Игнорируя призывные взгляды какого-то развязно улыбающегося типа неопределённой гендерной ориентации, она обогнула рассевшуюся за двумя сдвинутыми столами компанию и сделала вид, что выбирает куда присесть. Назначивший встречу человек был уже здесь, что-то меланхолично жуя, он сидел возле панорамного псевдоокна, за которым открывался вид на безжизненную каменистую равнину. Тарелок с заказанными им блюдами было столько, что они едва помещались на столешнице, исправно отпугивая тех, кто бродил по забегаловке в поисках свободного места.

- Присоединяйтесь. - не прекращая жевать, мужчина сделал радушный жест, приглашая посетительницу за свой столик.

- Спасибо. - смущённо улыбнулась она, присев на краешек стула. - Надеюсь, я вас не стесню.

- Что вы, что вы, нисколько. - он стал суетливо передвигать тарелки с заказом и незаметным движением коснулся небольшой плоской коробочки, которую издалека можно было принять за переносное офисное оборудование.

- Приват надёжный? - спросила она, скучающим взглядом, осматривая пространство справа от себя. - Прибор слишком потрёпанно выглядит. К тому же мелковат. Я с такими раньше не сталкивалась.

- Отстала ты от жизни. Аппарат серьёзный. Помимо стандартной широкополосной завесы там генератор помех на весь видимый диапазон и встроенный имитатор диалогов с большим выбором тем. Если кто-то вздумает обратить на нас внимание, то он услышит обсуждение меню и не более того. Даже по движениям губ ничего нельзя будет прочесть. Кстати, почему ты ничего не заказала?

- Тебе должны быть хорошо известны мои основные привычки. Пищевые и не только. Здешняя кухня не входит в этот перечень.

- Тут подают и вегетарианские блюда. Весьма недурные на вкус.

- Недурные? - усмехнулась она. - Ты-то откуда можешь знать? Достаточно бегло взглянуть на твой заказ, чтобы понять, насколько ты и вегетарианство - несовместимые понятия.

- Тебя не устраивает заведение?

- По большому счёту, мне всё равно. Ты мог бы назначить встречу где угодно, включая социальную столовую на минус пятом этаже.

- Это была бы плохая идея. Обратных рейсов сегодня в расписании нет. В той столовой мы бы с

тобой могли оказаться единственными посетителями. В таких случаях даже самый лучший приват

не гарантирует полной конфиденциальности.

- Пожалуй, - согласилась она. - Никому из отпускников не придёт в голову давиться

бесплатной едой перед поездкой к местам отдыха.

- Естественно. Люди перед отпуском увеличивают количество вкусовых рецепторов в полости рта, чтобы наслаждаться экзотическими блюдами, а не для того, чтобы в ожидании рейса поглощать стандартный пищевой рацион, по вкусу напоминающий гель, который входит в состав автоматической системы для заполнения пробоин во внешней обшивке.

С видом знатока, она кивнула и улыбнулась, то ли шутке собеседника, то ли каким-то своим воспоминаниям.

- Вот у тебя и настроение поднялось. - он промокнул лоснящиеся от жира губы салфеткой и поинтересовался: - На какое имя предпочитаешь откликаться в этот раз?

- На твоё усмотрение. Можешь звать Рональдом, как вон того клоуна при входе. Мне всё равно.

- Пожалуй, я воздержусь от подобного шага. Насколько мне не изменяет память, ты недолюбливаешь слишком яркий макияж. Если возражений не последует, я буду звать тебя... ╛- он на мгновение задумался, - ...Тиган. Нравится?

- Тиган. - равнодушно повторила она. - Сойдёт. Итак, Элиот, что ты собираешься мне предложить?

- Есть контракт. Как раз под твой перечень пристрастий.

- Перечень длинный, но в последнее время я предпочитаю работать под прикрытием.

- Бинго, Тиган! В самую точку. - Элиот придвинул к себе блюдо с горкой обжаренного в панировке мяса, взял самый верхний кусок и принялся увлечённо жевать.

- Ты не мог бы посвятить меня в детали задания? - вежливо попросила она, когда поняла, что собеседник не успокоится, пока не очистит ближайшую к себе тарелку полностью.

- Всё, как обычно. Биография на твой выбор. С внедрением в организацию я помогу. Дальше придётся действовать самой. Импровизация приветствуется. Главное - не переусердствовать.

- Надеюсь, в блондинку не придётся краситься?

- Что-то не припомню случаев, когда тебя это волновало.

- Было у меня недавно приключение, - улыбнулась Тиган. - Пришлось изображать из себя такую... альтернативно одарённую натуру.

- Роль интеллектуалки я тебе не обещаю, но и полной идиоткой представляться не понадобится. Люди, с которыми придётся общаться, довольно подозрительные. Заслужить их доверие будет очень непросто. За тобой будут следить, наблюдать, копить сведения. Здесь больше подойдёт образ открытого общительного человека, действия которого легко просчитать на несколько ходов вперёд.

- Нет ничего проще. Им нужна информация обо мне? Могу болтать без умолку, и даже разговаривать сама с собой.

- Неплохая идея. - одобрил Элиот. - Это нужно делать легко и непринуждённо, чтобы не было повода заподозрить психическое расстройство. Выбери какой-нибудь неодушевлённый объект, на который будешь изливать свои чувства. Картинка, игрушка, что угодно.

- На какие одушевлённые объекты я должна буду изливать свои чувства?

- Твоя проницательность делает тебе честь. Вот досье на нескольких человек, с одним из которых придётся общаться в тесном контакте. Выбирай сама.

- Здесь только мужчины? - спросила Тиган, бегло просмотрев фото и краткие характеристики каждого.

- Что-то имеешь против? Я же не предлагаю тебе влюбляться в них по-настоящему.

- И на том спасибо. Вот этот сгодится. Как его имя?

- Патрик. - уточнил Элиот. - Штурман корабля. Будь готова разделить с ним не только постель, но и его пристрастие к компьютерным играм. Кстати, почему ты выбрала именно его?

- Судя по тому, что здесь написано, он не будет заставлять меня питаться бифштексами с кровью, сырой вонючей рыбой, или ещё какой-нибудь подобной гадостью.

- А по поводу постели ты ничего не хочешь уточнить?

- Если бы он предпочитал что-то уж очень экзотическое, ты бы наверняка отметил. - предположила Тиган. - Не так ли?

- Помня о твоём перечне пристрастий, я вообще не хотел включать Патрика в список. Тем

удивительнее, что ты остановила свой выбор именно на нём.

- Ты издеваешься, или решил в очередной раз проверить мои аналитические способности? - хмыкнула Тиган. - Весь твой список составлен по принципу "из всех зол выбирай наименьшее". Вот я и выбрала. Сексуальные отношения с противоположным полом могут быть очень полезны для дела. В подобные моменты мужчинами удаётся легко и непринуждённо манипулировать.

- Не могу не согласиться. Вот отдельное досье на объект разработки. Этот человек - ключевая фигура. После выполнения основного задания тебе придётся стать его личным телохранителем и оберегать от любых неприятностей. Вот тогда и пригодится твоё умение импровизировать. Чтобы стало понятно, в какой момент нужно действовать, я вкратце обрисую ситуацию...

- Насколько просчитаны последствия действий, которые, в результате моего вмешательства, совершит объект разработки? - решила уточнить Тиган после того, как выслушала Элиота.

- Просчитаны, и весьма основательно. Комбинация сложная, многоходовая. Ты - одно из звеньев цепочки исполнителей, каждый из которых выполняет свою часть задания. Но запускать цепочку последовательных событий, которая спланирована по принципу эффекта домино, поручается тебе.

- Чтобы выбрать подходящий момент, я должна быть хорошо информирована о всех подготовительных этапах, включая те, которые напрямую отношения ко мне не имеют.

- Разумеется. Но сначала ты должна внедриться в экипаж корабля. В противном случае, доступ к объекту разработки будет затруднён. У них там свои игры с военной дисциплиной, уровнями допуска и прочей ерундой. Пока человек не стал частью системы, он всегда на виду, всегда под подозрением. Как только он будет принят в качестве своего, то получит полную свободу действий в рамках того места, которое он занимает в системе.