Две семьи, Барка и Сципионы, знатные, знаменитые. В одной из них родился мальчик, еще в детстве давший клятву ненавидеть Рим. В другой – мальчик, для которого Рим был всем.

Потом очередной виток войны – Испания, знаменитый переход через Альпы и жуткие разгромы римских армий. Карфагенский сенат рукоплескал, но денег не давал.

Война в Италии, нехватка сил для того, чтобы взять ненавистный город, развращенная Капуя, вечно бунтующие наемники. Сенат все понимал, но не давал денег. Шестнадцать лет в Италии. Целая жизнь. И ни о чем.

Рим забрал Испанию. Сенат очень переживал. Но денег не дал. Рим послал Сципиона в Африку. Смелый и удачный ход, неожиданный и роковой. Сенат отозвал Ганнибала. Но не дал денег.

Нумидийцы Массиниссы, соседи карфагенян, их блестящая легкая кавалерия, выступили в союзе с Римом. Пришли на поле боя вместе со Сципионом. Сенат и раньше не давал денег…

Они встретились перед битвой, Сципион и Ганнибал. У Ганнибала были предложения. Сципиона они не интересовали.

А на следующий день, карфагенские слоны дрогнули под градом дротиков велитов. И побежали, рассеяв тяжелую конницу. Свою же. По ней ударили такие родные еще вчера нумидийцы, погнали с поля, зашли в тыл тяжелой пехоте. Все было кончено, Ганнибал бежал в Карфаген. Сенат был возмущен и разочарован.

Потом была капитуляция, условия Сципиона и печать на договоре.

Смешно, но Ганнибал чуть не пошел под суд за то, что не взял Рим. Диванные войска изобрели не вчера, и даже не позавчера. Сенат смотрел осуждающе. Его обвинили в антиримских настроениях. Сенат понимающе кивал.

Он бежал на Восток, к Антиоху. Рим пришел за ним и туда. Бежал дальше, в мире не было уголка, куда бы не дотянулась рука победивших врагов.

Она настигла его в Вифинии. Солдаты окружили дом. Жизнь съежилась до размеров комнаты. Ганнибал принял яд. Все закончилось.

В 183 году, спустя девятнадцать лет после битвы при Заме, Сенат был занят другими делами.

Одно проигранное сражение. Всего лишь одно. Из-за того, что побежали слоны. Испугавшиеся нумидийцев, вчерашних ближайших союзников.

Берегите друзей: нет врагов злей и опасней.

Царь Сирии. Достаточно крутого нрава мужик. Во время очередной египетской кампании стоял лагерем в нескольких километрах от Александрии. И был намерен решить египетский вопрос кардинально. И тут немая сцена…

Появляется посланник сената и римского народа. Гай Поппилий Ленат. Протягивает свиток – письмо из Сената. Очень лаконичное: пошел на хер из Египта.

Остолбеневший от такого счастья Антиох бормочет, что ему нужно посоветоваться с коллективом. На что посол палкой чертит круг у его ног и говорит: «Дай ответ, прежде чем выйдешь из круга». На что Антиох сообщил, что как раз собирался сказать, как лично ему хочется поблагодарить Сенат за этот ценный совет.

И – рысью восвояси.

Давным-давно, в 159 году до н. э., в Богом забытой деревушке Арпин родился один из самых знаменитых римских Героев.

Семикратный консул, в том числе пять раз подряд. Создатель римской армии. Победитель нумидийцев, италиков, тевтонов. Человек, чью смерть 13 января 86 года до н. э. Рим встретил невероятным вздохом облегчения. Гай Марий.

Просто Гай, без второго имени. Ибо был homo novus, человек новый. То есть никто из ниоткуда.

Начал военную службу в Испании. Осаждал Нуманцию под командованием Сципиона. Их там много было, дружных семнадцатилетних мальчишек, сидевших вечерами у походного костра. Гракх, Югурта, Руф…

Ведь здорово, когда жизнь еще полна надежд, делить нечего, кроме того, что вон за теми стенами. Надо лишь первым взобраться на них с мечом в руке и взять своё. Чье бы оно ни было.

Отслужил. Вернулся в Рим, вошел в политику и нобилитет, женившись на тетушке Цезаря, еще в помине не существовавшего.

Избирался. Ездил, приводил в чувство Митридата. Сидел себе перед ним на курульном кресле. Наверно, и закурил бы, если б знал как. Взглядом осадил.

Началась война с нумидийцами – долгая, кровавая, разгромная.

Друг молодости, Югурта, немного увлекшись, убил пару родственников, прятавшихся в Риме. Рим взбесился, Югурта отбивался. Марий добился назначения командующим. Вот так: когда-то вместе у костра, потом, спустя много лет – пустыня на двоих.

Прошел год, год без победы. Командование продлили. В следующем все получилось. (Знаменитая спецоперация Суллы, напишу о ней в свое время). Сулла захватил Югурту, прятавшегося у тестя.

И тут пришло известие о катастрофе при Аравсионе. Квинт Сервилий Цепион, мы уже о нем говорили. Сотни тысяч тевтонов на пороге беззащитного Рима. Марий вернулся спасать Вечный город.

Реформа армии. Теперь в строй мог стать любой, получив доспехи за счет государства. Тысячи и тысячи бедняков, взявшихся за оружие. Муштра и марши, вся поклажа на плечах – «мулы Мария». Несколько лет.

А тевтоны все не шли. Было немного неудобно, но консулом выбирали раз за разом. В ожидании. И дождались.

Аквы Секстиевы. Ввраг полностью разбит. И добит при Верцеллах в следующем году. Рим спасен, и нет в нем никого, величественней Мария.

Союзническая война, восставшие италики. Несколько побед и удар. Апоплексический удар.

Старик сошел со сцены, все думали – навсегда. Конец войны.

Победоносный Сулла получил назначение командовать армией. Армией, которая разгромит бесчинствующего в Азии Митридата.

И тут Мария просто задавила жаба. Ему было мало его славы, он захотел всю! Подтасовки, давление, принятие закона – передать командование ему, Марию!

А Сулла не передал. Просто сказал своим легионерам, что их хотят кинуть. И повел на Рим. Первый, куда там Цезарю.

Марий бежал. Скрывался у рыбаков, чудом добрался до Африки. И мирно сидел там, уже невероятно глубокий старик, пока Сулла не отплыл в Грецию.

И вот тогда-то гордость Римской республики, победитель всего и консул всея Гай Марий вернулся. Во главе армии отребья, вооруженных рабов, самых отъявленных негодяев.

Защищать столицу было некому, Сенат приказал открыть ворота.

И герой, любимец народа, устроил такую безумную и дикую резню, что Рим утонул в крови.

Такого еще не было никогда. Консулов и проконсулов, преторов, сенаторов и всадников убивали так же, как простолюдинов на улицах.

Обезумевший старик сам объявил себя консулом следующего года.

И тут наступил его предел. Ровно через неделю он умер. Ненавидимый абсолютно всеми. Так долго, так отчаянно, так доблестно взбиравшийся на самую вершину римской лестницы Славы. И рухнувший с нее в кровь и грязь разграбленных рабами римских улиц. И никто не жалел о нем.

А Сулла вернулся. Но то уже другая история.

Золотое, проклятое.

В 279 году до н. э. галлы ворвались на Балканы. Еще вчера весь мир лежал в македонских ладонях, но остановить варваров было нечем и некому. Они разграбили храм Аполлона в Дельфах и унесли с собой несметные сокровища. Которые мирно хранились в Толозе (современной Тулузе) двести лет, спрятанные, по слухам, на дне озер святилища.

Двести лет прошли, как один день, и это был день, которого ждал Квинт Сервилий Цепион. Человек очень достойный и благородный, лидер фракции Метеллов в Сенате.

У Цепиона было шесть настоящих страстей. Почести и деньги. Трижды. В 105 году, благополучно отслужив родине в должности консула, старина Квинт отправился в качестве проконсула управлять Нарбоннской Галлией с задачей отбить тевтонов и кимвров. И, о чудо, первым делом надо было отбить захваченную врагом Толозу.

Не знаю, нырял ли Цепион лично или нетерпеливо бродил по берегу, заложив руки за спину, но сокровища выволокли из этого паршивого озера и тщательно пересчитали. Вышло под пятьдесят тонн серебра и столько же золота в первом приближении, совершенно немыслимая сумма.