–Смотри, смотри! Принц Эрик! – Джеромо указал на юношу лет семнадцати, весело болтавшего о чём-то с золотым дракончиком. Кром подпрыгивал от возбуждения. У Негоро помутилось в глазах. Сейчас он должен будет убить отца этого мальчика… «У меня нет выбора!» – яростно повторил себе человек. Взгляд зелёных глаз Волка говорил об аналогичных чувствах.

–Скоро появится король. Джеромо с наслаждением потянулся.

–Арт II – великий монарх. Только благодаря ему Даналон справился с Тангмаром в последней войне. Погибни король, и наша страна падёт словно могучий дуб под топором лесоруба. Негоро вздрогнул.

–Надеюсь, так и произойдёт. – сказал он тихо.

–О… Ты ведь не предал свою страну. Воин резко повернулся.

–И не предам никогда.

–Верность похвальна… Если о ней помнят. – тихо сказал Джок. – Не подведи свою королеву, лейтенант Криг. Используй шкатулку по назначению. Смысл слов не сразу дошёл до разума. Когда это случилось, человек и дракон одновременно уставились на разведчика.

–Ты… О чём ты говоришь? – опомнился Негоро. – Какая ещё шкатулка?

–Та, что висит на твоём поясе. В ней находится маленький серебристый амулет с одной кнопкой. Через… – Джок посмотрел на огромные солнечные часы в углу площади – …пять минут ты нажмёшь эту кнопку. Несколько секунд все трое смотрели друг на друга.

–Давно, – внезапно усмехнулся Джеромо. – я очень давно служу королеве. Потрясённый Негоро отвернулся. На щеке непроизвольно дёргалась жилка. «Боги, как же она коварна…»

–Внимание, король! – предупредил Волк. Высокие ворота дворца отворились. Земля дрогнула от восторженных криков, и на площадь величаво ступил золотой дракон Хирсах. На его спине, в богатом седле, сидел пожилой рыцарь в пурпурной мантии и серебряном кольчужном шлеме. Как и все короли-воины Даналона, Арт II не носил короны.

–Готовься… – одними губами прошептал Джок. Негоро не глядя раскрыл шкатулку и нащупал амулет. По шее катился пот, руки тряслись.

–Народ Авалона! – голос короля был совсем не громким, на удивление обычным. – Вчера, благодаря доблести двоих воинов, был спасён королевский дракон династии Теллуров. Более того, был спасён и его сын, будущий ареал-вождь наших драконов… Принц высоко поднял счастливого Крома. Малыш захлопал крыльями, в ответ послышался смех и радостные приветствия горожан.

–Сегодня мы выносим благодарность доблестным защитникам дела Света. Подойдите!

–Помни о клятве… – шепнул Джок, и Негоро шагнул навстречу королю.

Мир вращался вокруг головы.

–Опустись на колено… – тихо сказал один из окружавших Хирсаха рыцарей. Негоро едва не подчинился, однако вовремя опомнился.

–Я подданный Тангмара. – ответил воин. – Я не преклоняю колен. Улыбка исчезла с лица Арта.

–Что ж, верность похвальна. – сухо заметил король. – Благодарю за спасение моего дракона.

–Я должен был защитить невинного. – Негоро коротко кивнул и вернулся к Волку.

–Майор Джеромо Кассини!

–Не подведи нас, Нег, – одними губами шепнул разведчик. И шагнул вперёд. Негоро дрожал, Волк был в ненамного лучшей форме.

–Скоро, уже скоро… – пальцы человека поглаживали гладкий металл кнопки. Джеромо опустился на колено перед королём. С места, где стояли Негоро и Волк было плохо слышно о чём они говорят. Но наконец, один из рыцарей одел на шею разведчику пурпурную ленту и коснулся кинжалом его плеча. Джеромо поднялся.

–Служу Даналону! Волк внимательно смотрел, как бывший стражник возвращается к ним. По лицу Джока катился пот.

–Сейчас, – шепнул он. Тем временем Арт дал знак принцу. Эрик весело подбежал к отцу и запрыгнул в седло, Хирсах подсадил Крома.

–Мы летим в Хендж, вернуть молодого дракона матери! – сообщил король. У Негоро остановилось сердце.

–Я не могу… – прошептал он. – С ним дети!

–Ты должен!

–Нет! Хирсах взмыл в воздух. Золотой дракон кругами поднимался над площадью.

–Дай сюда, предатель! – Джеромо вырвал амулет из ослабевших пальцев Негоро и нажал кнопку. Ничего не произошло. Дракон стремительно набрал скорость и исчез на горизонте.

–Как?! Почему?! – ноги ослабли, Джеромо прислонился к Волку. – Почему не сработало?! Негоро с трудом взял себя в руки.

–На нас уже смотрят… Уходим. Волк помог людям забраться на спину и распахнул крылья.

–А я не слишком огорчён… – заметил он дрожащим голосом. Негоро встряхнулся.

–Я тоже… Лети в ближайшую таверну. Мне надо выпить.

–Точно. – Джок слегка опомнился. – Выпить нам не помешает.

Они сидели за дальним столом небольшой таверны и пило вино. У Негоро всё ещё дрожали руки.

–Почему не сработал амулет?… – воин поднял глаза на товарища. – Джок, ты должен знать. Бывший стражник мрачно играл сверкающей безделушкой, раз за разом нажимая бесполезную кнопку.

–Мать ***** *****, и ******* всех магов.

–Это не ответ.

–Какой тебе нужен ответ? После нажатия на кнопку у Хирсаха в груди должна была взорваться бомба, вживлённая туда Рэйденом. Падение с трёхсот метров гарантировано убило бы короля. Мать! ****** этому Рэйдену в ******!

–Постой, постой… – Негоро встрепенулся. – А ты помнишь привал в горах? Дракон схватился за сердце… Джок замер.

–О боги, ну конечно! – он уронил голову на руки. – Проклятие вам, боги Ринна!

–Молнии повредили амулет, верно?

–Да не амулет… – Джеромо вздохнул. – Амулет защищён от любого электричества. Молнии испортили бомбу в груди дракона, вот почему он схватился за сердце. Негоро нахмурился.

–Что такое электричество?

–Волшебная сила. Так её называет Рэйден. Молнии – чистая волшебная сила, а ещё бывают особые нити, для которых маги создают нитные поля.

В этом амулете как раз такая нить, она привязана к бомбе в груди дракона, и когда я нажимаю кнопку – …мать этому Рэйдэну в ********, ничего не происходит. В общем, дерьмо.

–Гениальное объяснение.

–Какая причина, такое и объяснение… – криво усмехнулся Джок, покрутив пальцем у виска. – Так всегда бывает, если рассчитывать на магов. Им же на нас начхать, умникам древним… Они помолчали.

–Что теперь? – спросил наконец Негоро.

–Возвращаемся, что.