Когда они подошли к ее столику, она поймала взгляд Коула и вежливо улыбнулась. Должно быть, за последние несколько недель ей часто выражали соболезнования, и она выработала дежурную улыбку.

– Эмбер Уэлсли? – спросил он, протягивая ей руку.

– Да, это я.

– Я Коул Паркер из «Авиэйшн-58». Позвольте выразить вам соболезнования в связи с вашей потерей.

– Спасибо, мистер Паркер, – ответила Эмбер, обменявшись с ним рукопожатием. По его коже словно пробежал электрический разряд. Ее черты на мгновение напряглись, и ему показалось, что она испытала то же самое.

– Это мой партнер Лука Додд.

– Прошу вас, называйте меня Лука.

– А меня – Коул, – произнес Коул, чувствуя себя полным идиотом из-за того, что не сказал этого сразу.

– «Авиэйшн-58» хочет сделать пожертвование в фонд Сэмюела Хендерсона, – сказал Лука.

Коул смерил его сердитым взглядом. Они так не договаривались. Коул ни за что не поддержит то, к чему имел отношение Сэмюел Хендерсон.

– Это общественно значимое дело, – ответила Эмбер, затем увидела выражение лица Луки и нахмурилась: – Что-то случилось?

– Нет, все в порядке, – быстро ответил он.

– Вы выглядите расстроенным.

– Я в порядке.

Эмбер склонила голову набок:

– Вы не согласны с тем, что сбор средств для ассоциации пилотов общественно значимое дело?

– Я хотел сказать, что Лука имел в виду, что мы тоже собираемся организовать нечто подобное. Это не обязательно делать… – Как бы ему помягче выразиться?

– В честь Сэмюела Хендерсона? – закончила за него Эмбер.

Коул не знал, как ответить на этот открытый вызов. Ему не хотелось лгать.

– У вас есть лишние десять миллионов, чтобы соперничать с благотворительным фондом «Коуст Иггл»? – спросила она.

– Честно говоря, десять миллионов – это многовато, – признался Коул.

Ее синие глаза слегка сузились.

– Вы знали Сэмюела?

– Нет, я никогда с ним не встречался.

Она посмотрела на него с подозрением.

– То есть вы недолюбливали его заочно? – спросила она.

– Я не… – Коул замялся. – Я знал людей, которые знали его.

Из-за ее столика встал мужчина и подошел к ней:

– Эмбер?

Коул выругался про себя.

– Пять минут, – сказал мужчина.

– Спасибо, Джулиус. – Она посмотрела на Луку, затем снова на Коула. – Похоже, мне пора возвращаться за столик. Была рада с вами познакомиться, мистер Паркер.

– Вы всегда так вежливы?

– Вы хотите, чтобы я была грубой?

– Этот разговор пошел не так, как я ожидал, и я сам в этом виноват.

– Может, вам попытаться снова в следующий раз?

– Что вы сейчас собираетесь делать?

– Съем крабовый коктейль и котлету по-киевски, произнесу короткую благодарственную речь, вернусь домой, отпущу няню и пойду спать.

– Как дела у Закери? – осмелился спросить Коул.

– Сейчас он принимает ванну. Ему нравится плескаться с резиновой уткой и грызть мочалку.

– Останетесь танцевать?

– Думаете, ваши манеры улучшатся, если мы потанцуем? – спросила она после небольшой паузы.

– Я постараюсь больше не оскорблять ушедшего из жизни основателя фонда.

– Вы устанавливаете высокую планку.

Мужчина по имени Джулиус вернулся и коснулся ее руки:

– Эмбер?

– До встречи, – сказала она с улыбкой Коулу.

Хотя ее улыбка была простым проявлением вежливости, ее слова его обнадежили.

– Что это было? – пробормотал Лука, когда она удалилась.

– Сделать пожертвование в фонд Хендерсона? – возмутился Коул. – Только через мой труп!

– Ты уже ясно дал понять, что против этой идеи.

– Она не такая, какой я ожидал ее увидеть, – сказал Коул, когда они направились в заднюю часть зала.

– У нее две руки и две ноги. Что еще ты ожидал увидеть?

– Я не знаю. – Коул задумался. – Наверное, я представлял ее холеной, высокомерной и хитрой.

– Она показалась мне довольно холеной.

– Она красивая, но это не одно и то же.

– Она сногсшибательна. Ты правда думаешь, что она с тобой потанцует?

– Почему нет?

– Потому что ты сморозил глупость. Кроме того, у нее наверняка полно других предложений.

– Я буду оптимистом.

Когда приглушили свет, Коул решил, что подойдет к ней, когда закончится ужин. Сегодняшний прием – это самая удобная для него возможность пообщаться с людьми, окружающими Закери, не раскрывая своего имени.

Эмбер не могла дождаться, когда покинет бальный зал. Субботний вечер она предпочла бы провести в компании Закери на диване перед телевизором. Но кто-то должен был принимать соболезнования и пожертвования в фонд Сэмюела, и она, как самая близкая родственница Хендерсонов, лучше всех подходила для этой цели.

В отличие от своей сестры Коко, Эмбер никогда не посещала светских мероприятий, поэтому сегодня для нее все было в новинку, включая ее одежду. Узкое платье, выбранное Дестини, сковывало движения, руки чесались от кружева, а ноги гудели от высоких каблуков.

Благодарственную речь Эмбер закончила просьбой поаплодировать поставщикам провизии и обслуживающему персоналу. Когда аплодисменты стихли и заиграла музыка, Эмбер почувствовала облегчение. Теперь она может направиться к выходу, вызвать такси и поехать домой.

К ней подошла пожилая женщина, имени которой она не помнила, и взяла ее за руку:

– Отличная речь, мисс Уэлсли.

– Спасибо.

– Даже при столь трагических обстоятельствах семья Хендерсон оказывает положительное воздействие на общество Атланты.

– Сэмюел был великодушным человеком, – ответила Эмбер.

На самом деле она была не очень высокого мнения о человеке, который женился на ее взбалмошной девятнадцатилетней сестре.

Эмбер поначалу сторонилась Коко и ее мужа и не раз жалела о том, что привела Коко на корпоративную вечеринку, на которой ее сводная сестра познакомилась с Сэмюелом. Но когда Коко забеременела, Эмбер пришлось вернуться в ее жизнь.

– Прошу прощения, мисс Уэлсли, – раздался рядом с ней мужской голос.

Пожилая женщина неохотно удалилась.

– Добрый вечер, – улыбнулась Эмбер симпатичному мужчине, пожимая его руку и гадая, когда ей наконец удастся уйти. Она сомневалась, что сможет долго продержаться в этих туфлях.

– Я Кевин Мэттьюз из «Хайбуш анлимитед». Я могу дать вам свою визитку?

– Конечно, мистер Мэттьюз.

– Мы благотворительная организация, занимающаяся восстановлением окружающей среды, главным образом на северо-западе. Я много знаю о мистере Хендерсоне, и мне кажется, что его, возможно, заинтересовала бы наша деятельность.

Эмбер сомневалась, что Сэмюелу было какое-то дело до экологии. Он всюду летал на своем частном самолете и имел несколько мощных автомобилей с бензиновыми двигателями. Все же она взяла визитку, предложенную мужчиной.

– Я с радостью передам ее сотрудникам компании, которые выбирают объекты для спонсорской поддержки.

Его улыбка дрогнула.

– Если у вас есть несколько минут, я мог бы рассказать вам вкратце…

– Вот вы где, – произнес более глубокий мужской голос. – По-моему, настало время для нашего с вами танца.

Повернув голову, она увидела рядом с собой широко улыбающегося Коула Паркера, который протягивал ей руку.

Эмбер не знала, спасает он ее от нежелательной компании или преследует какие-то свои цели, но танцпол находился неподалеку от выхода. С этой мыслью она улыбнулась ему в ответ и взяла его за руку.

– Прошу меня извинить, – сказала она Кевину.

Тот грустно кивнул.

Коул повел ее сквозь толпу. Он двигался довольно быстро, чтобы никто не посмел к ней подойти. Ей было тяжело поспевать за ним на каблуках, но у нее не было выбора.

– Я попала из огня да в полымя? – спросила она.

– Если вы боитесь, что я буду просить вас сделать пожертвование, можете успокоиться.

– Рада это слышать.

Но расслабляться ей пока рано. Судя по тому, как он настойчив, ему что-то от нее нужно.