– Кстати, по поводу артефактов… – Стоило затронуть эту тему, как Огненный мгновенно оживился. – Насколько я могу судить, от клана Красной Зари участвовать в ритуале предстоит мне. А артефакт рода по-прежнему находится в ведении моего отца… Это, знаете ли, несколько противоречит правилам. – Ойнэ усмехнулся, а Золотой, напротив, нахмурился.

И ведь не поспоришь. Как бы Ойнэ ни был неприятен окружающим, он был прав. Трез оказался слишком слаб для создания родовой связи, а, значит, и участвовать в ритуале не сможет. Это понимали все, оттого и не возражали против присутствия Ойнэ на советах и его участия в подготовке к ритуалу. Более того, Огненный оказался осведомлен во многих вопросах – помог расшифровать древние письмена и правильно выстроить рунические надписи. И у Теара возникало странное ощущение… Будто бы Ойнэ давно готовился к этому, будто знал все наперед.

Или, быть может, в Теаре взыграла зависть? Может, давнее соперничество, с годами лишь обострившееся, не давало обоим покоя?

– Ты прав. Времени остается не так много, – неожиданно согласился Альтар. – Я приму отречение Треза и дам разрешение на передачу артефакта рода.

В зале Советов повисла гробовая тишина, и все как один устремили взоры на правителя.

– Но церемония назначения состоится позже. После новолуния… Сейчас нам нельзя отвлекаться ни на что иное! – твердо произнес король и обвел присутствующих суровым взглядом.

А Теар заметил, как недовольно дернул щекой Ойнэ.

Конечно, небось, уже обрадовался, что место итару у него в кармане. Представил, как соплеменники встанут в круг и опустятся на одно колено, присягая вожаку в верности. А теперь придется ждать новолуния. И кто знает, что там может случиться… Хоть все и было выверено до мелочей, всегда оставался риск, что что-то пойдет не так. Ритуал требовал слишком большого средоточия силы, максимальной концентрации и соблюдения множества условий. И если хоть одна деталь не займет должного места, все может пойти прахом.

– И, я надеюсь, все понимают, что в ближайшие два дня не стоит пользоваться магией? К началу ритуала ваш резерв должен быть полон.

Главы родов слаженно кивнули. Теар же в задумчивости прикусил губу. У него на этот счет были совсем иные планы. Вот только ни королю, ни кому-либо другому о них знать не следовало…

Совет закончился далеко за полночь. К тому же Лунный вновь задержался. Дождался, пока все итару удалятся, и вновь выразил Золотому свою обеспокоенность чрезмерным участием Огненного.

И если прежде Альтар прислушивался к Лунному и наравне с ним пытался найти подвох в действиях Ойнэ, перепроверяя чуть ли не каждое его слово, то на сей раз правитель лишь неприязненно поморщился. Глянул на Теара с упреком.

– Если у тебя есть какие-то доказательства – выкладывай. А нет – так оставь свои домыслы при себе. Еще немного – и я сочту твои подозрения за глупое мальчишеское соперничество.

– Но, Ваше Величество…

Король вскинул руку.

– Все, хватит, Теар! Мы перепроверили все трижды! Подлинность древних рукописей, начертания рунических символов, последовательность заклинаний. Здесь все верно! И я не вижу ничего предосудительного в том, что Огненный пытается помочь общему делу!

– А общему ли делу он помогает? Быть может, он имеет какую-то свою цель?

– Какую? – Альтар усмехнулся. – Стать вожаком клана? Он и так им станет. Быть может, немного раньше, чем хотелось бы. Но это, так или иначе, свершится. А хочет выслужиться, так нам это только на пользу…

Теар тяжело вздохнул.

Король был прав: у Лунного не было фактов, свидетельствующих против Ойнэ. Ни единого. Лишь только гребаная интуиция, из-за которой противно сосало под ложечкой.

– И все же… странно, что древняя рукопись нашлась именно в библиотеке Огненных. Почему не в королевской?

– А вот этому как раз есть объяснение. Наши предки уже проводили этот ритуал много столетий назад, о чем и оставили запись. Но тогда разделение кланов было иное. Королевского рода попросту не существовало. Иерархия появилась намного позже. Я нашел упоминания о том в летописях.

Король встал и прошелся по залу, разминая затекшую шею.

– Так что… рукопись могла оказаться у кого угодно. Не удивлюсь, если на тот момент представитель клана Огненных был сильнейшим среди лаэров – боевая магия всегда была их стезей. Да и приоритеты со временем меняются… Но что я рассуждаю? – Альтар махнул рукой. – Мы о том не знаем и никогда не узнаем. Да и ни к чему ворошить прошлое. Сейчас нам как никогда нужно сплотиться. И без Огненного… или без тебя… у нас ничего не выйдет.

От короля Теар ушел в задумчивости. Слова правителя немного успокоили его, но все равно сомнения не исчезли окончательно. И сейчас Теар быстро шел по дворцовому коридору, обдумывая план на остаток ночи. Увы, но другого времени для осуществления задуманного у него не будет. До ритуала остается всего два дня – слишком мало на подготовку. А значит, действовать нужно незамедлительно!

Пробраться на пик, вычислить необходимый валун, поставить воронку… Да так, чтобы никто не заподозрил… Применить заклинание сокрытия? Слишком сложно для воронки. Быть может, даже неосуществимо… особенно с уровнем знаний Лунного. Силы в нем прибавилось, а вот опыта было маловато, да и сказывался недостаток обучения. Но попробовать все равно стоит…

Теар так увлекся собственными мыслями, что не заметил, как от стены отделилась темная фигура, и машинально выпустил когти, когда его окликнули из-за спины. Но тут же убрал, завидев знакомую беловолосую голову и пышное платье со стянутым на талии корсетом.

– Доброй ночи, Теар. – Перед ним стояла леди Илейн. Кажется, наглости этой дамочки вовсе не было предела. – Неожиданная встреча, не правда ли? Странно видеть вас в такое время во дворце.

Дамочка сладко улыбнулась и протянула итару руку – никак, для поцелуя…

Хрен ей! Обойдется!

– Странно, что вы в такое время еще не спите! – Теар демонстративно не коснулся протянутой ладони, и девица сконфузилась, смяла в пальцах кружево юбки, но тотчас взяла себя в руки. Мотнула головой и гордо задрала подбородок, с вызовом глядя на итару.

Повезло ей, что она женщина. Посмел бы кто-нибудь из мужчин так на него глянуть, Теар живо свернул бы наглецу шею!

– Не спится, знаете ли… И вообще, я не обязана перед вами отчитываться!

– Пф-ф, так не отчитывайтесь. – Теар фыркнул. – И вообще, идите… к себе! – Ему хотелось послать дамочку в куда более далекие места и в куда более грубых выражениях, но Лунный сдержался, памятуя, что все же находится в королевском дворце.

А после он развернулся и направился к выходу, надеясь, что у фрейлины хватит мозгов не вступать в полемику.

– Именно так и сделаю, – подозрительно сладким голосом протянула та и вдруг бросила ему в спину: – А вы поспешите к своей повозке. Наверняка вас там ожидает очередная девица, завернутая в одеяло.

Теар резко остановился. Тело обдало жаром, и итару сжал челюсти, загоняя внутрь вставшего на дыбы зверя.

Какого шерха?!

Он резко развернулся, в два шага преодолел расстояние, отделявшее его от наглой девицы, грубо схватил ее за плечо и втолкнул в первые попавшиеся покои. Прижал к стене, не давая шанса опомниться.

Золотая, конечно, затрепыхалась, возмутилась, норовя поднять шум. Но этим Теара было не испугать – щелчок пальцами, и вокруг парочки соткался невидимый купол тишины.

Лунный же пристально всмотрелся в лицо девицы, силясь понять, что все это значит. И с удивлением обнаружил, что та его ничуть не боится. И все попытки вырваться – так, лишь жалкая пародия на настоящее сопротивление.

– Мне кажется, вы слишком многое себе позволяете, леди Илейн! – рыкнул итару, продолжая прижимать девушку к стене. – Чего вы добиваетесь?

– Ничего я не добиваюсь! Я просто хочу, чтобы ко мне относились с уважением! – выпалила она и совсем перестала дергаться. Лишь только смотрела с вызовом, ничуть не смущаясь мужской близости.