***

Я жевала витамины и механически махала веником в загоне. День клонился к закату, а моя голова – к груди. Еще немножко… Домести вон тот уголок, и можно будет идти – домой, в тепло, на мягкую кровать…

Кровать показалась какой-то неприятно жесткой. Она ткнулась мне в пятую точку, стукнула твердой колючей подстилкой в бок. Ник подложил шерстяное одеяло?.. Глаза закрывались. Я нащупала что-то теплое и прижала к себе. Спать…

Ноздри пощекотал аромат свежей еды. Завтрак… Так пахнет завтрак. Склонившееся надо мной лицо показалось мутным и почему-то зеленым.

– М-м… – промычала я. Чьи-то руки подсунули мне тарелку. Мясной бульон… Прекрасно. Очень вкусно.

Бульон и на обед. И на ужин. Замечательно… Питательная еда. То, что нужно.

Странно, но еду приносит не Ник, а какой-то мужчина. Лицо вроде знакомо, взгляд из-под бровей…

Силы возвращаются. Уже можно вставать, ходить. Пол жесткий, зачем-то усыпан соломой.

Еда. Много еды. Я поглощаю ее день за днем. Рядом постоянно какие-то люди. Двое. И Ник тоже рядом. Незнакомый заходит часто. Он добрый. Заботится.

Однажды с ним пришел посторонний. Долго щупал меня. Заглядывал в рот. Зачем? На врача не похож…

Завернули в мягкое. Повезут куда-то? Все-таки врач?..

Погрузили в машину. Едем. Трясет… Зато не холодно. Я завёрнута, лежу не шевелясь.

Остановились. Я лежу. Мне тепло и спокойно…

– Свеженькая, не сомневайтесь! – голос того, что нас кормил, над самым ухом. – Берите!

– Сегодня только получил, – голос продолжает, – на ферме зомбари приплод дали. Мозгами кормить не обязательно, кидайте им говяжьи кости, бульоном поите.

Меня ощупывают – прямо сквозь покрывало. Вяло шевелю пальцами. Мне все еще тепло, и я сыта. Много ли нужно для счастья?..

– Не перекармливайте только.

– А размножаются они как? – уже другой голос.

– А вот этого пока, увы, никто не знает…

Я расскажу вам историю о том, как один человек повлиял на крушение города… Нет, не так. Я расскажу вам историю о том, как столкнулся с жутким явлением, которому место в комиксах ужастиков, а не в огромном мегаполисе. Нет, не так… Короче: я расскажу вам историю о том, как чуть не погиб.

Было это не так давно, но город наш тогда еще стоял цел-невредим. А я работал на крупном заводе по производству барабанов для комбайнов. Помню, как будто вчера это случилось: с утра я, как обычно, выдвинулся на исполнение трудовой повинности…

Ржавый, покрытый жирной маслянистой смазкой столб уже поднялся, и на его верхушке засияло электрическое «солнце». Донеслись заунывные песнопения – адепты приветствовали искусственное светило неизменным «Praise the Sun». Правда, вместо «praise» мне почему-то постоянно слышалось «brains», что, судя по застывшим лицам адептов, казалось уместным.

Один из солнцепоклонников двинулся было ко мне, но я махнул рукой, отгоняя его, как назойливого дрона. Нет, увольте, поклоняться вашему мозгу в колбе я не собираюсь, пусть он хоть тысячей солнц сияет. Хватит с меня домашнего визора.

Не успел я прогнать адепта, как с другой стороны подлетела юркая девица с кипой листовок в руках.

– «Городской вестник»! – проорала она мне прямо в ухо, – самые смачные новости!

Ошеломленный налетом, я не успел увернуться, и мне в руку ткнулся шершавый листок.

– Десять единиц будет списано с вашего счета! – выкрикнула девица, удаляясь. Я, наконец, разглядел, что у нее на ногах вместо обуви – ролики. Наверное, чтобы улепетывать от таких, как я, и не получать по шее. Инновации, блин…

Я бормотнул себе под нос нечто, что вслух произносить запрещалось, и развернул пасквиль.

В половину передовицы рыжими красками сверкал «партнерский материал». По сути, та же реклама, только под новостным соусом. Металлизированный пигмент придавал ржавым буквам аляповатый блеск.

«Новые улучшенные видеокамеры установлены на полях за городом! Теперь гражданам стало еще проще любоваться красотой цветущих лугов. А благодаря уникальной «фишке» – подключаемой системе аромаимитации – теперь можно еще и понюхать цветы, не выходя из дома! Система работает с любыми моделями домашних визоров. Стоимость нового гаджета – всего 999 кредитных единиц! Обратите внимание, баллончики с химкомпонентами приобретаются отдельно…»

Я сморщился и перевернул лист. Ноги машинально двигались вперед – левой, правой, левой, правой…

«Колонка службы безопасности и надзора: сводка новостей. Вчера, на одном из нижних уровней, группа жителей совершила «действие, упоминание о котором может способствовать разжиганию межнациональной розни». Виновные задержаны, ведется следствие. Приблизительно в то же время гражданин, проживающий на первом уровне, попытался совершить «действие, описание которого может нанести вред психике добропорядочных горожан». Гражданина удалось спасти…»

Продравшись сквозь корявые описания, я матюкнулся – мысленно. Встроенный плейер продолжал рандомно подбирать композиции, транслируя в мою многострадальную слуховую кору. Левой, правой, левой, правой… До работы оставалось всего ничего, а времени было с запасом.

«Происшествия одной строкой: разыскиваемый по заявлению жены гражданин с третьего уровня, наконец, найден. К сожалению, вернуть его к жизни не удалось. Служба безопасности и надзора напоминает: граждане, остерегайтесь сомнительных знакомств и неосторожных высказываний! Помните – ваша безопасность зависит только от вас!»

Моя коленка вдруг с размаху въехала во что-то твердое, упершись в него и отказавшись продолжить движение. Я опустил газетенку и столкнулся взглядом с девицей. Она сидела на скамейке и держала в руках такой же номер «Вестника», раскрытый на той же странице. А мое колено упиралось в ее ногу, обтянутую черным чулком.

– Блин, – я поморгал, возвращаясь в реальность, – извини, а. Зачитался.

– Ничего… – пробормотала девица, – я вот… тоже.

И снова уткнулась взглядом в листок.

– Твой знакомый? – кивнул я на заметку.

– Н-нет, – испугалась она.

Я удивился – с чего бы ей нервничать?

– Я о нем и не слышала даже, – лепетала девчонка.

А вот это явное вранье. Историю «гражданина с третьего» знал весь мегаполис. Уважаемый, солидный господин, годовой доход – с бюджет крохотной страны, жена, сын, апартаменты на последнем уровне – выше только Башни… И вдруг пропал. Служба безопасности честно отработала все версии – несчастный случай, «действия, описание которых может негативно повлиять на моральные устои и нравственность мужского населения», действия злоумышленников с «целью, описание которой может повлечь за собой стремление населения к незаконному, но легкому обогащению»… Ничего. И тут вот нашелся. Увы, уже мертвым.

– На работу идешь? – я счел за благо сменить тему.

– С работы. Я… в ночь.

– Бывает, – кивнул я, присматриваясь к девице. А она ничего вроде. Смахивает на школьницу – длинные тонкие ножки, щуплая фигурка подростка. Волосы густые, рыжие – целая грива.

– Я Корн, – присаживаясь рядом с девицей, назвался я. – А ты?..

– Фира.

– Фира… – я будто попробовал имя на вкус. – Фира-Фира, из какого ты эфира?

Девица улыбнулась, на бледное лицо вернулись краски.

– Слушай, – я чувствовал к ней необъяснимую симпатию, – а давай вечером я тебя чем-нибудь угощу?

– Даже не знаю… – Фира помялась. Но меня ее скромность распалила еще больше – сейчас такое днем с огнем не сыщешь, все девки как на подбор, сами на шею вешаются, а эта…

– Мне на работу сейчас надо. Я буду тебя вечером ждать в «Пончо пабе», идет? В шесть.