрее. – И, не раздумывая, он вцепился в юбку Эмель, потянул ткань в стороны, разрывая подол по шву, а потом приподнял девушку за бедра, чтобы она могла обхватить ногами его талию.

Мел поняла все без слов. Она прильнула к нему, крепко обнимая за шею, и Теар помчался вверх по склону, аккуратно придерживая рукой повисшую на нем девушку. Совсем как тогда, когда они спешно покидали шахты Огненных, спасаясь от преследователей.

Кто бы мог подумать, что в скором времени все повторится?

Когда мы добрались до границы, перевалило далеко за полночь. Горы окутала кромешная тьма, и я не понимала, как в таких условиях ориентируется Теар. Но он все же нашел дорогу и вздохнул с облегчением, когда впереди показались сигнальные фонари пограничной башни.

Что примечательно, при пересечении границы от нас не потребовали никаких документов, даже имен не спросили. Впрочем, в этом и не было необходимости: кажется, главу Белого Полумесяца здесь знали в лицо. Более того, без лишних вопросов предоставили самоходную повозку и вещи первой необходимости. А еще выделили охрану – нескольких всадников, сразу же пристроившихся по обеим сторонам повозки.

А стоило отъехать от пограничного поста, как Теар принялся плести заклинание. Я заметила полупрозрачный сгусток энергии, образовавшийся у него в ладонях. Теар выкинул его в окно и, встряхнув кистями, расслабленно откинулся на спинку сиденья.

– Что это было?

– Поисковый маячок. Если впереди ждет засада, я ее почувствую.

Я понимающе кивнула. Жаль, что не получилось запустить его раньше – быть может, тогда удалось бы избежать боя, и сородичи Теара остались бы живы. Даже не представляю, каково сейчас Лунному.

Теар сидел мрачнее тучи и невидящим взглядом смотрел себе под ноги. Встрепенулся, лишь когда снаружи раздались новые звуки, и настороженно выглянул в окно. Я подалась следом.

За время наших сборов в Долине успело взойти солнце, и сейчас были хорошо видны несколько самоходных повозок, двигавшихся нам навстречу.

– Началось! – в никуда бросил итару.

– Что началось?

Я заинтересованно смотрела на вереницу экипажей, не понимая, что происходит. Они что, едут к границе?

– Лаэры переправляют за перевал женщин и детей. Значит, дела в Долине совсем плохи. – Теар стал еще более хмурым, а я вновь начала нервничать, понимая, что мне, в отличие от покидающих Долину женщин, предстоит залезть в самое пекло.

– Нам ехать еще часа четыре. Постарайся поспать, – посоветовал итару, а сам вновь откинулся на спинку, прикрывая глаза. – Вряд ли у нас найдется другое время для отдыха.

Я поплотнее завернулась в плед и с ногами забралась на сиденье. Свернулась калачиком, притянув колени к груди. Думала, что из-за всех переживаний уснуть не удастся, но моментально провалилась в сон. И, уже уплывая в царство грез, я почувствовала, как итару бережно поправил на мне плед, не давая замерзнуть ногам.

Теар оказался прав: отдыхать нам не позволили. Сразу по приезде во дворец мне выделили одну из гостевых комнат и принялись готовить к встрече с королем.