«Ты правда думаешь, что я волнуюсь? – усмехнулась я. – Этот человек столько раз спасал мою задницу, Эмми! Во имя пламени Нараки, да он всех нас спас на этой чертовой…»

Я осеклась, потому что сразу две вещи бросились мне в глаза: во-первых, Хао пристально следил за мной с ухмылочкой на лице.

– Закончили болтать обо мне?

– Нет, – ответила я и увидела, как его бровь вопросительно изгибается.

Во-вторых, я до сих пор не знала ответа на вопрос, почему мой наставник оказался на Красном Утесе именно в тот момент, когда я больше всего в нем нуждалась. Только сейчас я поняла, что тогда мой экам был более подготовлен к ситуациям не по плану, чем мне казалось.

«Эммори, что Хао делал на Красном Утесе? Клянусь, если ты мне сейчас же не ответишь, я спрошу у него самого».

«Я бы не стал, ваше величество».

«И почему же нет, экам?»

«Неловко признаваться, но я нанял его на работу на Красном Утесе тогда же, когда вы прилетели туда на переговоры».

«Шива тебя раздери, Эммори! – прорычала я, прилагая огромные усилия, чтобы высказывание не вырвалось вслух. – А потом вы мне будете говорить, что я импульсивна? Как это будет выглядеть, если репортеры пронюхают, что мой личный телохранитель ведет бизнес с контрабандистом?»

«Забегая вперед, ваше величество, смею уточнить, что он и сейчас на нас работает. Кроме того, у меня есть связи за рамками обычных источников. Неужели вы думаете, что я связывался с ним напрямую?»

«Понятия не имею, что хуже. Что, по-твоему, он сделает, когда выяснит, что его надули с несуществующей работой?»

«Предложение было реальным, мэм. Если бы переговоры прошли гладко, Хао получил бы обычную, но прибыльную работу. Но из-за того, что все пошло не по плану, ему выплатили обещанный платеж, и контракт был расторгнут. Так что он не особо переживал о том, что ему неподвластно».

«Он убьет тебя, когда узнает».

«Что ж, очень интересно, как он попытается это сделать».

На этот раз я громко рассмеялась вслух и потерла руки, прежде чем взглянуть на Хао.

– Так, теперь мы закончили. Что ты хотел?

Хао несколько секунд изучал меня с интересом, а потом ответил:

– Накула просил уточнить, интересует ли тебя что-то особенное, что ты хотела бы сегодня узнать у осведомителей.

– Ты имеешь в виду, помимо того, когда по этому дворцу прекратят палить без остановки?

– Вроде того, – ответил он, улыбаясь.

– В данный момент ничего не лезет в голову. А поскольку вы меня с собой не берете, разбирайтесь с этим сами.

– Не вредничай.

– Я все еще злюсь на тебя, – сказала я Хао.

– Можешь злиться, сколько влезет. Тебе все равно нельзя с нами. И ты знаешь, что я полностью прав. Если тебя это утешит, знай, что с нами идет полковник Бристоль.

– Мне от этого не легче, но он хотя бы честнее вас двоих. – Я покрутила в руках серебряную ложку, понимая, что эту битву я проиграла. – Ладно. Через час пришлю вам список интересующих меня вопросов. Иди.

– Как пожелаете, ваше величество! – Хао драматично поклонился, великолепно копируя Накулу.

– Да ну тебя! – Я запустила серебряный прибор в его сторону и засмеялась. – И перестань издеваться над Накулой.

Ответный смех Хао эхом отдавался в комнате еще несколько секунд после того, как он вышел.

– Поверить не могу, что ты обманом заставил Чена Хао использовать свой корабль как спасательную шлюпку, – обратилась я к Эммори.

Он отвернулся от окна и ответил:

– Это было необходимо, ваше величество. Уверен, Хао раздул бы из этого целую трагедию, но в итоге все равно согласился бы безвозмездно помочь.

– С чего ты взял? – Я встала и подошла к окну, облокотившись на подоконник и глядя наружу. В лучах закатного солнца сад окутался зеленым сиянием, а ветви деревьев резали угасающий свет на большие ломти.

– Он заботится о вас. Почему еще, по-вашему, он до сих пор здесь? Вы не заплатили ему ни единого кредита, но он ничего и не требует. Я достаточно знаю контрабандистов, чтобы понимать, что такое не в порядке вещей.

– О-о-о, так ты теперь у нас спец по контрабандистам, оказывается?

– Портис сказал, ему можно доверять, если нам потребуется помощь. – Эммори пожал плечами. – Так и вышло.

– Нам определенно пригодилась его помощь на Красном Утесе, – я дотронулась до руки Эммори, – он спас нас обоих.

– Так и есть, мэм.

На меня накатил такой внезапный приступ смеха, что я закашлялась и оперлась на Эммори, пока не смогла восстановить дыхание и выдавить из себя рвущиеся наружу слова.

– Шива Всемогущий, никогда не рассказывай ему правду. Ее завершения я уже не услышу, потому что он всех нас убьет.

– Буду иметь в виду на случай, если мне понадобится, чтобы вы были покладистой.

Я проигнорировала угрозу.

– Ты ведь поговорил с Зином?

– Да, ваше величество.

– И?

– Вас все еще это не касается, – улыбнулся мой экам, – но стало гораздо лучше, спасибо.

Я потерла рукой шею.

– Майор Морри просила разрешения забрать Фазе домой. Я отказала ей.

– Для этого есть особая причина? – спросил Эммори. Мой ответ прервал сигнал входящего звонка, и я передвинулась от экама к консоли.

– Каспел, – поприветствовала я директора.

– Ваше величество, у меня короткое сообщение для вас. Посол Торопов просит передать, что по-прежнему ждет предложений от своих связных на Маркло. С момента инцидента на Красном Утесе не было обнаружено никаких признаков присутствия короля Трейса, и все в некотором замешательстве. Он приносит свои извинения и обещает предоставить вам все, что обещал, в требуемый срок.

– Срок есть у него, не у меня, – ответила я. – Можете напомнить ему об этом. Адмирал Хассан покинет Канафи, как только прибудут оставшиеся корабли. Предлагаю ему передать своим связным, чтобы они поскорее разобрались с этим дерьмом и дали ответ.

– Да, мэм, – Каспел коротко кивнул, – я все передам. У меня также есть дополнительные файлы о действиях Фанина в столице. Я отошлю их вам, как только надежно зашифрую. И еще кое-что. Алиса хотела бы предоставить вам новые данные о матриархах и их дочерях.

Изображение задрожало, когда Каспел переключил соединение по смати на Алису, и я увидела ее лицо.

– Ваше величество, как поживаете? – поприветствовала я ее.

– В целом неплохо, – наследница улыбнулась мне, – а вы, ваше величество?

– Все хорошо, Алиса.

– Мы назначили встречу Совета на завтра. – Она немного нервно вздохнула, но продолжила: – Масами, Катерина и Сабин будут рядом с вами на Канафи.

Эти трое матриархов пережили вместе со мной бойню на Красном Утесе, и им удалось остаться невредимыми. В последний раз мы общались еще до битвы на Канафи.

– Тедж Наиду, Хила Максвелл и Ади Десаи заняли пустующие посты своих матерей. Семья Сурракеш в полном раздрае. Мать и тетка Лины в заложниках у Фанина вместе с другими дочерями-наследницами. Ее сестры в порядке, но находятся слишком далеко, чтобы с ними можно было держать полноценную связь. Кажется, соглашение в такой ситуации позволяет Лине говорить от лица своей семьи.

– Пленники Фанина еще живы?

– Мы склоняемся к мысли, что да, ваше величество. Тем не менее сложно утверждать наверняка. – Алиса не стала произносить вслух то, о чем думали мы все: тот факт, что Уилсон не показал пленников, вполне может означать, что все они мертвы.

– Хорошо, – кивнула я. – Собрание Совета докажет остальным планетам стабильность нашего положения. Правда, не хотелось бы привлекать к ним лишнего внимания.

– Мы обе знаем, что этого не избежать, ваше величество. Но Каспел – мастер своего дела. С ним они будут в безопасности.

– Так же, как и Клара? – выпалила я и тут же в ужасе прикрыла рот рукой. – Простите меня, я не хотела…

– Ничего страшного, ваше величество, вы отчасти правы, – Эммори наклонился к консоли. – Каспел осознает свои ошибки и не позволит этому случиться вновь.

Я встала, чтобы налить себе выпить.