–Если победит Тангмар, этот день не настанет никогда.

–Если мы победим, нужда в армиях пропадёт… Вас отпустят.

–Отпустят? – синий дракон усмехнулся. – Не смеши сам себя, Нег.

Драконов просто перебьют. Люди и эльфы с радостью истребят наш род подчистую, мы – угроза их процветанию.

–Так не будет.

–Тебе не хочется признавать правду. Драконы мчались над скалами, забираясь всё выше и выше. Становилось холодно. Прошло два часа полёта. Ветер немного утих, крылатым стало легче удерживать курс. Луна светила так ярко, что горы отчётливо рисовались на фоне тёмно-фиолетового неба. И там, во многих милях на юго-запад, полыхал грандиозный пожар. Пламя было столь неистовым, что деревья взрывались словно ракеты восточного фейерверка. Вспышки от этих взрывов освещали окрестные горы мрачным, кроваво-красным заревом. Драконы замедлили полёт.

–Вулкан? – Джеромо переглянулся с Негоро. – Или?…

–Это место, куда упал небесный огонь! Волк возбуждённо оглянулся на всадника.

–Нег, проверим!

–Нет времени.

–Негоро…

–А если за нами мчится погоня? Хирсах, не сворачивай.

–Я не сворачиваю, – золотой дракон с усмешкой глянул на сородича. – Я не до такой степени верю в сказки. Крылатые продолжили полёт. Волк постоянно оглядывался.

–А если это не сказки?… Там же упал небесный огонь!…

–Из тебя выйдет отличный жареный дракон. – резко оборвал Негоро. – Веди себя серьёзно, Волк. Дальнейший полёт проходил гладко. К утру ветер стих; могучие горы остались далеко позади, беглецы мчались над дремучими лесами Даналона. С минуты на минуту следовало ждать патруля. Тройка бронзовых драконов вынырнула из-за ближнего холма неожиданно. Волк и Негоро с огромным трудом подавили рефлекс обороны; человек снял руку с меча, дракон убрал когти. Передовой всадник подозрительно глядел на пришельцев. Это был офицер, рыцарь Даналона, в бело-красных доспехах и длинном белом плаще с рисунком тройной короны. Хирсах сбросил скорость.

–Кто такие? – грозно спросил рыцарь. Патрульные драконы зависли в воздухе, мощно ударяя крыльями.

–Королевский дракон Хирсах и его сын Кром. – коротко ответил золотой. – Остальные со мной.

–Хирсах?! Пограничники переглянулись.

–Ты же погиб…

–Я был пленён в Тангмаре и с помощью этих людей сумел бежать.

Немедленно проводите нас в Авалон. Рыцарь помедлил, однако долг победил. Воин резко отдал честь.

–Привет вам, чужеземцы, на землях Даналона. Будьте гостями.

–Привет и тебе, воин. – отозвался Джок. – Только мы не совсем чужеземцы. Я майор Джеромо Кассини, контрразведка короля. Это лейтенант Негоро Криг, ВВС Тангмара. Он погостит в Авалоне пару дней. Пограничник вздрогнул.

–Деррек О'Брайен, рыцарь короля. – воин коротко поклонился. – Добро пожаловать.

–Летим наконец! – нетерпеливо прервал Хирсах. Драконы резко снялись с места и помчались вперёд. Их всадники молчали.

Столица Даналона, белокаменный Авалон, был совершенно не похож на Танталас. На две тысячи лет младше своего чёрного соперника, Авалон строился уже после порабощения драконов; и это было видно с первого взгляда. Авалон не имел стен. Военные архитекторы того времени совершенно справедливо рассудили, что после появления военно-воздушных сил вся тактика и стратегия сражений изменится. Не было никого смысла тратить миллионы на возведение могучих стен вокруг города. Вместо этого военные разработали эффективную систему скорострельных зенитных катапульт противодраконьей обороны. Десятки хроматовых драконов уже расстались с жизнью по их милости. Огромный, с многотысячным населением, Авалон растянулся на десятки миль вдоль живописного побережья внутреннего моря Истарх. С юга город окружали грандиозные горы Хендин, где в неприступной крепости Хендж – единственном на Ринне драконьем городе – росли дети металлических драконов Даналона. Холмистая равнина на севере постепенно переходила в дремучие леса, достигавшие подножья горного хребта Тир-на-Драго; восточный край Авалона омывало море, запад терялся в бесконечных равнинах Серенг, простиравшихся до самого Океана. Равнины кормили весь Даналон. Плодородные поля служили источником хлеба и других продуктов для людей, неисчислимые стада животных давали мясо для драконов и любителей жаркого. Большая часть крестьян жила на равнинах Серенг. Семнадцать городов были разбросаны по стране; семнадцать драконьих гарнизонов были готовы рвануться в воздух по первому сигналу тревоги. Наиболее мощное государство Ринна, Даналон мог опасаться только мрачного Тангмара. Негоро и Волк никогда не бывали в Авалоне. Последняя война протекала над скалами Тир-на-Драго, воздушные армии схватывались в жестоких сражениях, бессильные одолеть друг-друга. Немало драконов разбилось насмерть о клыкастые камни ущелий, гораздо больше людей сложили головы рядом с крылатыми. Войну проиграли обе страны.

–Не правда ли, Авалон прекрасен? – на родном языке спросил Хирсах.

Волк метнул на сородича угрюмый взгляд.

–Он красив. – глухо ответил дракон. – И в нём живут убийцы моей возлюбленной.

–Ты тоже убивал моих товарищей, Волк. – мрачно заметил Хирсах.

–У меня не было выбора, в отличие от некоторых. Мы – рабы. Нас гонит на войну страх за детей. Золотой дракон промолчал. Их отряд уже подлетал к черте города, навстречу взвились несколько драконов охраны.

–Кто такие? Хирсах и Деррек коротко отозвались. Через час золотой дракон и его сын стояли на центральной площади Авалона, перед грандиозным белым дворцом короля Арта II. Волк, патрульные драконы и люди замерли у края. Король собирался лично приветствовать своего дракона.

Вся сила воли Негоро уходила на самоконтроль. Воин стоял в первых рядах толпы радостных горожан, рядом с Волком и Джеромо. Рука нервно поглаживала маленькую шкатулку.

–Нервничаешь? – внезапно спросил Джок. Негоро вздрогнул.

–Да. Король Даналона…

–Не бойся. Тебе и твоему дракону обещана неприкосновенность.

–Я помню. «Боги, дайте сил решиться на это безумие…»

–Со мной всё в порядке. – бодро заметил Негоро. Левая рука человека машинально гладила бронзовую чешую дракона. Волк слабо дрожал.