Донской край фактически являлся мостом, соединяющим Азию и Европу, через который проходили многие народы, что приводило к тесным контактам различных этических групп, к взаимовлиянию культур и кардинальной смене состава этнического поля. На донской земле одновременно сосуществовали различные формы и технологии природопользования: кочевое и оседлое животноводство, различные варианты хлебопашества, выращивание тутовых деревьев. Поэтому на Дону каждый исторический период был культурно неоднороден.
На территории Дона остались следы первобытных стоянок, греческих колоний. В донских степях обитали киммерийцы, скифы, сарматы. Археологами найдены Ростовское, Темерницкое и др. сарматские городища. Здесь возникли и долгое время существовали крупные торговые центры: Танаис, Азак и др. Исследователи считают, что само название реки Дон происходит от иранского корня «dānu» – река, а русское название реки произошло от скифо-сарматского слова «dānu» того же корня[26]. Восточные же писатели[27] называли Дон «река Таны», «Тана». В русских летописях эта земля именовалась «Диким Полем».
Непосредственно на территории, занимаемой современным Ростовом- на-Дону, некогда существовала дневняя крепость, которую исследователи позже стали называть «Донской Троей». В 1950-1960-е годы археологи открыли руины двух крепостей – Ливенцовской и Каратаевской, расположенных на западной окраине г. Ростова-на-Дону. Эти крепости составляли один оборонительный форпост, разделенный глубоким оврагом. Они датированы XVII–XV веками до н. э.[28] Это уникальное поселение сразу окрестили «Донской Троей», поскольку оно являлось одним из древнейших в Европе. К сожалению, о самом поселении известно мало. Крепость была взята штурмом, о чем свидетельствует большое количество кремниевых наконечников стрел, после этого жизнь в ней прекратилась.
К середине IV века многочисленные поселения, существовавшие на территории Подонья и Приазовья, прекращают свое существование. Эти территории оказываются под влиянием Тюркского каганата, Великой Булгарии, Хазарского каганата. Считается, что к IХ веку славянское население уже существовало на Дону. В Х веке Святослав совершил поход против хазар, живших на Дону, распространив свою власть на приазовские степи, что увеличило приток славянского населения. Русские князья неоднократно совершали походы против кочевников, обитавших у берегов Азовского моря и в низовьях Дона.
В XIII веке берега Азовского моря и прилегающие к ним земли оказались под властью татар. Сведения об этой средневековой истории отражены в многочисленных источниках. Так, Рашид-ад-Дина повествует о сражении «хана Тохтая с Ногаем на берегах реки Тан»[29], Низам-ад-дина Шами рассказывает о битвах войска Тимура на берегах реки Тан[30].
Воспоминания об этих временах сохранились и в народной памяти: еще в конце XIX века ростовские старожилы рассказывали легендарные истории, связанные с этими битвами и полководцами. Сохранилась запись легенды, рассказанной ростовским старожилом Ипатьевым о Тимуре: «Тимур был страстным охотником и часто охотился в долине нынешнего Темерника. Эти владения были во власти Тимура, но он не препятствовал торговле русских и генуэзцев в Тане. Но случилось так, что русские купцы утеряли ярлык об уплате дани и в районе реки были задержаны татарами. Произошло столкновение, русские одолели татар. Однако оставшиеся в живых сообщили Тимуру, который охотился неподалеку. Тимур разбил русских и пленных доставил обратно в Тану, где выяснилось, что они действительно уплатили дань. Место, где произошло это событие, названо долиной Тимура. И отсюда название реки Тимурник – Темерник»[31].
Эту точку зрения разделяли некоторые ростовчане. Известный краевед М.Б. Краснянский ссылался на профессора ростовского университета Н.П. Балагурова, который в начале ХХ века высказывал мнение о том, что название реки происходит от имени Тимура, поэтому правильно следует называть реку Тимурник[32].
В XV веке на берегах Азовского моря укрепляются турки. На месте богатого торгового города Таны, находившегося до этого времени во власти венецианцев, они устраивают крепость Азак, ставшую самой северной точкой Османской империи. Затем эти земли входят в состав Крымского ханства, находившегося под покровительством Турции. Ростовская же земля в это время остается безлюдной.
Таким образом, славянское население существовало на Дону еще в IX веке. Активному притоку славян на донские земли способствовали походы Святослава. Славянское население оставалось на этих землях и в период монгольского владычества.
С XVI века начинается фактически новый этап истории Донского края, связанный с выходом на историческую сцену донского казачества. Оно определило культурное, а позже и сословное лицо края. В это время донские степи не входили в состав Российского государства, однако центральная власть постоянно пыталась диктовать свою волю казачьим войскам. И уже в XVIII веке Дон становится составной частью России, теряя автономные права, а казаки переводятся в военное сословие.
Существует местная легенда о том, что именно казаки указали Петру I на Богатый колодец (Богатый источник)[33], когда царь искал место для строительства крепости. Дело в том, что в XVIII веке Российская империя начинает активно бороться за выходы к Балтийскому и Черному морям. Во время Азовских походов Петр I решил заложить крепость на берегу Дона. Однако после неудачного Прутского похода 1711 года ему пришлось отдать туркам Азов, гирла Дона, уничтожить крепости на юге страны.
Легенда о том, что история заселения ростовской земли начинается с Богатого колодца, изложена во многих исторических трудах о Ростове. Считается, что различные «гулящие люди» стали селится у Богатого колодца, который находится на пресечении Богатяновского спуска и набережной Дона, образовав поселение Богатяновку. Сегодня краеведы высказывают обоснованные сомнения относительно этих событий и наличия поселения Богатяновки. Так, например, Г. Долженко считает, что связывать возникновение Ростова с «Богатым колодезем» нет никаких оснований, а легенда о Петре I, испившем воды на донском берегу, есть произведение местного фольклора XIX века. Поселение «Богатый колодезь» не значится на планах и картах XVIII–XIX веков[34]. Разделяя сомнения автора, отметим лишь, что нет оснований говорить об абсолютном отсутствии поселений на территории современного Ростова в первые десятилетия XVIII века.
Г. Долженко обращает внимание на еще один интересный факт, связанный с легендой о Петре: «Думаю, Петр хорошо понимал разницу между родником (криницей) и колодцем и не мог выбивающейся на береговом склоне поток воды… назвать колодцем». Но где же на пустынной территории, которой в XVII веке являлась ростовская земля, мог царь найти колодец? Да и зачем его рыть, если во многих местах били родники? – задает вопросы автор. Найти колодец Петр мог только на Темерницком городище[35], располагавшемся на левом берегу Темерника у его впадения в Дон[36].
Конечно, легенда о Петре, испившем воды из колодца, серьезно не претендовала на звание исторического факта. Однако вопрос о том, где располагались первые поселения на территории Ростова, является весьма интересным, тем более что нет оснований отрицать наличие поселений на территории города до строительства Темерницкой таможни. Видимо, самые ранние поселения были не прочными, так как на эту территорию совершали набеги татары, ногайцы, уничтожая камышовые дома и землянки местных обитателей. В 1730 году на острове, расположенном между Ростовом и Аксаем, называемом Васильевскими буграми, была учреждена Российская крепость Св. Анны. При Елизавете Петровне около крепости учреждаются таможни. После этих событий на территории Ростова возникают, постепенно разрастаясь, более прочные поселения. Так, доподлинно известно, что на рубеже 1730-х – 1740-х годов здесь появляется Полуденка, располагавшаяся на территории нынешнего Пролетарского района.
