- Точно! У тебя узнаваемая улыбка. Это изображение было выбрано мной в качестве талисмана. Я даже не догадывалась о том, что существует реальный прототип. Ты... ты не возражаешь, чтобы... и дальше оставаться моим талисманом?

- Ни в коем случае! - засмеялась Джекки. - Я ещё никогда и никому не приносила несчастий. Здесь стоит уточнить, что большинство моих соплеменников думает иначе, но у них сложности с рациональным восприятием мира.

- Когда ты смеёшься, портретное сходство просто поразительное. - восхитилась Тиган. - Жаклин, мне было бы приятно, если бы ты называла меня просто по имени.

- Договорились.

- Девочки, давайте ближе к делу, - предложил Брайан, но обращался при этом только к штурману-стажёру. - Джек поможет решить твой вопрос с отметками в полётном журнале.

- Так это она баловалась с дешифратором?

- И не только с ним. - подтвердил бригадир. - Всё можно устроить за несколько минут, и ни у кого не возникнет сомнений в том, что ты отвезла нас на Центральную базу. Я ручаюсь за это. Джек научилась виртуозно проворачивать подобные дела.

- Хорошо. - сказала Тиган. - Допустим, я соглашусь и отвезу вас на "альфу". Как мне возвращаться обратно в Центр, ведь в полётном журнале появится ещё одна отметка о прибытии?

- Не появится. - уверенно возразила Джекки. - Я сделаю из тебя невидимку. Диспетчерские программы управления полётами периодически дают сбой. Эта ситуация встречается нечасто, но, как выяснилось, она легко моделируется искусственно. Достаточно загрузить в компьютер авиетки простенький патч, который я написала сама. Диспетчеры будут видеть тебя в районе Центральной базы, но текущий статус летательного аппарата не позволит им связаться с тобой и выдать следующее полётное задание.

- Поясни, я не совсем понимаю.

- Всё просто. Каждой транспортной единице, значок которой отображается на экране у диспетчера, присваивается определённый статус. Самые распространённые из них: "на задании" и "в режиме ожидания". Есть ещё промежуточный статус "в процессе получения задания". По времени существования самый непродолжительный. Он означает, что транспортная единица зарезервирована для выполнения определённой задачи, или пилот уже знакомится с полётным заданием, но пока ещё не получил разрешения на вылет. Увидев на своём экране летательный аппарат с таким статусом, диспетчеры теряют к нему всякий интерес. Статус короткоживущий, в обычных условиях он не может продлиться больше десяти минут реального времени. Обычно этого достаточно, чтобы пилот узнал подробности задания, а техника прошла предполётный контроль. Я могу сделать так, что статус "в процессе получения задания" будет сопровождать значок твоей авиетки постоянно. Это всё равно, что накрыться плащом-невидимкой. Про тебя все знают, но не обращают на тебя внимания. Даже послать из диспетчерской корабля радиовызов такому летательному аппарату будет невозможно.

- Вот об этом подробнее. - заинтересовалась Тиган. - Почему такое невозможно?

- Это особенность системы управления полётами. Пилота, который знакомится с очередным полётным заданием, больше ничего не должно отвлекать, в том числе любые запросы из диспетчерской. А на сообщения, поступившие на личный коммуникатор, находящийся в кабине пилот отвечать не обязан. Только по собственному усмотрению.

- И никому не придёт в голову вопрос, а по какой причине промежуточный статус висит слишком долго? Разве это не вызовет подозрений?

- Нет. Если статус висит слишком долго, то среди диспетчеров принято считать, что данная транспортная единица зарезервирована кем-либо из старших офицеров, которым не обязательно информировать руководителя полётов о своих намерениях. Если электронная система управления полётами не подаст сигнала о программном сбое, то никто из диспетчеров не догадается, что причиной длительно существующего статуса является простенький патч. Такой вот плащ-невидимка. На вид не слишком добротно скроенный, но реально действующий. Я проверяла.

- Полная свобода действий. - проникновенно глядя в глаза Тиган, произнёс бригадир. - Лети куда пожелаешь, не вступая в конфликт между своими интересами и приказами начальства.

- Как только захочешь, чтобы тебя нашли, - продолжала Джекки, - достаточно отключить патч, и плащ-невидимка вмиг с тебя слетит. Но тут кое-что требуется уточнить. Я занесу в полётный журнал сфабрикованные сведения о перелёте до Центральной базы и сразу же присвою твоей авиетке статус "в процессе получения задания". Куда бы ты после этого не полетела, диспетчеры будут считать, что авиетка всё это время стоит на посадочной площадке Центральной наземной базы, а сама ты находишься в её кабине. Поэтому выходить из невидимости за пределами базы небезопасно. Иначе кто-нибудь из диспетчеров может подумать, что твоя авиетка обладает способностью к мгновенной телепортации. И тогда от пристального внимания со стороны руководства полётами избавиться будет непросто. Кроме этого, Тиган, я не рекомендую тебе попадать в поле зрения сканеров в жилых помещениях базы, пока на авиетку наброшен плащ-невидимка. У меня нет полной уверенности в том, что подобная ситуация не вызовет сбой системы управления полётами. Если система вдруг начнёт перезагружаться, то статусы слетят у всех, и диспетчеры устроят перекличку имеющихся в наличии транспортных единиц. В этом случае спрятаться не удастся, и после возобновления работы системы управления полётами, потребуется повторная активация патча. Не вздумай этого делать, когда авиетка находится в воздухе. В момент присвоения промежуточного статуса, летательный аппарат обязан стоять неподвижно на поверхности планеты или в ангаре корабля.

- Я согласна. Но с одним условием. Пообещай, Жаклин, что после того, как я отвезу бригаду на

"альфу", ты не отберёшь насовсем свой хитрый плащ-невидимку. Не исключено, что он мне ещё

когда-нибудь понадобится.

- Да не вопрос. Как только я загружу патч в компьютер, он станет твоим.

- Парни! - радостно заорал в открытую дверь Брайан. - Мы вылетаем! Пять минут вам на погрузку!

- Хочешь прокатиться вместе со мной в пилотской кабине? - предложила Тиган, обращаясь к Джекки. - Там не слишком просторно, но для нас двоих места хватит.

- Спасибо. - улыбнувшись, девочка стала неотличима от картинки-талисмана. - Мне ещё ни разу не приходилось летать рядом с пилотом.

Перед тем, как поднять авиетку в воздух, штурман-стажёр мысленно послала воздушный поцелуй своему талисману и внезапно осознала, что в этом полёте их стало сразу два. Один был нарисован на обшивке, а другой сейчас сидел в кресле резервного пилота и сосредоточенно изучал строчки программного кода на экране компьютера.

"Какая славная девочка, - улыбнулась Тиган, наблюдая за тем, как в такт движениям головы Джекки мелко колышутся смешные рыжие косички, - ей совсем не место в этой строительной бригаде. Судя по тому, как о Жаклин отзывается Брайан, к ней здесь относятся хорошо. Это радует, но... Я была бы счастлива чаще видеть её смеющееся лицо, и сейчас, и даже после того, как закончу все свои дела... - она усилием воли подавила следующую мысль, напомнив себе, что выходить из рамок образа не стоит и в том случае, когда тебя никто не слышит.

- Расскажи немного о себе, - попросила Тиган, - ты вскользь упоминала об опыте взросления среди своих братьев.

- Наверное, благодаря им я и не стала биологом. - не отрывая взгляда от монитора, ответила Джекки. - Когда растёшь рядом с ватагой ребят, любимым развлечением для которых является испытание друг друга на прочность, то характер закаляется, но желание продолжать семейное дело пропадает.

- Тебя обижали родственники?

- Они меня любили, - усмехнулась Джекки. - Готовы были без раздумий ради меня рискнуть своей головой, но это не мешало им подвергать опасностям мою. Я была гораздо моложе братьев, но у нас не принято делать скидок на возраст. Если им хотелось соревноваться в прыжках по лианам, то я участвовала наравне со всеми. Чаще всего до финиша не доходила, силёнок не хватало, или получала травму. С метанием предметов на дальность у меня всегда не ладилось, зато боль терпела лучше остальных, в этом мне не было равных. В свой маленький ротик мне было трудно запихнуть целиком большого чёрного таракана. Приходилось сначала разгрызать таракана пополам, и на это уходило время. Поэтому в соревнованиях по поеданию живых насекомых на скорость, я неизменно проигрывала. Но когда подросла, то постепенно выбилась в тройку лучших. До сих пор горжусь своим достижением.