Подбитый корабль она все же увела.

Вторыми были свои.

Они не хотели вернуть Рэй. Прикончить дезертира — вот что было их целью.

Интересно, а Люк был среди тех, кто отдавал этот приказ? Знал ли он?

Теперь разницы больше не было.

Она же не могла заявиться на главный корабль Первого Ордена и потребовать выдать ей Кайло Рена для разговора. Или могла? Наверное, смелости бы не хватило. Ее подбитый истребитель точно не дожил бы до такого знаменательного момента, так что Рэй оставалось идти другим путем.

Разговорить мужчину было непросто. Особенно если он один из рыцарей Рен. Но вот покопаться в его голове оказалось довольно легко. И почему она раньше так не делала?

А ведь Рен, скорее всего, был бы доволен ею. Рэй начинала думать, как он. Поступать так, чтобы он мог гордиться ею.

Клубок спутанных мыслей был как скользкая змея, так и норовил сбежать.

Полеты на дальнюю границу, боль и смерти, кажется, одна или две взорванные станции повстанцев — и ни одного следа Рена. Как будто он исчез.

— Где Кайло Рен, твой хозяин? — спросила она снова.

— Какой хозяин? — билось в чужом мозгу. — У нас нет хозяина, кроме Верховного Лидера, мы служим ему и ему одному.

— Рен. Кайло Рен.

Но он не знал. Не помнил. В его разуме не было никого с таким именем и таким обликом.

Как будто она все выдумала.

И все же воспоминания были недостаточно чистыми. Там было кое-что еще.

Скелетные колонны. Длинные столбы, напоминающие позвоночники, уходящие далеко вверх, под не видимый обычному глазу свод.

Не простой корабль. Что-то древнее. Старше, чем повстанцы и их войны с Первым Орденом.

— Где это?

О, рыцарь Рен не хотел отвечать. Он готов был унести эту тайну с собой. Так и вышло.

В смысле, что он умер. Но он точно не знал, что Рэй не нужны были чужие слова. Им она до сих пор не верила.

Лохмотьев воспоминаний было вполне достаточно.

Наверное, когда-то здесь была жизнь. Цвета.

А сейчас не осталось ничего, кроме серой пыли, такой острой, что крошки ее царапали горло и заставляли кашлять кровью. И наполовину занесенных исполинских стел, вблизи оказавшихся оставленными храмами.

Полупрозрачные плиты, все украшенные изогнутыми стрелами сочленений. Как будто когда-то это было панцирем какого-то громадного насекомого, застывшего в камне.

Рен был тут.

Возможно однажды, когда-то. Об этом говорила ее кровь, ее ноги сами несли Рэй вперед, вглубь храма, где непроглядная темень смешивалась с застарелым страхом.

Его запах оставался на кромке ноздрей. Его страх — вот чем теперь разило от нее.

Он боялся. А она нет.

Рен забрал все за двоих, вот уж действительно смешно до смерти.

— Рен? — отзвуки голоса поглощала тьма, и сквозь нее даже фонарь пробивался с трудом. Наверное, стоило бы попробовать Силой, но Рэй не хотелось делать этого. Что-то предостерегало ее от такого шага — не смей показывать им, что ты можешь. Ступай тише, не смотри, не дыши...

Зал был бесконечным. Но затем все изменилось.

Позвонки, тянущиеся вверх, закончились. Их сменили коконы.

Мягкие, глянцевитые, покрытые сочащейся слизью. То, что жило внутри, вполне себе было реальным.

Коконы были связаны друг с другом. Толстыми жгутами вен, заполненных темной жидкостью. Сейчас, в полумраке, она казалась черной.

Дотрагиваться до них Рэй не стала. Отлично помнила Джакку. В таких, поменьше, рос молодняк зубастых песчаников. Они питались друг другом, чтобы остались только самые сильные. Те однажды пробивали свою скорлупу и выбирались наружу. Чтобы жрать там уже не себе подобных. А людей.

Пришельцы тоже были вкусными.

А таких коконов здесь была тьма.

— И что же ты тут забыл, Рен? — Рэй оглядывалась по сторонам, но что она могла увидеть?

На что надеялась? Что он покажется из темноты, вынырнет ей навстречу и встретит с распростертыми объятиями? Прошлая встреча закончилась печально. Вряд ли эта была бы другой. Даже если все изменилось.

— Где же ты?

Чуть позже, после тщательного исследования, оказалось, что некоторые из коконов пустые. Старые. Не выломанные изнутри, но разрушенные снаружи.

А потом под пяткой что-то хрустнуло.

Человеческие зубы. Тонкие, слабые косточки. Они казались целыми только снаружи, но стоило взять их в руку, и они рассыпались на осколки, точно изъеденные.

Как и пыль везде — лишенные всех питательных веществ.

Теперь Рэй видела яснее. Темные очертания под мягкой пленкой напоминали не суставчатые конечности и не пасть, полную острых треугольных зубов. А человеческое тело.

То, что жило внутри, оно ли питалось? Или питались им?

Теперь Рэй практически бежала за жгутами, опутывавшими сетью коконы. Мимо десятков и сотен мясистых пузырей. Из одного зала в следующий. Она не хотела вглядываться.

Может, потому что боялась увидеть одно лицо за глянцевитой пленкой. Лицо Рена.

Итак, все они сходились сюда, как пуповина, тянулись к одному здоровенному кокону, не очень-то похожему на остальные. Здесь жилы просто наливались темным соком, пульсировали, перегоняя питательные вещества.

Они подкармливали нечто важное. Большое — в два или три раза больше человеческого роста.

Те же темные очертания за пузырем, настолько уродливые, что было страшно всматриваться.

А еще большей глупостью было дотронуться до этого Силой.

О, оно любило Силу.

Вот, что оно выжирало из упакованных в коконы пришельцев.

Ближайший из жгутов отделился от покрытой слизью сферы с чмоканьем и устремился к ней.

Хорошо, что рефлексы остались.

А вот жгуту не повезло. С ним Рэй расправилась с помощью старого доброго посоха, намотав жилу на эфес и пригвоздив к полу.

Жидкость внутри была не черной. Темно-красной. И воняла она преотвратно.

— Рен! — Рэй отступила назад, готовая обороняться до последнего.

Разве мог бы он ответить ей, оказавшись в одном из этих коконов?

Но что еще оставалось?

Она думала о том поцелуе, которого никогда не было. О пальцах, которые никогда не касались ее обнаженной кожи. О шепоте, который звучал в ее снах.

Все это было ненастоящим?

Или же нет?

— Рен!!!

Что-то задрожало. Судорожно елозя по каменному полу.

Одна из жил, она практически танцевала, напоминая потревоженную змею.

Рен никогда не отвечал ей. Может, просто не мог, отчаянно пытаясь привлечь внимание по-другому?

За тугой пленкой кокона было его лицо. Шрам — толстую бугристую линию, багровевшую на фоне чуть более светлого лица, Рэй узнала сразу.

— Продержись еще немного, — у нее был только один шанс, учитывая скорость, с которой могли двигаться жгуты.

Возможно, они оставались бы неподвижными, все так же донося питательные вещества в центральный кокон, не обратив внимание на незначительную потерю ресурсов. Или же набросились бы на нее.

И все же времени не было.

Перехватив поудобнее рукоятку вибро-ножа, Рэй занесла его и сделала первый надрез. А затем еще и еще.

Это действительно был Рен. Мертвенной бледный. Изможденный.

С изъеденной плотью, такой прозрачной, что под кожей виднелись все тяжи сосудов. Им питались, и счастье его, что недолго.

На ноги Рэй лилась теплая жидкость, и ей отчаянно хотелось блевать. Только потом, когда она выберется отсюда.

— Ты слышишь меня? Рен, — она звала его несколько раз. Но так и не добилась никакого ответа. — Я пришла за тобой.

Удивительно, насколько быстро она смирилась с этой ролью — быть связанной с ним. И никак не могла допустить даже мысли, что его убьют.

Это было ее привилегией. А не какой-то твари в коконе, питавшейся его Силой.

— Ты просто держись, — что она могла сделать, кроме как пытаться утешить его. И себя заодно.

Вытащить она смогла. А потом? Тянуть на себе?