Решение принял монстр, но это оказалось неверное для него решение. Недооценив опасность, которую представлял охотник, айзё вздумал поиграть с добычей. Резко мотнув головой, он подбросил мальчишку вверх и разинул пасть, намереваясь поймать, и можно было не сомневаться, что эти челюсти должны захлопнуться с хрустом костей. Кайс, будто ждал этого, немедленно нанес мощнейший удар. И, даже не дождавшись его результатов, опрометью бросился вперед.

Сердце Эрны, казалось, пропустило один удар. Все происходило одновременно. Но при этом казалось, будто события разворачиваются очень медленно, позволяя разглядеть мельчайшие подробности. Тельце мальчика в белой одежде, на которой проступили красные пятна, валилось вниз, прямо в раскрытую пасть, и та уже почти смыкалась... но вдруг исчезла, оставив после себя облачко серой пыли. Кайс уже сделал три шага, он был уже на полпути, но тут белая фигурка грохнулась на черепицу и неудержимо заскользила вниз. Кайс прыгнул, проехался на животе, вытягивая вперед руку, но он не дотянулся. Мальчишка, не сделав попытки спастись, перекатился через край крыши и полетел вниз. Был ли он еще жив в тот момент? Уже неважно. Теперь точно нет.

Мгновение Эрне казалось, что Кайс сейчас полетит вслед за ним, и за это мгновение ужас наполнил ее до самой макушки. Но он каким-то чудом удержался на краю, затормозил, зацепился за что-то. Еще через миг грохнулся о камни и разлетелся вдребезги ТУС. Кайс лежал неподвижно и смотрел вниз, а Эрна смотрела на него, и, как секунду назад она едва не умерла от ужаса, так теперь погибала от облегчения. Ее колени как-то ослабли. Уходи оттуда, молила она, ползи наверх, только будь осторожен, только не упади!

Кайс будто подслушал ее мысли или просто опомнился. Аккуратно оттолкнулся от края, цепляясь руками, взобрался наверх а потом скрылся там, откуда появился, и где Эрна больше не могла его видеть. А она так и стояла в замешательстве, испытывая одновременно гигантское облегчение, ужас и отвращение. Облегчение было сильнее: Кайс все-таки победил, не упал, сейчас он спустится, и все будет хорошо. Зато предмет, вызывающий ужас и отвращение, до сих пор находился перед ее глазами.

Эрна сделала несколько шагов, но остановилась, заметив стеклянные распахнутые глаза, уставившиеся в небо. Изломанная фигурка с неестественно вывернутыми конечностями лежала в кровавой луже. Ближе Эрна подходить не стала, боялась, что ее стошнит. И отсюда видно, что помощь парню уже не понадобится.

Поблизости нарастал шум. Кажется, это в соседнем дворе. Наверное, Кайс уже спустился, его заметили и теперь бегут навстречу с воплями радости. Усилием воли Эрна преодолела оцепенение, оторвалась от созерцания мертвого тела, повернулась и направилась в арку. Там Кайс, и ему она сейчас нужнее.

Все так и было, как она себе представляла. Вся толпа, которая недавно выбегала со двора, теперь вбежала обратно, и Кайс застрял в ее середине, расстроенный и подавленный. Ему что-то говорили, его хватали, трепали и хлопали по спине, он рассеянно кивал и постоянно оглядывался на ворота. Похоже, ему очень хотелось выбраться оттуда, но, кажется, у него не было на это сил. Эрна, поджав губы, решительно бросилась на помощь.

Особенно усердствовал один, низенький, с обширной лысиной. Его голос гулко разносился по двору, перекрывая остальные возгласы:

- Особую городскую награду! Непременно! И денежную премию, конечно, - добавил он, заметив, как поморщился Кайс.

Это, видимо, и есть градоначальник, поняла Эрна. Прежде она его не видала, только на портретах, но они на него мало походили. Кайс что-то возражал, кивал в ту сторону, где лежало тело погибшего мальчика. Его никто не слушал.

- Даже не спорьте! - гудел градоначальник. - Все видели, сколько ударов вам пришлось нанести. Зная, какова ваша мощь... Нет, никто кроме вас не смог бы этого сделать! Какое счастье, что вы работаете в нашем городе! Страшно подумать...

Что они там могли видеть, из-за стены-то? Разве что чудовищные вспышки, которые действительно можно было разглядеть.

В любой женщине однажды может проснуться львица, особенно когда надо спасать кого-то очень дорогого. Эрна втиснулась в толпу, решительно отодвинула в сторону градоначальника, обхватила Кайса за талию и просто вывела его из окружения. Возражений не последовало, а кто-то даже восхищенно поцокал языком. Эрне не было дела до этих людей. Она крепко обнимала Кайса, а тот держал ее за плечи. Его куртка насквозь промокла от пота.

***

Никогда еще Эрна не видела Кайса в таких расстроенных чувствах. Он метался по дежурке, не понимая, куда приткнуться, глаза отчаянные, и заметно, что перед его внутренним взором до сих пор стоит этот мальчишка, до которого он не успел дотянуться.

- Особую награду! Да если бы он нарочно хотел меня унизить, и то бы лучше не придумал!

Эрна сидела на лежанке, подобрав ноги, и молча следила за ним. Все слова вдруг куда-то потерялись, мыслей было множество, но ни одна не выговаривалась вслух. Случалось ли с ним прежде, чтобы он не смог кого-то спасти? Неподходящее время, чтобы выяснять. Но, судя по его реакции, едва ли. Невероятный везунчик, он не знал неудач. Привык к тому, что все получается. Но ведь нельзя сказать, что он потерпел поражение. Он спас множество жизней, успев вовремя, не позволив монстру пройти мимо него, не позволив догнать толпу. Напади айзё на тех людей, ох и последствия были бы! Государственного значения. И это легко могло произойти, если бы монстр не испугался первого удара Кайса. Так что градоначальник был по-своему прав, предлагая Особую городскую награду, высшую оценку доблести и заслуг. Но Кайс не спас одного-единственного мальчишку и теперь не знает, куда деться от чувства вины. И для него теперь даже неважно, были ли у него вообще шансы. Впрочем, это и для Эрны неважно. Она сейчас готова была сказать, что мальчишка сам виноват, раз полез в пасть монстра, лишь бы Кайс не страдал.

Слова так и не пришли, и Эрна решила поступить проще. Опустила ноги на пол и похлопала себя по коленям.

- Иди сюда!

Кайс прекратил метаться и уставился на нее. В глазах еще полное непонимание, но уголок рта уже чуть дернулся, обозначая улыбку. Потом сообразил, чего она добивается, криво усмехнулся, опустил глаза и с виноватым видом, словно нашкодивший кот, улегся рядом с ней, свернувшись в комочек, и уткнулся носом в ее колени. Кажется, он даже на нее избегал смотреть, но Эрне сейчас достаточно было того, что можно запустить пальцы в его волосы, взъерошить жесткий хохолок на макушке. Зато теперь Эрна смогла говорить, немного бессвязно, не задумываясь.

- Все хорошо, Кайс, правда. Ты сделал все, что мог. Ты не виноват. Просто так бывает. Люди умирают, и все. А ты же не всесильный. Ты же не мог быть везде одновременно, правда? А если кто-то посмеет тебе что-то сказать, я его убью. За тебя - кого угодно загрызу, веришь?

- Говорила, не хочешь быть сильной, - улыбнувшись, напомнил Кайс.

- И не хочу, - невозмутимо согласилась Эрна. - Буду, только когда ты не сможешь.

Кайс неопределенно хмыкнул, немного поерзал, устраиваясь поудобнее, и затих. Эрна осторожно поглаживала его волосы, чувствуя, как ее наполняет нежность. Даже очень большому и сильному мужчине нужны колени, на которых он может свернуться в момент слабости, не боясь никаких обвинений.

Эрна долго сидела в тишине. Кайс, похоже, уснул, и тут ничего удивительного: сражение должно было выжать из него все силы. Гарр до сих пор не появился. А скорее всего, он все же отправился вслед за своими коллегами, и где-то в толпе они и разминулись. Оно и к лучшему: пусть он там выслушивает благодарности и решает вопросы с наградами, а здесь ему сейчас делать нечего. Сиэннэ сунулась было вниз, но тут же снова скрылась за дверью, понимающе улыбаясь. Так прошел час или два, Эрна не могла бы сказать. Ноги и спина затекли, совсем онемели, но она не решалась двинуться.

Наконец Кайс зашевелился, перекатился ни спину, взглянул ей в глаза и улыбнулся. И Эрна тоже заулыбалась, счастливая оттого, что больше не видит на его лице того загнанного выражения.