- Вы не со вчерашнего дня тут стоите? - решила съязвить штурман-стажёр. - Так сильно мечтаете попасть на Центральную базу?

- Мечтаем, - без особого энтузиазма подтвердил бригадир. - Только не туда, а на комплекс "альфа". Там наметились какие-то срочные работы. Заказчики затребовали людей в несколько раз больше, чем изначальный численный состав тамошней бригады, а на "альфе" она была не маленькая. Не знаю, что стряслось, но несколько бригад уже сняли с мелких объектов и в спешном порядке начинают перебрасывать туда.

- У меня совсем другое полётное задание. - честно предупредила Тиган. - Я не могу поменять маршрут.

- Так сообщи им, что планы изменились, и на Центральную базу никому из нас лететь уже необязательно. - предложил бригадир.

- А что, кроме меня, некому им сообщить? - стала отнекиваться пилот, представив, как в диспетчерской ей сразу же напомнят о том, что у стажёров недостаточно полномочий для того, чтобы вмешиваться в утверждённый план действий, или принимать самостоятельные решения.

- Так у тебя прямая связь с диспетчерами и руководителем полётов. Пока я сделаю запрос через своё начальство, пока они внесут изменения в полётное расписание, знаешь, сколько времени пройдёт?

- К чему спешка? Ты со своими людьми какую-то выгоду с этого получаешь? Отвезу я вас для

начала на Центральную наземную базу. Там и доложишься своему начальству. Пускай, оно решает. Как только я получу указание лететь на "альфу", значит, сразу же полетим на "альфу". Для твоей бригады ничего не изменится.

- Если мы прибудем туда в последнюю очередь, - тяжело вздохнул бригадир, - то на нас спихнут самую отстойную работёнку, от которой другие нашли способ отказаться. Тот, кто успевает первым, выбирает для себя реально осуществимые задачи, за выполнение которых получает более чем достойное вознаграждение. А когда ты из числа последних, то выбора у тебя уже нет. Мы не первый раз с этим сталкиваемся, а виноватым, в конечном итоге, всегда оказывается бригадир. Если я ещё раз облажаюсь, то мои парни будут очень недовольны. Ты не представляешь, каково это - командовать подчинёнными, для которых ты не являешься авторитетом. Хуже ситуации и представить нельзя. Может, выручишь нас, пилот?

- Что-то ты темнишь, бригадир. - не стала скрывать подозрений Тиган. - Выкладывай, почему не хочешь ставить в известность своё руководство?

- Хорошо. - сдался он. - Расскажу. Вижу, что ты не из упёртых. Если интересуешься, то у меня остаётся небольшой шанс на успех. Информация по "альфе" пока обсуждается только среди самих заказчиков. Наше командование они в известность ещё не поставили. Если я высунусь раньше времени, то у начальства сразу же возникнет вопрос: откуда мне всё это известно? Теперь, понимаешь?

- И откуда же это известно? Давай-давай, выкладывай, во что пытаешься меня впутать.

- У заказчиков простенький, я бы даже сказал - дурацкий алгоритм шифрования данных. Они им пользуются постоянно и ещё ни разу не сменили. У меня тут кое-кто баловался с программой для дешифровки сообщений и... совершенно случайно... так получилось... взломал их шифр.

- Случайно. - саркастическим тоном произнесла Тиган. - Обычное дело. По-другому и не происходит. Значит, информация пока секретная, и ты не хочешь, чтобы у твоего начальства возникли подозрения. А как, по-твоему, я смогу объяснить руководителю полётов, откуда мне всё это известно?

- Ты же в атмосферу должна была войти где-то над комплексом "альфа", - с надеждой в голосе произнёс он. - Скажешь, что случайно перехватила сообщение по резервному каналу связи. Он позиционируется, как общедоступный. Заказчики тоже им иногда пользуются. Сам был тому свидетелем.

В глазах бригадира светилась такая тоска, что Тиган почувствовала искреннюю жалость к этому незнакомому человеку. Она была абсолютно уверена, что помочь не в состоянии, но просто отказаться, без объяснений причины отказа, уже не могла.

- Тебя как зовут?

- Брайан. А тебя?

- Штурман-стажёр Тиган. Брайан, ты помнишь те времена, когда сам ходил в стажёрах?

- Я им никогда не был, - усмехнулся бригадир. - Потому что имел боевой опыт перед тем, как попасть на корабль. Но понимаю, куда ты клонишь, пилот. Лишний раз общаться с диспетчерской по такому вопросу тебе совсем не хочется. Их реакция на инициативное заявление со стороны стажёра вполне предсказуема. Но выход из положения существует. Ты проявишь свои самые лучшие человеческие качества и прямо отсюда отвезёшь мою бригаду вместе со всем барахлом на "альфу". Не перебивай, дай договорить. Хорошим людям поможешь, командованию отомстишь за их политику в отношении стажёров, заодно и топливо сэкономишь. Служба техобеспечения корабля будет просто счастлива, и тебе от их щедрот обязательно перепадёт что-нибудь, вот увидишь. А я, со своей стороны, обещаю надёжно прикрыть твою... хм... изящную кормовую деталь от возможного гнева начальства. Как тебе такое предложение, Тиган?

- Не поняла по поводу прикрытия. - насторожилась она. - Каким это образом?

- Чтобы рейс считался выполненным, тебе нужна отметка в полётном журнале, которая автоматически там прописывается только после прибытия в конечную точку. - принялся объяснять Брайан. - Иначе тебе не отчитаться перед диспетчерской. Я правильно понимаю?

- Да. Но там ещё указывается время в пути и объём израсходованного топлива.

- Так это не проблема. Эй, Джек! - крикнул бригадир, кивком головы, подзывая кого-то из

своих людей, толпившихся неподалёку от авиетки.

Человек, появившийся в дверном проёме пассажирского салона, ничем, кроме форменного комбинезона, строительного рабочего не напоминал.

- Познакомься, Джек, - сказал Брайан. - Пилота зовут Тиган. Расскажи нам, Джек, как можно подделать информацию в полётном журнале, чтобы это не вызвало ничьих подозрений.

- Джек? - удивлённо переспросила Тиган, разглядывая худощавого подростка с веснушчатым лицом и рыжими волосами, заплетёнными в две тонких косички.

- Жаклин, - приветливо улыбнулась девочка. - Все привыкли называть меня Джекки, но я откликаюсь на любое производное от этого имени.

- Джек у нас умница, - похвалил бригадир. - Только благодаря её стараниям, у моей бригады нет никаких проблем со строительным оборудованием и прочей техникой, включая пищевой процессор.

- Как она вообще попала на корабль? - поинтересовалась у Брайана Тиган. - Или у этого ребёнка тоже в прошлом имеется боевой опыт?

- Я на корабле родилась. - ответила за бригадира Джекки. - Опыт взросления среди моих родных братьев можно отчасти сравнить с боевым.

По её лицу скользнула лукавая усмешка, и у Тиган возникло ощущение, что эту улыбку она уже где-то видела раньше.

- Так ты из племени Хью... Прошу прощения, то есть, доктора Хьюберта?

- Не нужно извиняться. Моего папашу все называют Хью, и об этом ему прекрасно известно.

- Мне казалось, что все твои родственники специализируются по части биологии. - неуверенно произнесла штурман-стажёр. - Как ты оказалась в строительной бригаде?

- О-о-о! - скорчила умильную гримасу Джекки. - И у хороших родителей случаются плохие дети, - произнесла она притворно-трагическим голосом. - Жучков, червячков и всякие там цветочки - категорически не приемлю. Где-то папочкины гены дали серьёзный сбой, и мои мозги с самого рождения оказались устроены не так как у остальной родни. У меня нет никакого желания заниматься естественными науками. Предпочитаю взаимодействовать исключительно с программным обеспечением, в крайнем случае, с разъёмами универсальной интерфейсной шины.

- Скажи, - Тиган решила всё-таки озвучить беспокоивший её вопрос. - Почему у меня складывается впечатление, что твоё лицо я уже видела раньше?

- Если вы, пилот, хоть раз обращали внимание на картинку, которая нанесена на борт вашего летательного аппарата, то, без сомнения, видели. Это изображение когда-то было срисовано с меня. Портретное сходство отдалённое, по мне, так больше смахивает на шарж. Но художник заявил, что ему важно было передать настроение. При этом он не уточнял, своё это было настроение, или же моё. Одно время его творчество пользовалось популярностью среди пользователей социальной сети корабля. Скорее всего, именно оттуда вы и взяли картинку.