– Хорошо. Сулейман, ты со своими помощниками сможешь скрыть наш путь до первой стены?

Маг почесал подбородок:

– Если они заняты своими ритуалами, то да.

– Прекрасно, – отозвался Алкадиззар. – Поставим лучников вдоль первой стены. Пусть начнут стрелять, когда мы начнем атаку. Я поведу колесницы через первые ворота. Муктадир, ты со своими воинами и тяжелой кавалерией пойдешь через брешь. Пехота нас поддержит. Ищите некромантов. Если нам удастся уничтожить их, то мы быстро завершим битву.

Он встал. Армия темным морем разливалась позади него. Алкадиззару хотелось напутствовать воинов вдохновляющими словами прямо перед началом битвы, но сейчас было не до этого. Если они выживут в следующие несколько часов, то он потом успеет еще произнести свою речь, подумал царь.

– Сулейман, ты поедешь со мной.

Муктадир и его соплеменники вскочили на коней и тут же уехали выполнять задание, а Сулейман подозвал своего гонца и передал указания помощникам. Алкадиззар взял руку Халиды и повернулся к Офирии.

– Посоветуешь что-нибудь напоследок? – спросил он провидицу.

Дочь Песков достигла преклонных лет и прослужила племенам уже более ста лет. Ее лицо и руки покрыли глубокие морщины, но Алкадиззар до сих пор видел в ее глазах огонь той юной девушки.

Она посмотрела на царя и пожала плечами:

– Постарайся выжить.

Несмотря на напряжение в воздухе, Халида фыркнула. Алкадиззар саркастически рассмеялся:

– Что бы мы без тебя делали?

Провидица прикоснулась руками к лицам царской нары. На ее глазах показались слезы.

– Да хранит вас Ксар в предстоящей битве, – сказала она дрожащим голосом. – Пусть он обрушит свой голод на врага и полакомится его костями.

Алкадиззар улыбнулся:

– Береги себя, Дочь Песков. Мы скоро встретимся.

После этого царь и царица взошли на свою колесницу. Сулейман неуклюже взобрался вслед за ними, а потом на нее вскочили два молодых лучника. Когда все оказались на местах, Халида дернула поводья и колесница загрохотала во тьме.

Офирия смотрела им вслед, уже зная, как закончится битва.

Гиганты снова размахнулись тараном и ударили по воротам. Архан чувствовал, как сотрясается земля, хотя до них было почти семьдесят пять ярдов. От громоподобного удара каменные плиты дрожали в креплениях, арка над воротами рассыпалась обломками. Огромным существам совершенно никто не мешал; защитники не знали, как отбиться от напавших на них жужжащих скарабеев. Еще несколько ударов, решил Архан, и ворота развалятся.

Он обратился к своей кавалерии и силой мысли приказал ей понемногу продвигаться вперед. Тысячи скелетов на лошадях начали медленно наступать.

Гиганты размахнулись еще раз, за ударом последовал ливень из обломков камней. Осталось совсем немного, подумал он.

Лучники пошли в бой первыми и быстро исчезли за воротами. Через несколько минут они распределились по верху стены. Когда последний лучник занял свое место, Алкадиззар отправил в бой кавалерию. Рядом с ним Сулейман сжимал посох и тихо пел, делая почти неслышным грохот колес и стук копыт лошадей. Другие маги заглушали продвижение пехоты. Если повезет, им удастся застигнуть врага врасплох.

Халида спряталась за бронированным краем колесницы, держа поводья, и приготовила лук. Алкадиззар наклонился и тронул ее за плечо:

– Мы начнем атаку, когда окажемся за воротами. Нет времени и смысла выстраиваться в ряды.

Она кивнула, приготовившись направлять колесницу к воротам. Царь сжал рукоятку своего золотого клинка.

Когда они достигли прохода, Халида дернула за поводья и лошади перешли на легкий галоп. Грохот колес казался оглушительным; им не верилось, что никто, кроме них, не мог его слышать. Через несколько секунд они миновали первую стену. В этот момент царица поправила свой головной платок и издала дикий улюлюкающий крик.

Лошади помчались еще быстрее.

Алкадиззар обнажил свой меч. Клинок горных лордов сверкал в темноте, будто осколок солнца.

– За Кхемри! – кричал он. – За Неехару! Вперед!

Ритуал полностью занимал внимание В’сорана – он направлял скарабеев и усиливал их голод легким прикосновением своей силы. Энергии требовалось совсем немного – если переборщить, то скарабеи просто сгорят, а если дать слишком мало, быстро устанут и ослабнут.

Он понял, что армия подвергается атаке, только когда вокруг него начали летать стрелы.

Белые всполохи сверкали в рядах нежити, повергая скелеты на землю. Две стрелы вонзились в спинку его сиденья, а еще одна попала в плечо помощника В’сорана. Бессмертный закричал от боли, лихорадочными движениями пытаясь вытащить стрелу из тела. Конвульсивным: рывком он извлек стрелу, оставив после нее зияющую дыру.

Другие бессмертные попрятались, и ритуал прервался. Извергая проклятия, В’соран бросался из стороны в сторону в поисках источника стрел.

Звуки труб донеслись с востока, а вместе с ними послышался топот лошадиных копыт. Поле битвы за армией нежити наполнилось конницей и колесницами – десятками тысяч, – и все мчались в его сторону. В центре он видел человека в золотой броне, который размахивал сверкающим мечом. Сердце В’сорана оборвалось.

– Алкадиззар! – воскликнул он.

Таран снова ударил по воротам. В этот раз Архан явственно увидел, как по обеим створкам разошлись трещины, а обломки камней вновь обрушились на землю. Бессмертный в предвкушении зашипел и вытащил свой меч.

А потом злобное гудение, которое наполняло воздух почти полчаса, внезапно затихло. Архан посмотрел вверх и увидел, что крохотные черные насекомые дождем падают на укрепления и вдоль стен. Крики наверху утихли.

Командующий резко развернул коня в сторону вторых ворот, пытаясь разглядеть, что прервало ритуал. А потом он услышал звуки горнов – не со стены, а с востока, откуда пришел он сам.

«Это невозможно – подумал лич. – Ближайшие армии смертных заперты в Ливаре, в сотнях миль отсюда».

Затем он услышал звуки битвы со стороны расположения своей кавалерии и понял, что каким-то образом его отряды подверглись нападению.

Меч Алкадиззара нарисовал в воздухе дугу огня и буквально разрубил два скелета, мимо которых пронеслась колесница. Позади него стояли два лучника, с неимоверной скоростью выпуская стрелы и тут же доставая новые; воины противника столпились так тесно, что практически каждая достигала цели. Сулейман громко выкрикивал заклинания, выбрасывая в сторону нежити силовые снаряды.

Колесницы царской гвардии образовали вокруг Алкадиззара клин и глубоко вошли в резервные формирования врага. Тяжелая кавалерия на левом и правом флангах наносила удары в тыл копейщиков, орудуя мечами и топорами. Когда лучники на первой стене окончательно пристрелялись, наносимый ими урон стал еще больше.

Первый этап атаки прошел хорошо. Если бы им противостояли смертные, то на поле боя воцарился бы хаос, но нежить попросту развернулась лицом к своему новому врагу без секунды удивления или колебания. Еще немного, и кавалерии придется отступать, не справляясь с количеством вражеских солдат.

Алкадиззар повернулся к Сулейману.

– Некроманты! – закричал он. – Где они?

Маг поморщился, с трудом разобрав слова царя в шуме сражения, и сосредоточенно закрыл глаза.

– Там! – воскликнул он, указывая на северо-запад.

Брошенное копье громко ударилось о боковую стенку колесницы. Халида выругалась, но Алкадиззар не понял, из-за чего. Он взглянул туда, куда указывал маг, и увидел, что всего в тридцати ярдах от них за двумя отрядами копейщиков прячется странный паланкин из костей с паучьими ногами. В паланкине, сгорбившись, сидела какая-то скелетоподобная фигура.

Алкадиззар хлопнул Халиду по плечу.

– Туда! – закричал он, указывая мечом. – Правь туда!

При повороте колесница наклонилась вправо, и осевые лезвия перерезали ноги нескольких медлительных скелетов. Остальные воины царской гвардии последовали за ней. Отряды копейщиков, охраняющие паланкин, увидели это и встали в линию, сомкнув щиты и подняв копья.