Глава первая, в которой Эрна поступает на службу

Мир сдвинулся без малого сотню лет назад, а нынешнее поколение уже не может себе представить, что бывает как-то иначе.

Эрна вошла в Аусвельм по Теневой Тропе вскоре после полудня. Сделала несколько шагов вперед по нагретой солнцем мостовой и только тогда остановилась, чтобы оглядеться. Привычка выработалась буквально за несколько переходов: не стоит останавливаться прямо на выходе, если не хочешь, чтобы тебя затоптал какой-нибудь нетерпеливый путешественник, идущий следом.

Теневые Тропы - одно из нововведений, принесенных чужаками. Всего сто лет назад ничего подобного не было; хочешь попасть в другой город, изволь идти пешком или ехать верхом. А теперь вон их сколько понатоптали.

Площадь Прибытия в Аусвельме была огромна, не чета скромным площадкам в маленьких городах, через которые пришлось пройти Эрне. С трех сторон она была обнесена высокой каменной стеной, вдоль которой располагались входы и выходы Троп. Здесь они отмечались отнюдь не краской, как во многих других местах, а выстилались красивыми разноцветными камушками. С четвертой стороны открывался выход в город, и пестрая толпа текла туда через центр Площади, а оттуда вливалась двумя тонкими ручейками по краям. И все эти потоки вертелись, роились, гудели...

Эрна расправила плечи, чуть выпятила подбородок, добавила презрительности взгляду, - ну, чтоб просто сразу понимали, с кем связались. Изобразив высокомерный прищур, она тем временем с любопытством озиралась, не забывая двигаться вместе с толпой к выходу с Площади. Практически сразу был сделан первый вывод: здесь ее наряд, пожалуй, уже не будет выглядеть столь вызывающе, как в родной деревне. Подумаешь, грубые мужские штаны вместо положенной приличным девушкам пышной юбки. Подумаешь, бесформенная рубаха, скрывающая фигуру, демонстративный жест презрения к женственности, изяществу и даже опрятности. Оказалось, что здесь, в городе, наряды столь многообразны и причудливы, что сходу и не разберешь, кто нормально одет, а кто выпендривается. Ничего удивительного: множество разнообразных чужаков принесло сюда моду и обычаи своих странных миров.

Эрна и сама из чужаков, правда, только в третьем поколении. Дома этот факт не встретил понимания со стороны сверстников. И вот теперь она намеревалась отправиться туда, где ценят как раз чужаков, где именно это ее свойство и будет востребовано. Это казалось ей сейчас особенно важным.

Сразу за Площадью прибытия, через арку, оказалась еще одна, и Эрна, увидев на стене карту города, пересеченную множеством тонких линий, с удивлением и восторгом поняла, что сеть Теневых Троп пересекает и весь Аусвельм. Внутренние маршруты! Вот люди живут! Правда, город действительно огромный, тут не помешает подобное удобство. Впрочем, карта сама по себе ничего путешественнице не давала, поскольку она понятия не имела, где находится то, что она ищет. Пришлось спрашивать. Первый же прохожий объяснил ей, какой Тропой следует воспользоваться. Место, что и говорить, было известное.

Один шаг, и ты уже в другом конце города. Больше ничего не происходит, просто шаг - и смена пейзажа. Эрна сначала удивлялась, пыталась почувствовать что-то в момент перехода, а потом привыкла. Какая разница, как, - главное, что работает, а разбираться, как что-то устроено в этом мире, который совершенно сошел с ума, себе дороже. Еще свихнешься вслед за ним. Так что Эрна больше не думала о Тропах, а с любопытством озиралась, забыв даже напускать на себя гордый вид.

Пряничные двухэтажные домики Аусвельма плотно теснились друг к другу, порой вовсе смыкались, сбивались стайками, словно цыплята. Узкие улочки причудливо изгибались, повинуясь извивам медленной речки, завивались крендельками, и не всегда можно было понять, где заканчивается одна и начинается другая. Крыши сверкали разноцветной черепицей, трепетали флагами и поскрипывали флюгерами, мостовые искрили цветными камушками. В самом воздухе, смешиваясь с запахами цветов, витало ощущение легкости и праздника. Эрна с первого взгляда поняла, что в этом городе ей будет хорошо. Лишь бы все получилось!

Всего несколько шагов пришлось ей сделать от выхода Тропы, когда взгляд ее наткнулся на вывеску над входом в один из домиков. Сам домик, кстати, выглядел довольно необычно на фоне остальных. Одноэтажный, приземистый, сложенный из крупного серого камня, он производил впечатление основательности, которое еще усиливалось высокой, каменной же стеной, за которой, очевидно, располагался обширный внутренний двор. Над крышей дома возвышалась круглая башня с единственным крохотным треугольным оконцем на самом верху. А возле входной двери висела фундаментальная, достаточно уже выцветшая доска с надписью: «Служба охотников».

Возле этого дома Эрна вновь вспомнила, что она не деревенская простушка, готовая с раскрытым ртом пялиться на красоты окрестного пейзажа, а сильная, независимая искательница приключений на пороге одного из них. Она поспешно стерла с лица неуместно умильное выражение, нахмурилась, подняла подбородок, вспомнила многократно отрепетированный перед зеркалом взгляд, отлично выражающий ее превосходство над окружающими, и только тогда толкнула дверь. Прямо за ней, впрочем, все равно никого не было. Там лежал обширный пустой холл, из которого в три стороны вели еще двери. Одна из них, та, что направо, должна была, судя по всему, выходить во двор; вторая, налево, несла на себе довольно странную надпись, сделанную криво, графитным карандашом и от руки: «Дежурка». Зато третья, прямо, увенчивалась солидной доской с надписью «Начальник». Дверь эта оказалась чуть приоткрыта, и Эрна устремилась в нее, сочтя наиболее подходящей.

Она очутилась в небольшом кабинете, в котором вдоль стен громоздились стеллажи с папками, а кроме того стояли два стола: один прямо напротив входа, второй чуть в стороне. За тем, что прямо, сидел над бумагами мужчина лет сорока, слегка седеющий, подтянутый, с приятным лицом. За вторым - тощая девица, на остренькой физиономии которой застыло несколько обиженное выражение.

- Охотники нужны? - с порога спросила Эрна.

- Здравствуйте, - подчеркнуто отозвался мужчина, но Эрну этим ничуть не смутил. Правилами вежливости она пренебрегала нарочно. Из принципа. Пусть не думают, что она воспитанная девочка из хорошей семьи.

- Охотники всегда нужны, - продолжал мужчина. Очевидно, он-то и был начальником. - Работа, знаете ли, опасная. Постоянно открываются вакансии.

И это рискованное замечание не выбило искательницу приключений из колеи. Разумеется, опасная. Она и сама это знает.

- Отлично, - жизнерадостно подхватила она. - Значит...

- Да, только пройти тест по обращению с ТУСом, - кивнул начальник. - Но я должен сразу предупредить: не все проходят.

А вот этот факт уже несколько беспокоил Эрну. Конечно, она слышала и раньше, что не каждый первый способен управиться с мудреным агрегатом со странным названием ТУС. Вот только никто не мог ей толком объяснить, какими же качествами нужно обладать, чтобы заставить его работать. Ясно было, что это не врожденное свойство кого-то из чужаков или, скажем, местных людей. Получалось или не получалось вообще у кого угодно.

Начальник тем временем, испытующе прищурившись, изучал Эрну внимательным, немного насмешливым взглядом. Выискивал, наверное, признаки страха, смущения, неуверенности. Ничего такого Эрна не намеревалась ему демонстрировать: отвечала холодным, почти презрительным взглядом. По крайней мере, она надеялась, что этот взгляд кажется таковым. Пока они играли в гляделки, где-то позади девушки хлопнула дверь, послышались шаги.

- Как удачно! - тут же отреагировал на это начальник. - Кайс!

Эрна обернулась. В дверном проеме маячил длинный, тощий тип с вежливой улыбкой на лице. Он выглядел каким-то нескладным, к тому же был огненно-рыжим, и коротко стриженые волосы топорщились хохолком на макушке. Отчего-то Эрне он показался в первый момент ужасно смешным.