- И ты по-прежнему утверждаешь, что тебя не обижали? - ужаснувшись тому, что пришлось услышать, произнесла Тиган.

- Нет. - не согласилась с ней Джекки. - Обижают - это когда ставят в неравные условия и сознательно хотят унизить. У нас всё было честно. Знаешь, почему я так ни разу и не победила в поедании тараканов на время? В отличие от своих братишек, я отлынивала от занятий и слабо себе представляла анатомию и физиологию живых существ, в том числе насекомых. Оказалось, что эти знания и помогают выигрывать драгоценные мгновения, так необходимые для победы.

Папаша Хью однажды посетовал, что не замечает у меня должного стремления к лидерству. По его словам, я никогда не хотела стать первой, а, значит, мне не требовались знания, которые помогли бы достичь вершины. Мой папочка очень гордится своими сыновьями, считает их способными перспективными биологами. Он ни разу никого не хвалил сверх меры, поэтому нет причин не верить. Для него я - самое большое разочарование в жизни.

- Какие у тебя сейчас с ним отношения? - спросила Тиган и, спохватившись, добавила: - Если говорить об этом неприятно, то можешь не отвечать.

- Никаких отношений. Мы с отцом давно не виделись. Корабль достаточно большой, чтобы не пересекаться ни с кем из родичей чаще, чем два-три раза в год. Для них я - наподобие той пресловутой чёрной овцы, от которой все только рады были избавиться, так как перекрасить не смогли, хотя и неоднократно пытались.

- Тебе известно о том, что племя в полном составе хочет остаться на планете?

- Известно. Папаша Хью часто жаловался на то, что корабль скоро станет слишком тесен для нас. Если твой вопрос о том, буду ли я по ним скучать, то я пока сама ещё не решила, как на него ответить. Племя по мне точно тосковать не станет.

- Тебе больше по душе романтика межзвёздных перелётов?

- Я неисправимый технарь. - засмеялась Джекки. - Романтика - это не про меня. Занимаюсь только тем, что нравится. В данный момент я немного покопалась в компьютере твой авиетки, Тиган. Ты, кажется, упоминала, что это - штабная машина?

- Да. А что не так?

- На словах - всё верно. Но дело в том, что ни одна из опций, которая положена каждой приличной штабной машине, не активирована. Вернее сказать, эти опции принудительно заблокированы и всякое упоминание о них изъято из меню доступных на данный момент настроек. Вот, взгляни на то, о чём даже не подозревала. - Джекки вывела информацию на экран центральной консоли.

- Внушительный список. - вздохнула Тиган. - Это всё потому, что я...

- ...стажёр. - подтвердила Джекки. - Здесь есть файл, в котором прописаны уровни допуска к дополнительным функциям техники. Но тебе необязательно выслуживаться до старшего офицера, чтобы получить право пользования всеми опциями.

- Почему?

- Потому, что с некоторых пор у тебя есть я. - хитро прищурившись, улыбнулась рыжая хакерша. - Могу активировать любую опцию выборочно, или весь список сразу. Как пожелаешь.

- Весь не особо и нужен. - Тиган пробежала глазами строки с описанием заблокированных опций. - Мне особенно понравились вот эти две и ещё вон та, в самом конце списка.

- Хороший выбор. А такая не интересует? - Джекки выделила одну из строк и, стремясь привлечь к ней внимание, увеличила размер шрифта. - Привилегия штабной техники. Другие машины для этого не предназначены.

- Даже не знаю, необходима ли мне подобная опция... Впрочем, пригодится. Активируй и её, Жаклин.

- Пилот, - раздался из интеркома голос Брайана, - откликнись, у меня есть просьба.

- Слушаю, - отозвалась Тиган.

- Не торопись садиться на "альфе". Можешь покрутиться немного вокруг комплекса?

- Это ещё зачем?

- Подождём немного. Заказчики уже сообщили о своей проблеме по открытому каналу, но они предлагают работу, которая нам не слишком подходит. У них сейчас первоочередная задача - устранение аварии на гидротехнических сооружениях, а мои парни в такое ввязываться не хотят.

- А что, раньше об этом не было известно?

- Пускай, Джек тебе расскажет. - не стал отвечать на вопрос бригадир. - У неё лучше получится. Так мы договорились? Прими немного в сторону и скорость сбавь до самого минимума, площадь крыльев увеличь, ещё там что-нибудь... Не мне же учить тебя, как снижать расход топлива.

- Объясни мне, Жаклин, что он пытается сказать?

- Алгоритм шифрования заказчиков, - недовольно поморщилась Джекки. - Он трёхуровневый. Я взломала только тот уровень, что отвечает за артикли, предлоги и слова, не являющиеся техническими терминами. Алгоритм нижнего уровня действительно простой и не меняется уже долгое время. Цифры зашифрованы при помощи более сложного кода, к нему я только ещё подбираюсь, но особых успехов пока нет. Специальные термины защищены настолько, что мне вряд ли удастся справиться с дешифровкой. Из перехваченного сообщения заказчиков удалось разобрать только то, что у них произошла какая-то авария. Но какого рода возникла проблема, мы понять не сумели.

- Авантюристы... - только и смогла произнести Тиган.

- Брайан правильно сделал, что попросил тебя повременить с посадкой. Дамбы, шлюзы, трубы всякие - не наша специализация. На этом строительном комплексе должны быть люди, которые умеют работать с подобными сооружениями. А мы дождёмся, когда объявят о других задачах, тогда и обозначим себя.

- Пилот! Пилот! - закричал через интерком бригадир. - У меня хорошие новости! Можно

садиться прямо сейчас! Спасибо, что подбросила мою бригаду до "альфы"!

- Пока, Тиган, - с печальной улыбкой стала прощаться Джекки, - рада, что мы встретились. С

тобой легко и хорошо. Я... - она смутилась и потупила взгляд, - ...ещё никому не рассказывала историю своей жизни. Ты - первая.

- Твоя бригада долго ещё здесь пробудет? - не желая расставаться, спросила Тиган. - Может, мне подождать, пока вы закончите работу?

- Не знаю, сколько для этого понадобится времени. Если повезёт, то ещё увидимся.

"Это не город, а какой-то архитектурный музей", - подумала Тиган, рассматривая сооружения, которые она до сегодняшнего дня ещё не видела на строительном комплексе "альфа". Штурман-стажёр решила устроить себе небольшую экскурсию и теперь прогуливалась по центральной площади перед огромным каменным зданием. Его фасад был украшен замысловатым орнаментом, основным мотивом которого были стилизованные крылья. Статуи в виде крылатых человекоподобных фигур над островерхими крышами придавали огромному сооружению величественный вид. Казалось, что дворец устремлён ввысь, к небу, куда были направлены лица каменных изваяний.

"Местечко предназначено явно не для отдыха пилотов, - усмехнулась про себя Тиган, вспомнив комнатушку, из которой отправилась в этот рейс. - Тем, кто не понаслышке знает, что такое крылья, едва ли предоставят роскошные апартаменты. А то ещё разбалуются и не захотят возвращаться в тесную кабину".

Она постояла немного на мосту над полноводной рекой, но не заметила никаких признаков, свидетельствующих об аварийной ситуации на гидротехнических сооружениях. Не имея никакого представления о том, где эти сооружения находятся, трудно делать выводы, но сам факт отсутствия людей на улицах строящегося города говорил сам за себя. Большинство строителей были задействованы где-то за пределами центрального квартала. Тиган сознательно удлинила маршрут пешей экскурсии, надеясь повстречать кого-нибудь из бригады Брайана. Чтобы появился шанс ещё разок повидаться с Жаклин, нужно было выяснить, в какой части города они сейчас трудятся. Она могла бы воспользоваться личным коммуникатором, но риск обнаружить себя и, тем самым, вызвать неполадки в программе управления полётами был очень велик.

Поблуждав немного по городским окраинам в районе внешней стены, Тиган снова повернула в сторону центра. На стиснутой с двух сторон домами улице ей стало вдруг казаться, что путь, которым она сейчас следует, в прямом и переносном смысле ведёт в тупик.