- А были случаи, когда вы кого-то не находили?- спросил Крит.

- Если я отвечу "да", ты передумаешь и откажешься от экскурсии?

- Нет,- ответил Крит.

- Тогда могу тебе ответственно заявить, что на моих сменах здесь никто не пропадал,- двери лифта открылись.- А вот и Ваш транспорт, мистер Андервуд. Желаю Вам приятной экскурсии, но смотрите, сильно не задерживайтесь, не хочу заканчивать смену Вашими поисками.

- Благодарю за четкий инструктаж,- сказал Крит, заходя в кабину лифта.- Можете на меня положиться, я найду дорогу обратно.

Дверь закрылась. Лифт начал спуск. Когда на цифровом табло высветилась цифра 201, лифт остановился. Дверь открылась. Артефакт-карта сразу заработал. Но Крит не обратил на этот факт никакого внимания. Он был готов поклясться, что лифт не просто отвез его на 200 метров вниз, но еще и на 4000 лет назад.

Выйдя из лифта, Крит оказался в просторном зале высотой не меньше 15 метров. Это был центр лабиринта. В него вели восемь туннелей различных размеров, три из них были опечатаны, однако Крит мог выбрать любой из оставшихся пяти.

При выборе туннеля Крит даже не взглянул на артефакт, он просто позволил потокам энергии нести его туда, куда им было нужно. Спасибо Мэзэру, их здесь было предостаточно, хоть ложкой загребай. Природу этого явления не могла объяснить ни одна из современных наук, в том числе и алхимия. Но все сходилось в одном: место для дворца Мэзэр выбрал не случайно.

- Давай, дружище,- думал Крит.- Объясни, какого Мэзэра здесь происходит, и сразу получишь Мэзэрову премию.

Но, чтобы осознать силу, обитающую в катакомбах, нужно было перейти на принципиально новый уровень, который пока для Крита был закрыт.

Алхимик особо не заморачивался по этому поводу. Он просто наслаждался выпавшей ему возможностью. Это ведь были не просто ходы в земле, каждый туннель был произведением искусства, и все они отличались друг от друга. Здешняя атмосфера сохранила их лучше любой морозильной камеры. В катакомбах все сохранялось в своем первоначальном состоянии.

Крит подумал, что если он все-таки умудрится здесь заблудиться и его не найдут, то лет эдак через 2000 на него наткнется другой искатель приключений на свою голову и обнаружит его в прекрасно сохранившемся состоянии.

Крит шел все дальше, позволяя потокам энергии нести его, углубляясь в самое сердце катакомб. Он представлял себе, как сам Мэзэр более 4000 лет назад расхаживал по этим же туннелям, вынашивая свои грандиозные планы по захвату Вселенной, или чего он там хотел?

Крит вышел к очередной развилке. Этот зал был посвящен галактике Воздуха, и, как и все остальные, рассказывал конкретную историю еще до Мэзэровых времен. Правда, знания, о чем эти истории, были давно утрачены или (Крит был сторонником этой версии) хранились в строжайшей тайне. А точные имена их героев, наверное, знал лишь сам Мэзэр.

Бегло осмотрев этот зал, Крит выбрал правый туннель. Именно туда несли его потоки энергии, но за три шага от него Крит остановился. Что-то отличало этот туннель от остальных. Крит всматривался в его детали, однако ничего особенного не замечал. Тогда он ослабил свою концентрацию и попытался увидеть картину целиком, как его учил отец. И ответ не заставил себя ждать: этот туннель вел вниз, а это было невозможно. И еще одно, он был не освещен.

Крит выругался.

- Хоть это-то я должен был сразу заметить,- эхо его голоса начало отражаться от стен. Это было очень странное ощущение. До этого Крит не проронил ни слова, и последним звуком, что он слышал, были двери закрывающегося лифта.

Картографическим кретинизмом Крит никогда не страдал, поэтому он прекрасно знал, что достиг максимально разрешенной глубины. Все входы на более глубокие уровни катакомб были запечатаны. Но Крит верил своим глазам, этот туннель вел вниз, и что делать с этим фактом, Крит пока решить не мог.

"Если наткнешься на один из таких туннелей, обойди его стороной",- вспомнил Крит слова смотрителя катакомб.

- Уверен, это самый разумный выбор, и что я хочу там найти: тайник Мэзэра? Если там что-то и было, Белая Королева уже все оттуда вывезла, причем еще до того, как галактика Воздуха досталась Эирсторму.

Желание прикоснуться к чему-то столь надежно скрытому от посторонних глаз взяло верх над здравым смыслом. Крит вошел в туннель. Он предполагал, что туннель тут же закроется за его спиной или же стены начнут сдвигаться. Ничего такого не произошло. Туннель остался стоять на месте, как ни в чем не бывало. Вместо этого истошно завыл артефакт.

Крит совсем о нем забыл и взглянул на него впервые с того момента, как спустился в катакомбы. Он вырубил его самым безжалостным образом. Пользы от него теперь не было никакой. Артефакт издал жалобный писк и замолк. Крит вообще хотел его выбросить, но понял, что потом вряд ли его найдет.

Алхимик начал углубляться в тоннель, который спиралью закручивался вниз, и конца ему не было. Наконец, спустившись еще на добрые метров 100 под землю, Крит оказался на развилке. Она не была похожа на все остальные, здесь не было никаких фресок или статуй, просто вместо одного туннеля Крит получил четыре.

- Куда теперь?- Крит сказал это вслух, как будто хотел получить ответ от того, что открыло ему этот туннель. Ничего не произошло, Крит этому порадовался.

Он серьезно задумался. Полагаться на простую интуицию больше было нельзя, а потоков энергии здесь имелось столько, что еще немного- и они начнут мешать ему идти дальше.

- И под ноги теперь придется смотреть,- подумал Крит.- Ступлю не туда- и шею себе сверну.

Крит решил более внимательно изучить развилку, для этого он увеличил огонек на левой ладони, которым освещал себе дорогу. Оказалось, на самом верху изображалась незамысловатая история о том, через что должен пройти каждый алхимик на пути от самых азов до звания Высшего.

- Это же настоящий алхимический квест,- догадался Крит.- Если я пройду его, то в конце меня что-то ждет.

Крит начал манипулировать потоками энергии Воздуха, именно с них он начал свой путь к званию Высшего. Ничего не произошло.

- А на что я надеялся?- подумал Крит.- Немного по содрогаю воздух и все? Так не бывает.

Крит более внимательно изучил иероглифы на потолке и заметил, что они складываются в один из элементов периодической таблицы Дегтерева. Крит восстановил в памяти всю таблицу, настолько точно, насколько мог, и создал нужный газ. Его тут же выдуло в левый туннель.

Крит направился туда. Он прошел еще через три похожие развилки и последовательно выполнил все задания с водой, землей и плазмой. Сделав все это, он попал в зал больших размеров, из которого не было дополнительных ходов. Вместо этого в центре зала располагалась алхимическая игра. Крит сразу ее узнал. Еще отец заставлял Крита играть в нее. Это была алхимическая версия известной головоломки, в которой нужно было за определенное количество ходов сделать из одного слова другое, меняя за раз лишь одну букву. Только вместо букв здесь были элементы периодической таблицы Дегтерева.

Крит вспомнил свою первую алхимическую метаграмму. Он сделал окись азота из воды, превратил H2O в N2O. Что может быть проще? Тогда отец дал ему за это мороженое.

- Надеюсь, приз за эту головоломку я тоже смогу "переварить",- подумал Крит.

В этой игре все было намного сложнее. Эти вещества в природе встречались очень редко. Крит даже их названий не знал.

- Слава Мэзэру, для игры это не требуется,- подумал Крит и приступил к решению головоломки.

Криту пришлось не просто. Преобразованные им вещества вели себя очень капризно. В обычных условиях они саморазрушались, и Криту все время приходилось поддерживать их стабильное состояние. Дважды, уже почти дойдя до конца, Крит понимал, что допустил ошибку, и ему приходилось начинать все сначала.

Но результат того стоил. Когда последний элемент головоломки встал на место, они стабилизировались, Криту больше не нужно было их контролировать. Они просто зависли в воздухе на несколько секунд. Крит даже успел подумать, что это очередной розыгрыш Мэзэра. Оказалось- нет.