- Не споткнись, праведная морда, - подтолкнул его к кухне Локи.
- Пицца, пиво, телек, - сказала сама себе Наташа, выйдя из клуба на парковку. Девушка безумно устала от работы стриптизершей, но уйти не было никакой возможности. Когда Романофф устроилась в клуб, это было подработкой для оплаты квартиры. Она собиралась поступить в колледж, бросить танцы и устроиться к дальней родственнице в цветочный магазин, когда познакомилась со своим бывшим любовником. Наташа подозревала о его причастности к криминалу, но он ловко находил оправдание для любого проступка. Романофф уже подготовила речь для увольнения, когда любимый попросил ее подвезти его перед работой. В полиции не поверили этим показаниям, приписав ей соучастие в ограблении, куда она подвезла любовника. Отдав все сбережение адвокату, получив условный срок, Наташа могла забыть об учебе и приличной работе.
- Нати, нам нужно поговорить, - вывел ее из раздумий оклик Барнса, стоящего за соседним авто.
- Бакс! Напугал до черта! - замахнулась сумкой танцовщица. - Забыл про мою работу? Я же ношу пневматику, опасаюсь придурков, могла пальнуть не глядя!
- Очень серьезно, - оглядывался Джеймс, запахивая куртку. - Давай у тебя дома? Здесь не то место.
- Я тебя домой не пущу, - стала искать ключи Наташа. - Пойми, у нас ничего не выйдет! Ты отличный парень, хватит таскаться в этот гадюшник, ищи девчонку без работы в стрингах. Дело не моем придурке, мы расстались. Просто не сможем быть парой, Бакс.
- Я влип, Нати… Охренительно влип! - шмыгнул носом Барнс, выйдя из тени. - Ты должна помочь…
- Что за… - увидела пятна крови на рубашке поклонника Романофф, сделав шаг навстречу. - Это твоя кровь, Бакс?
- Нет… Я пропал, Нати! - обнял ее Джеймс, уткнувшись в волосы.
========== Оправдание ==========
- Немедленно рассказывай, пока копов не вызвала! - приказала Наташа, толкнув Барнса к дивану. У Романофф не вышло добиться от поклонника вразумительных объяснений на парковке. Танцовщица решилась привести его домой, демонстративно вынув из сумочки пистолет, сунув его за пояс брюк. - Правду!
- У тебя мило… - попытался улыбнуться Барнс, оглядывая небольшую студию, обняв подушку.
- Повторить? - рявкнула Наташа, взяв из холодильника бутылку лимонада и сэндвич. - Если не закончишь историю пока ем, то вышвырну пинком под зад.
- Я хотел обмануть Локи… - поежился гость, запахивая куртку. - Он рассказал мне о деле, просил найти покупателя… Локи сказал, что дело пустяковое! Все есть: коды, план дома, тихая округа… Я поехал за ним с утра, проследил до цели. Он провел там время, вышел с клиенткой, никого внутри не осталось. У Локи есть привычка, он идет внутрь не сразу, после того случая с его отцом. Лафей лез сразу, так и поймали. Часа два у меня было, раз девушка уехала на целый вечер, а может и на ночь. Я прошелся вокруг дома, Локи устроился в машине, вроде дремал. Забрался в дом, долго не ждал… Услышал какой-то шум наверху, тихий вскрик… Какого черта не сбежал, уже пошел к двери… Я подумал, что в доме могла оказаться какая-то прислуга и что-то случилось.
- Дальше, - забыла про сэндвич Наташа, сев напротив.
- Она была еще живая, Нат! - сорвался на крик Джеймс. - Лежала в ванной… Ничего было не сделать, кровь была повсюду! Если бы вошел сразу, то все было бы иначе, я не знаю… Попытался вытащить ее, она уже не дышала… Я испугался, увидев остекленевшие глаза, уронил ее обратно. Только тогда понял, что стою весь в крови, а вокруг мои отпечатки… Чуть не сдох от ужаса, стал смывать с себя кровь, включил душ и попробовал смыть возможные улики.
- Ладно… Хочется думать, что тебе удалось все почистить, - произнесла Романофф, нарушив тишину. - Только херово, что мог смыть реальные улики, оставленные убийцей, Бакс.
- Черт! Вообще не подумал! - закрыл лицо руками гость.
- У меня легкий шок, но есть вопрос, - кашлянула Наташа. - Какого черта решил нагреть Локи? Вы же лучшие друзья, насколько мне известно, он тебе помогал всегда.
- Хотел тебе помочь, - буркнул Джеймс, глянув на девушку.
- Мне? Как? - растерялась она.
- Я получаю лишь процент от сделок Локи, - вздохнул Барнс. - Этого не хватит на новую жизнь, Нат. Ты заслуживаешь лучшего, чем танцевать перед пьяными уродами! Мы могли бы переехать, начать все заново, как обычные люди! Я не вор, это у Локи в крови криминал кипит, он не завяжет с грабежами… Моя мать медсестра, отец всю жизнь проработал механиком. У меня нет желания продолжать жить за счет дел Локи, Нат. Если бы не условка за драку, давно бы устроился на нормальную работу. Нам нужны документы, это стоит денег…
- Подожди! Зачем приписываешь мне какую-то семейную жизнь, Бакс?! Мы не подходим друг другу, - перебила его Романофф.
- Ты не знаешь, мы не пробовали, - поспорил поклонник.
- Я вижу в тебе друга, а не любовника, - села рядом Наташа, взяв его за руку. - Пойми это, бросай строить дурацкие планы.
- Ты бы не дала шанс? - не отставал Барнс.
- Тебе не до романтики, дурень! - шлепнула его по лбу ладонью девушка. - Будешь прятаться, пока не поймают настоящего убийцу. Это дело по всем каналам, даже мы в баре видели репортажи. Девка была какой-то важной персоной, муж крутой бизнесмен. У тебя есть деньги? Могу дать немного, снимешь номер в мотеле.
- С этим проблем нет… - грустно улыбнулся Джеймс. - Нам хватит и на побег из города, если решишься, Нат.
- Ты о чем? - не поняла она.
- Я не ушел без добычи… - вытащил из карманов горсти драгоценностей Барнс, положив их на журнальный столик перед девушкой. - Здесь на сотни тысяч.
- Твою мать, Бакс… - не моргая смотрела на сверкающие бриллианты Романофф. - Умеешь удивить.
- Ненавижу эту работу, - тихо сказал Стефан Стрэндж, осматривая место преступления. Меньше всего ему хотелось оказаться главным детективом на таком громком деле, но начальство не интересовали личные желания одного из лучших работников полиции Нью-Йорка. Несмотря на природную прямолинейность, Стефан вел дела соблюдая правила и избегал скандалов. Детектив был наслышан о скандальном поведении Старка и решил пригласить его для первого разговора на территорию преступления, что должно было заставить бизнесмена вести себя тише, в случае слишком интимных вопросов, избежав скандала.
- Это вы Стрэндж? - окликнул его приехавший Тони, удивленно глядя на мятый плащ и недельную щетину.
- Мистер Старк, рад знакомству, - кивну тот, протянув руку. - Примите мои искренние соболезнования.
- Спасибо. Мне как-то нехорошо… - ответил на рукопожатие Старк, увидев отмеченные значками полиции пятна крови у двери в ванную.
- Понимаю, но вы должны осмотреть спальню, - помог ему сесть на край постели Стефан. - Все могло произойти из-за кражи.
- Из-за чего же еще… - пробормотал Тони.
- Это первая версия, - делал заметки в блокноте детектив. - Сразу скажу, часть вопросов будет весьма неудобной, - жестом выпроводил из комнаты коллег Стрэндж.
- Я понимаю, спрашивайте о любой теме, - одобрил бизнесмен.
- Ваша супруга имела привычку отпускать охрану? - спросил Стефан, пока Старк осознавал ситуацию. - Прислуга такого не помнит. Она могла захотеть побыть одна?
- Нет, Пеппи боялась быть одна в этом доме, - отрицательно замотал головой Старк. - И мы договорились, что всегда будет хотя бы один охранник. Это тихий район, но все бывает. У меня нет версий, если честно. Совсем не похоже на нее.
- Я нашел у нее в телефоне сообщение с бронью в отеле “Амадей”, она выбрала люкс на одну ночь, - сказал Стрэндж. - И полный набор: клубника, шампанское, джакузи с лепестками.
- Отель? Люкс? Это шутка? - растерялся Тони.
- Это звучит ужасно, но похоже, что ваша супруга хотела встретиться с кем-то, - продолжил Стефан. - И отозвала слуг желая избежать лишних свидетелей, раз не будет ночевать дома.
