— Пицца сойдёт. Спасибо. Дай только возьму бумажник, чтобы заплатить за половину.

— Твои деньги здесь ни к чему, женщина, — награждаю её дружелюбной улыбкой, но мой тон твёрд, поэтому она понимает, что я серьёзен. Мне по силам обеспечить Кайли и её сына безопасным местом ровно так же, как и едой. Не пойму, почему ей так трудно принять чью-то помощь. Такое ощущение, будто она не привыкла полагаться на людей, и это по-прежнему расстраивает.

К счастью, весь оставшийся вечер, Кайли позволяет мне помочь ей с работой, требующей две пары рук, например, порезать Максу на мелкие кусочки пиццу или открыть крышку его непроливайки. Но она не перестаёт наблюдать за мной, будто пытается выискать во мне какой-то умысел. Я думал, что уже всё ей прояснил, когда сказал, что она нравится мне. Обычно я никогда не высказываю так прямолинейно свои чувства, но она вынуждает меня вести себя иначе. И я только начал это понимать.

Мне нужна минутка.

Между тем, как Пэйс предложил нам поиграть в семью, Макс обнаружил его сокровищницу с презервативами, и вывел на свет то, что мой мозг и так инстинктивно знал — что этот мужчина наделён, как жеребец, — и это не говоря уже о ситуации с кроватью, я была совсем без сил. Уставшая. Раздражённая. И с больной рукой.

Поверить не могу, что Пэйс охотно отказался от своей кровати ради нас. Когда я спросила у него об этом, он отмахнулся от меня, будто это пустяк. Не знаю, как реагировать на его замечание о том, что он не приводит женщин домой.

Как бы больно мне не было, я решительно настроилась заботиться о Максе без посторонней помощи, хотя бы ради того, чтобы доказать, что я на это способна. Если всё станет неловко, мне нужно знать, что я смогу поехать домой и всё будет нормально. Вдобавок, меня пугает перспектива рассчитывать на кого-то. Не хочу нуждаться в человеке, в чьи планы не входит задерживаться надолго. Не хочу зависеть от кого-то, кто оставит за собой дыру, когда уйдёт.

Сменив подгузник Максу, и с борьбой нацепив на него пижаму, я уложила его посередине огромные кровати Пэйса и окружила горой подушек. Затем, схватив телефон, прокралась в главную ванную комнату, чтобы позвонить моей подруге Рейчел. Желая перевести дух: то ли излить чувства, то ли получить совет, точно не знаю.

— Привет, Кайли, — отвечает она. — Как поживаешь, мама-медведица?

— Не очень, если честно, — признаюсь я, опустившись на бортик огромной ванны.

— Рассказывай, детка. Как Макс? Опять зубки?

— Вообще-то нет. С Максом всё отлично. А вот со мной не очень, — пересказываю ей ключевые моменты своего нынешнего затруднительного положения.

— Почему я только сейчас слышу об этом мужчине?

— Тебя это интересует? Я говорю тебе, что у меня сломана рука, и что не знаю, стоит ли мне оставаться, а ты спрашиваешь об этом?

— Конечно, мне хочется узнать о нём, ведь ты явно что-то скрывала от меня, раз близка с ним достаточно, чтобы он забрал тебя с Максом к себе домой. Кто он? Как вы познакомились?

— Он младший брат моего босса.

— Младший? — переспрашивает она. В её голосе я слышу усмешку.

— Поверь, в нём нет ничего малых размеров, — мне не хотелось, чтобы сказанное прозвучало как-то не так, но ответное фырканье Рейчел подсказывает мне, что так и получилось.

— Он пригласил тебя остаться, так в чём проблема? Почему ты всё усложняешь?

— Не хочу вводить Макса в замешательство, будто этот мужчина часть нашей жизни, когда даже не знаю, как ответить на этот вопрос.

— Ему год, Кайли. Тебе необязательно иметь ответы на все вопросы. Кроме того, тебе разрешено иметь друзей-мужчин.

— Наверное, да, — логично, её аргумент имеет смысл, но это не значит, что мне от этого лучше.

— Не стоит так переживать, от этого появляются преждевременные морщинки.

Я заливаюсь смехом. Вот и необходимый перерыв в этом накале, и он так приятен. Друзья. Я могу дружить с Пэйсом? Правда? Запускаю руку в волосы. Почему всё это кажется настолько захватывающим?

— Мне не хочется, оставшись здесь, создать неправильное впечатление Пэйсу. Он, скорее всего, решит, будто это что-то вроде случайной связи.

— Мужчина, приглашающий женщину и её ребенка к себе в дом, не ищет случайной связи, Кайли, — говорит Рейчел.

Не ищет? Но это же Пэйс.

— Он горячий? — тут же спрашивает она.

— Что? Не знаю.

— Конечно, знаешь. Воспользуйся своими зелёными глазками. Он привлекательный?

— Д-да, — заикаюсь я. Чувствую жар и разочарованность, но толком не знаю почему.

— Тогда, видимо, у него нет никаких проблем с сексом. И женщина с ребёнком не подходит для случайных связей. Без обид, зайка, — заканчивает она.

— Я не обижаюсь, — мои дни легкомысленного флирта и безвредных интрижек закончились. Теперь у меня обязанностей гораздо больше. — И что мне делать?

— Ты чувствуешь себя в безопасности рядом с ним?

— Да, — отвечаю я. — Однозначно.

— Ну и славно. Думаю, стоит остаться и принять помощь. Ты же знаешь, что я бы позвала тебя, но у меня балаган.

— Знаю. Всё нормально, — Рейчел, в типичном стиле ЛА, делит квартиру с тремя другими девушками и парнем. Местечко не слишком большое и всегда захламлённое. Нет, спасибочки.

— Я хотела бы помочь.

— Не переживай, с нами всё в порядке. Лучше мне выбраться отсюда, пока он не понял, что я прячусь в его ванной комнате.

— Что ты и делаешь. Но, Кайли, неужели весёлое времяпрепровождение с привлекательным мужчиной — самое худшее, что только можно придумать?

Читайте между строк — она говорит мне вытащить палку из задницы и немного пожить.

— Я подумаю, — говорю ей.

— И ещё кое-что... ты же в курсе, что у тебя самый красивый ребёнок на свете, да?

— В курсе, — Макс похож на Элана, который был привлекательным мужчиной, но Макс красивее. С большими, лучащимися голубыми глазами, но оливкой кожей и тёмными волосами, не имеющими ничего общего с моей бледной кожей и каштановыми волосами. Единственный недостаток только в том, что он напоминает о мужчине, оставившем нас. Как бы дурно не звучало, но это наводит меня на мысль о том, сможет ли другой мужчина по-настоящему полюбить моего сына. Он не похож на меня. Если он полюбит меня, но не будет видеть Макса моей частичкой, что из этого выйдет? Эта мысль захватывает мой разум на ночь. Пэйс, кажется, прекрасно ладит с Максом. Знаю, Рейчел сказала бы мне, что я веду себя глупо и мне нужно успокоить свои внутренние сомнения. — Потом созвонимся, — говорю я, поднимаясь на ноги.

Когда я возвращаюсь в гостиную, Пэйс уже помыл тарелки, оставшиеся после ужина, и теперь сидит на софе с бутылкой пива в одной руке и пультом в другой.

— Он уснул? — интересуется Пэйс, подняв взгляд и встретившись со мной глазами.

— Да, уснул. Уверен, что не против отдать нам свою кровать? — задаю я вопрос.

— Конечно. Я бы не предложил, если бы не хотел.

Киваю. Я начинаю понимать, что он ничего не делает и не говорит только ради того, чтобы произвести впечатление. Все его поступки несут за собой смысл и глубину.

— Знаю, ты говорила, что много не пьёшь, но там ещё осталось пиво, если хочешь.

— Всё нормально, спасибо, — сажусь рядом с ним, осознавая, что в последний раз, когда мы сидели с ним вдвоём на диване, я оседлала и объезжала его, как лошадь. Нет, мне явно не нужно добавлять в уравнение ещё и алкоголь. Господи, да я бы бросилась на него как на одичалого скакуна.

— Кажется, пора заканчивать, — говорю, подавляя зевок. На часах всего девять, но из-за лекарств, которые я приняла чуть раньше, меня клонит в сон.

Глаза Пэйса отрываются от телевизора, устремляясь ко мне, и он неторопливо осматривает моё тело.

— Тебе понадобится помощь, чтобы одеться или раздеться с этой хитроумной штуковиной?

Я оглядываю себе. На правой руке гипс и сверху повязка, удерживающая и не дающая ей двигаться. Если честно, то переодеться и принять душ, скорее всего, будет не так-то просто с одной рукой, но я как-нибудь справлюсь. Щёки опаляет жар от одной лишь мысли о руках Пэйса на моей коже, помогающих мне раздеться.