– Надо приготовить эту закуску для драконов. – Сделала я строгие глаза. – Задание у меня такое.

– Да-а?! – Еще раз изумился шеф всех поваров. – А что они будут закусывать? – И все приготовились к следующему акту бесплатного концерта.

– Горилку! – Это слово не привело к никакой реакции окружающих. В кухне стояла абсолютная тишина. Понятно, что ждали моих пояснений неизвестному слову. Вот тут я их и впечатлила, выдав старинное демоническое название того крепкого зелья, что употребляли их предки когда-то. И мало того, я еще и рецепт его изготовления знала. Слава Эриту и местной библиотеке!

– Ты уверена, милая, что это угощение обеспечит тебе проход в следующий тур состязаний? – С интересом смотрел на меня Жертьен. Я ему твердо кивнула. Он помолчал и подумал после этого всего с минуту. – Исполняйте! Сделайте все так, как хочет эта девушка. Мой приказ понятен?

Уф! Кажется, одной заботой стало меньше – удалось ее свалить с плеч на местного повара. Отлично! Что там у нас дальше было по плану? Ага! Отвязать, оттолкнуть, отвадить от меня этого парного демона. А он стоял рядом и чего-то ждал. Иначе, зачем снова сверлил синими глазами, не собираясь, по-видимому, спешно покинуть, хоть ранее и говорил, что оторвали его, видите ли, от важных и неотложных дел.

– И где благодарность? – Вдруг взял и улыбнулся. Нет, правда, помолодел при этом значительно, чуть ни мальчишкой выглядел.

– Спасибо. – Проговорила с чувством и изобразила улыбку даже шире, чем была у него.

Но маг продолжал стоять напротив и чего-то ждать. Может, у них здесь было принято кланяться при словах благодарности. Вспомнила, как нас обучали поклонам, и исполнила самый глубокий. А что? Я действительно была ему очень признательна.

– Паясничаешь? – Спросил вполне весело. Но я озадачилась. Чего же он хотел? – Поцелуй! – Взял и разрешил мои сомнения. И мне не было жаль чмокнуть его в щеку, да только припомнила светящуюся татуировку на руке при каждом нашем касании друг друга. – Чего-то боишься? – Приподнял маг одну бровь.

– Я не достану. – Указала головой на его значительный рост.

– А так? – Глумливо скривил губы и начал склоняться ниже. Что это так разыгрался-то сегодня? К чему бы?

– Так…вам, наверное, больно тогда будет. – Теперь кивала на предплечья. – Не боитесь?

– Я?!! – Засмеялся уже в голос. – Демоны любят боль.

Вот так и сказал. А у меня немедленно включилось любопытство, в смысле, любознательность.

– А что они еще любят? – Подозреваю, мои глаза в тот момент загорелись. – И как это ощущается? У нас что-то вроде неги…внутри. А у вас жжение? Так странно!

– Смешно! – Он, и правда, от души веселился. В кухне так радовались мне повара, а здесь, на задворках хозяйственной части, он, главный маг королевства.

Но я не расплылась, не растаяла, не… в общем, четко помнила, что между нами ничего быть не могло. Только и этой ситуацией решила воспользоваться, иначе, не была бы собой.

– Это символ вашей связи с демонессой, демоницей или как там ее, да? Я права? Магическая связь? И она вас наказывает, когда желаете другую женщину? А говорят, что не должны бы были вообще взгляд бросать на кого-либо постороннего… Или!.. Ну, в этом вы точно никогда не сознаетесь… Это я ваша пара, да?.. – Выдохнула на одном дыхании и испугалась собственной безрассудности. Потому что Жертьен моментально изменился в лице.

Смеяться ему расхотелось. Он стал походить на себя обыкновенного. Строгое, непрошибаемое выражение лица вернулось и грозило теперь мне неприятностями. И я невольно попятилась на пару шагов.

– Приготовься! Завтра в школу приедет Бонлинг. Он приглашен на обед, что является испытанием для первой конкурсантки. После этого мероприятия, возможно, разрешу вам прогуляться по саду. В том месте, где обычно встречаешься со своим другом. Как там его зовут? Эрит? Вот перед ним и пройдешься под руку с высшим демоном и, ласково заглядывая в глаза жениху. Все понятно?

– Так…не поняла… это уже решенный вопрос, что Бонлинг станет мне супругом? – Я так растерялась, так себя ощущала странно. – А…Мортей? Что он на это скажет?

– Ему нечего будет сказать, милая, если другой демон оденет тебе на запястье брачный браслет. Постарайся, Ириньяс, чтобы так оно и случилось. – И ушел, вернее, исчез, в темном облаке, которого ранее мне еще видеть никогда не приходилось. И как все было понимать?

Весь оставшийся вечер и часть ночи я все думала и решала, что сделала не так. Отчего-то же произошла та резкая перемена, как в лице мага, так в его настроении и поведении. Конечно, не стоило в лоб сыпать вопросами, один другого лучше. Но что случилось, то случилось. Чего было далее ожидать? Определенно могла сказать лишь то, что Жертьен ван Логон был еще тот мудрец. Еще бы! Одним махом задумал отвести от меня сразу двоих демонов: Эрита и Мортея. Причем, практически, моими же руками. Ведь именно мне дал указание вынудить Бонлинга к поступку, который лишит этого предводителя дворянства, тьфу, главу демонского рода, холостяцкой свободы, а меня единственного друга в этом мире.

За Мортея я не переживала, этот из любого положения, не сомневалась, выкарабкается, встанет твердо на ноги и окажется еще и в выигрыше. Такие они эти Ловеласы! А вот Эрит! Его было жаль до слез. Себя тоже. Оказалось, что между нами успела возникнуть некая связь. Я назвала бы ее дружбой, а рогач, думаю, со мной не согласился бы. И завтра судьба нам разойтись в разные стороны. И я тогда же стала бы законной супругой Бонлинга. И совсем еще не успела его в себя влюбить! Времени-то на это не было ничего. Эх, жизнь моя… А, может, ну его все?! Взять и… Ой, а драконы? Как с ними быть? Мне же уже через день поить их горилкой. Тоже, кстати, дополнительная проблема вырисовывалась. К их-то огненной сущности да напиток в сорок с лишним, возможно, градусов… А думала, что шеф поварской расстарается. Ему же приказ отдал сам главный маг королевства! Интересно, что же у них там получится? И тружеников кухни имела в виду, а еще чудищ огнедышащих из драконьей делегации. Ни шоу ли огненное небывалого масштаба случится? Кстати, дворец, из каких материалов построен? Легко воспламеняющихся, или продержится, пока застолье не подойдет к завершению? Да, трудный день предстоял скоро… Еще знать бы, не пятница ли тринадцатого? Хотя, что это даст? Мое участие в шоу ничто не отменит. Скажите, с таким настроением можно было уснуть? Вот и у меня не получилось.

А утром я проспала все на свете. Открыла глаза только потому, что на то была чужая воля. Меня трясли за плечи, если точнее. Разомкнула веки, и сразу опять зажмурилась. Из-за того, что надо мной навис Жертьен. Он смотрел, словно хотел увидеть душу, причем как с лицевой стороны, так и с обратной. А его руки, что вцепились в мои плечи? От них точно ощущала жар и быстро сообразила, почему. Еще бы, ведь мы снова были в контакте…

– Что случилось? Открывай немедленно глаза, заноза! Я уже понял, что проснулась. Почему до сих пор в постели? Ты плохо себя чувствуешь? Где болит?

Что это он так разволновался? Смотрела на мага и снова не узнавала. Нет, меня от него уже лихорадить начинало!

– А что произошло? – Открыла окончательно глаза, а когда маг убрал от меня свои руки, то и приподнялась на локтях.

– Знаешь, который сейчас час? – Похоже, Жертьен пришел в себя. – Остальные девушки давно позавтракали и сидят на занятиях. А ты… с тобой точно ничего не приключилось? Выглядишь очень бледно.

Если бы только бледность досталась мне в наследство от плохо проведенной ночи, а то еще голова раскалывалась, и было ощущение, что веки припухли. Но говорить об этом не собиралась – не хватало мне и сегодня встречаться с целителем. А ведь этот маг непременно потащит туда, если узнал бы про головную боль. Уж я его успела с этой стороны изучить.

– Ничего не произошло. Просто почти не спала этой ночью. Мне все думалось, думалось…

– Правда? Думалось? – Жертьен моментально вскочил на ноги с края моей постели и начал тщательно изучать комнату. И в тот момент здорово напомнил собаку-ищейку. Спрашивалось, с чего бы ему чуть ни обнюхивать углы моей спальни? – Надо было окно открыть. У тебя душно. – А сам как раз теперь изучал раму того самого окна. Догадалась, на предмет, не залетал ли сюда кто. А что? Залезть-то точно было проблематично. Если только какой-то крылатый демон бы…