- А как ты начал свою стаю собирать?

- Я не собирал. После того, как Омен отравил нашего вожака, наша стая разбежалась. Я остался не у дел и просто жил, где придётся. Однажды я наткнулся на улице на нашу троицу - Кермита, Радугу и Нэда. Они только-только туда пришли и пытались найти себе пристанище на ночь. Желторотые... - Гровер усмехнулся. - И я их пожалел. Была у меня одна конурка на примете, туда и повёл. Как-то так получилось, что они признали во мне главного и остались. Я решил, что стоит их пометить, чтобы чужаки не попытались сбить с пути. Я надеялся, что ребята, пообтеревшись в этом дерьме, всё же захотят вернуться к нормальной жизни, а для этого надо выжить... И они согласились. Мы начали крутиться уже вчетвером, а потом к нам прибился Суо. Он так был похож на моих братишек, что я сразу решил - забираем к себе, пока кто-то другой не сломал мальчишку. Но надо было марку держать, и я предложил этот договор. Суо согласился с такой готовностью, что я даже удивился. Он так ни разу и не пожаловался... Не поверишь, наверно, но каждый раз, как я его пялил, мне потом стыдно становилось.

- Почему же? Верю.

- Хорошо, что он себе пару нашёл. Мне даже полегчало. Джас хороший парень и в обиду его не даст... Потом пришли Квентин и Майло, потом Суо Джаспера подобрал... и мне стало легче и спокойнее. Я опекал молодёжь и снова чувствовал себя старшим братом. Как в прежней жизни. Я всего лишь хотел защитить их, дать шанс... Ты не считаешь меня размазнёй?

- Нисколько. Если ты так беспокоишься за свою репутацию, то чужим всё это знать незачем.

- Когда мы с тобой встретились там, в переулке, в первый раз, то я сразу понял, что ты отличаешься от других обитателей этого болота. Нет, не потому, что цивил. У тебя в глазах было что-то такое... И меня это взбесило. Недооценил я тебя тогда. А когда ты сам к нам пришёл и я к тебе пригляделся, то понял, что ты такой же, как и я. Только не скрываешься. Я видел, как ты общаешься с нашими омежками и вспоминал своих братьев и папу. Мне становилось то плохо, то хорошо... а сегодня... Даже не знаю, как описать, что у меня сейчас внутри.

- Но это приятное чувство? - улыбнулся Гиллиан.

- Очень, - улыбнулся в ответ Гровер. - Давно со мной такого не было.

- А что за фотография?

- Последнее, что у меня осталось от моей семьи. - Улыбка альфы померкла. - Она была со мной в тюрьме, я таскал её с собой по трущобам... а потом спалил.

- Зачем? Ведь это память о твоей семье!

- Жизнь здесь такая, что лишние ценные вещи только мешают. Я помню, как мы сюда перебирались и я забыл фотку на той халупе... Ох и перебаламутило меня это! Я боялся, что её кто-нибудь найдёт... Не успели. Потом я решил, что память на то и память, чтобы в голове хранить. И сжёг. Как будто отпустил их. И мне немного полегчало... Ладно, ложись спать. Завтра получим подробности дела, обсуждать будем, а это лучше делать на свежую голову.

Гровер затушил окурок, переставил пепельницу на стол и отошёл к своему лежаку. Гиллиан, подумав, достал свою фотографию. Долго разглядывал счастливое лицо своего омеги... потом потянулся за спичками и решительно поджёг уголок. И не сводил глаз с горящего снимка до самого конца. Последними сгорели улыбка и глаза Риана.

Да, так будет правильно. В конце концов, у Риана осталась вторая. И если он её сохранил - а Гиллиан был в этом уверен - то память о том дне будет жить ещё очень долго.

Посланец Биттнеров надолго разговорился с Гровером. Остальная стая переглядывалась, ожидая возвращения вожака.

- Интересно, к чему был вопрос про машину? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Кермит, затягиваясь сигаретой. - Можно подумать, что надо что-то большое вывезти.

- Приходилось? - нахмурился Гиллиан.

- Пару раз. В первый раз я за рулём сидел - Гровер где-то умельца нашёл, и тот меня учил, куда когда давить и как крутить руль. Во второй раз уже он сам. И оба раза мы едва не разбились, но работу сделали.

- И что там было?

- Не знаем, - мотнул головой Джаспер, обнимая своего Суо. - Наше дело было - конкретную машину перегнать. Заплатили через два дня и хорошо заплатили.

- Много там было?

- Судя по осадке - прилично. Мы пытались по запаху угадать, что воруем, но запаковано было на совесть - умельцы Барри придумали очень хорошую упаковку.

Гиллиан поджал губы. Год назад на одном из предприятий семьи начали выпускать упаковочную плёнку и ящики, не пропускающие запах. Спрос получился впечатляющий. На основе этой разработки начали выпускать новую изоляцию для комнат, и стоимость этого материала тут же взлетела до небес.

- И как часто вы выполняете подобные заказы?

- Это часть договора с Баронами. Мы всего лишь исполнители, и если на нас выйдут, то спрос с нас будет невелик, хотя и могут шлёпнуть. - Суо отчаянно вцепился в балахон Джаспера. - Но достаточно удачливых редко убивают - предпочитают брать под колпак и использовать сами. Мы пока уходим от ответственности - все думают, что мы всего лишь мелочь, и это нам на руку. Мы ведь не только с гонораров Баронов живём - мы чистим квартиры, мелкие магазинчики, выполняем чьи-то поручения...

- А почему вы на нормальную работу не хотите устроиться? Вы же способные ребята...

- За те гроши, что платят? - фыркнул Нэд. - Не смеши меня, Гилл! Ты думаешь, почему работяги по пятнадцать часов вкалывают? Потому что за переработки приплачивают, и это позволяет не нанимать лишних людей, за которых надо отстёгивать в пенсионный фонд и оформлять медицинскую страховку хотя бы по минимуму. Вроде бы деньги и не слишком большие, но с учётом реальных потребностей и необходимого количества рабочих для нормального графика набегает прилично. Особенно за год. А если работяга с устатку покалечится, то ему больничные могут и не заплатить. Мол, сам виноват, надо было работать по графику и не жадничать.

Гиллиан слушал рассуждения приятеля с ужасом. Риан как-то говорил, что люди на заводах и фабриках пашут, бывает, без выходных, получают смешную зарплату, на простейшие вещи, случается, лунами копят, и немало всего съедает плата за квартиру. Особенно зимой. Раньше альфа думал, что рабочим прилично платят, и при достаточно разумной трате денег прожить вполне можно... Оказывается, не всё так просто.

- А разве ценовая политика государства...

Стая переглянулась и засмеялась.

- Ну ты даёшь! А ещё в финансовый поступать хотел!

- Гилл, пойми, всё базируется на социальной иерархии, - начал объяснять Джаспер. - Вам в частных школах могут втирать что угодно - вы же нормальной жизни почти не видите. Вы видите только разницу. Да и то из окон шикарных машин, при абсолютной доступности к самому передовому и полной сытости. Вам обеспечивают такой уровень жизни, при котором хотел бы жить каждый. Но всего самого лучшего на всех никогда не хватит. То, что считается самым лучшим, стоит бешеных денег, а нам остаётся только старьё, которое уже морально устаревает. Если хочешь, то я тебе покажу, как живут люди в самых разных местах, и ты поймёшь разницу. Если честно, то мы думали, что ты быстро от нас сбежишь, но ты ни капли не жалуешься.

- А откуда ты всё это знаешь?

- Я после расставания с Элином немало покатался по нашей великой стране, где только не жил. Даже на скамейках в парках и в подвалах между отопительными котлами ночевать приходилось. Я работал в самых разных местах, всё видел, всё слышал. И сюда я пришёл уже с багажом, который мне очень пригодился. Я понимаю, как вся эта система работает, и это помогает мне строить планы.

- И в чём суть этой системы?

- Чем квалифицированнее работник, тем выше зарплата. Чем выше сидит этот работник, тем выше зарплата. Руководители получают больше всех, поскольку отдуваются перед властями и обеспечивают рабочие места, чтобы простые люди могли заработать на жизнь. Случись чего - они будут отвечать по полной программе. Вплоть до расстрела. Само собой, что желающих устроиться повыше всегда будет больше, чем этих самых вожделенных мест. И за самые лакомые куски разгорается драка. Если кому-то удаётся пробиться туда, то он будет всеми силами держаться за своё место, чтобы не скатиться обратно - к хорошему быстро привыкаешь. Кроме того, человек с деньгами получает доступ туда, куда работяге ни за что не попасть. Это создаёт пусть иллюзию, но принадлежности к элите. Если вляпаешься, то деньги или какие-то услуги могут помочь отмазаться. Появляется иллюзия безнаказанности. А если появляется тот, кто попытается использовать этого счастливчика в своих интересах, то он будет крутиться - век воли не видать - чтобы не попасть под следствие и уцелеть. И таких хватает. И так на самых разных уровнях. Везде. Все в обойме, братан.