Разведка ничего не дала. Мальчик с разочарованием для себя обнаружил, что холм был совершенно пуст. Да и рощица была не жерделевая, а кленовая. Зато тихая и тенистая.

Тут, его внимание привлёк огромный обрыв над рекой. Он привязал Звёздочку к деревцу и встав на четвереньки, начал рассматривать бегущую внизу воду. Было ужасно интересно! Быстрая речушка сносила крутой берег и время от времени даже выламывала куски глины, размывала их на глазах и растворяла в себе, становясь огненно-красной.

– Вот здорово! – воскликнул Таг вскочив, – Анхиз!

Анхиз услыхав крик мальчика подогнал коня.

– Анхиз! – прокричал Таг указав рукой на Скамандру, – тут такой обрыв! Я непременно хочу спуститься с него!

Анхиз ничего не ответил, молча въехал на холм, слез с коня и отвёл мальчика подальше от края. Таг не упирался. Он только размахивал руками и восторженно, с трудом подбирая слова, рассказывал о виденном.

– Тут так высоко! Тут так здорово! Тут даже Трою видно! И вся-вся степь, как… как на море!.. А вода быстрая-пребыстрая, Анхиз!

– Хотя ты и Скамандрий, мой повелитель, – ответил Анхиз дослушав Тага, – Скамандра всё же опасна для тебя, как и для любого смертного.

– Это ещё почему? – искренне удивился Таг не столько словам Анхиза, сколько тому, что учитель не разделяет его радости.

– Она забрала не одну жизнь, – сказал Анхиз, словно продолжая, – поскольку быстра и глубока. А я поклялся быть верным вам и защищать вас до последнего вздоха.

– Даже от Скамандры?

– Даже от Скамандры, – кивнул Анхиз.

Всё равно, не успел Анхиз и глазом моргнуть, как после обеда Таг попросту исчез…

Пока Анхиз поднимал по тревоге воинов, пока те обыскивали побережье Скамандры, вспоминая все ужасные предания о похищенных и утонувших царевичах, ожидая наихудшей развязки всей этой истории, Таг, спокойненько, со свойственным его возрасту чрезмерным любопытством, тихонько подгоняя Звёздочку и сам обследовал берег. Он открывал для себя удивительные и загадочные края, как считал, пока не наткнулся на маленький хуторок.

Хуторок этот стоял на самом берегу. Точнее сказать, на обрыве. И к речке, от него вела кривая тропка. В самом конце этой тропки был сооружён простенький пирс с которого можно было купаться и ловить рыбу. Но, судя по тому, что пирс этот имел сваи повыше него самого, всё же он служил по назначению – причалом для лодок.

Тага пирс интересовал мало. Мальчик спрыгнул со Звёздочки и позволил себе зайти во двор. Он не был бы Тагом, если бы не нашёл в себе духа сделать это. Когда встречается нечто новое и не особенно знакомое, а подчас вообще незнакомое, то его обязательно надо исследовать, – считал мальчик. А вдруг там много интересного? Да и как же мальчик, девяти лет от роду, может пропустить новое и заманчивое, которое само под ноги лезет? Ни в коем случае!

Во дворе было пусто, тихо и молчаливо. На заборчике сохли рыболовецкие снасти. На крыше сарая, вверх дном лежала старая лодка. А вот из хатки-мазанки, доносился какой то шум и запах свежего плова.

Таг набрался смелости, граничащей с любознательностью и тихонько подойдя к двери, заглянул в хатку.

Хатка оказалась бедненькой…

Внутри, вдоль стен, почерневших и осыпавшихся, покрытая тонкой мешковиной сушилась рыба. «Таранка», – понял Таг. Посреди одной единственной комнаты стоял длинный стол. Вдоль стола стояли лавки, такие же длинные и узкие. А чернявая девчушка, не обращая никакого внимания на стоящего в дверях Тага, доставала ухватом из печи огромный горшок.

«Так вот откуда пловом пахнет!», – понял Таг. И только сейчас ему стало ясно, насколько он обожает плов! И было бы неплохо, если бы этот плов оказался с дольками сладких яблок, или с изюмом!

Мечты Тага перебил раздавшийся сзади осторожный топот Звёздочки. Таг глянул через плечо. Звёздочка буквально дышал в затылок, поверх Тага заглядывая в хатку.

– Ну, Звёздочка, неприлично подглядывать! – сказал Таг коню и девочка обернулась на его голос.

– Хи-хи, – рассмеялась она, – какие вы смешные!

– И вовсе мы не смешные, – ответил ей Таг, – мы гуляли и вдруг видим, домик стоит. А вы тут наверно живёте?

– Живём, – кивнула девочка, – я, мама Вартуш, папа Аршил, мой старший брат Оник и племянник Айрик. Только Айрик ещё совсем маленький и поэтому, моя мама забрала его с собой на виноградник. Мама поливает, а заодно и за Айриком смотрит. А папа с братом ушли в море, но скоро должны вернуться.

– А я так, – важно ответил на столь подробные приветствия мальчик, – мимо проезжал и решил зайти к тебе в гости!

– Заходи, – обрадовалась девочка, – а то мне одной скучно. Обед я приготовила и теперь надо постирать. Ты поможешь?

– Угу, – кивнул Таг нехотя, и отогнав от двери Звёздочку, прошёл в хатку.

В хатке было прохладно. Пахло не только пловом, но и свежим сеном. Теперь Таг понял, почему Звёздочка не отходил от двери.

Мальчик присел на лавку, к столу.

– А меня Таг зовут, – сказал он.

– Какое чудесное имя! – воскликнула девочка, прихлопнув в ладоши, – а я Азнив!

Таг улыбнулся.

– Я… Я совсем не умею готовить.

– Это же так просто, – усмехнулась Азнив, – если ты будешь чаще приезжать ко мне в гости, то я научу. Обязательно научу!

– Буду, – решил Таг, – мне дома скучно. Мама не играет со мной, а папа с дядей теперь вечно на войне. А второй дядя, хоть и не больно старше меня, но противный и нудный.

– Ты видимо из богатой семьи?

Таг только отмахнулся в ответ.

– Да ну их всех! Лучше бы я тут жил. Тут так хорошо. Ходил бы в море, с твоим папой, или твоей маме на винограднике помогал. Всё одно, скучать бы не пришлось.

Азнив развеселилась и подсела к Тагу.

– А как зовут твою лошадь?

– Звёздочка, – с гордостью сказал мальчик, – только это конь.

– А почему, тогда, Звёздочка?

– У него звезда во лбу, белая. Я хочу покатать на нём Асменя, но дедушка говорит, что это невозможно.

– Почему невозможно? – удивилась Азнив, – моя мама говорит, что если очень захотеть, то любое желание обязательно сбудется.

– Правда?

– Правда, – кивнула Азнив, – я, например, очень мечтаю стать царевной, такой как Ариадна, прекрасной. Я никогда не была во дворце, но когда ни будь я обязательно встречу настоящего царевича и он приедет на коне, и заберёт меня с собой. И мы будем жить долго и счастливо!

Таг улыбнулся в ответ и переведя взгляд в потолок, вздохнул.

– Кому о чём мечтается, – произнёс сам себе мальчик.

Ход его мыслей, прервала мама Азнив. Она вошла настолько внезапно, что дети не сразу её заметили. Таг испуганно обернулся, вскочил, но, немного погодя, поздоровался. Он не успел ничего сказать, поскольку Азнив его опередила.

– Мама, это Таг, мой друг, и он обещает приезжать к нам всегда. И вообще хочет у нас жить.

Мама усадила на стульчик у порога малыша.

– А твоего друга никто не ищет?

Таг вздохнул и опустил голову.

– Наверно уже ищут.

– И наверно очень, -добавила, строго, к словам мальчика мама, – вон, конь твой волнуется, беспокойный стоит, то и дело в степь поглядывает. А сам ты, видать, голоден? Давно гуляешь?

Таг снова вздохнул и посмотрел на женщину.

– Не знаю. Но когда все обедали, я уехал.

– Садитесь-ка за стол, – сказала мама, – пообедайте, а там видно будет.

Дети сели к столу. Мама взяла горшок с пловом и высыпала плов на огромное деревянное блюдо, которое поставила на стол, приглашая детей обедать.

Плов был душистый, рассыпчатый и именно такой, какой Таг обожал, без малейшего намёка на мясо.

Мама положила перед детьми две деревянные ложки.

– Давайте-ка, обедайте и Азнив будет мне помогать, а Тагу пора домой.

Таг даже обиделся. Ему сейчас показалось, что Азнив ни как без него не обойдется, и он просто обязан ей помочь! А её мама этого не хочет понимать! Он поднял взгляд к потолку и долго что-то рассматривал, но вот что именно, не видел сам. Однако, желание покушать взяло верх. Да и плов пахнул вкусно. Мальчик зачерпнул его ложкой, и медленно поднеся ко рту, испробовал. Кушанье не богатое, даже очень скромное. Но оказалось оно гораздо вкуснее тех, что подают к царскому столу. Самое главное, что этот плов приготовила Азнив, будто бы специально для Тага. Как раз с кусочками яблок. И сладкий, на душистом меду. Словно Азнив знала, что Таг приедет…