Навстречу ей махнул через забор Кайс. Его лицо и руки были исцарапаны так, будто он только что подрался с целой стаей разъяренных кошек. В остальном же он не выглядел пострадавшим.
- Как тебе опять это удалось? - воскликнула Эрна, с трудом останавливаясь возле него.
- Застрял в елке, - объяснил он. - Ну что, вроде все разбежались, пора бы и нам.
- Твоя мама там! - Эрна махнула рукой назад.
- Вот ведьма! - с досадой всплеснул руками Кайс.
Эрна даже не сразу сообразила, что это не ругательство, что он имеет в виду именно профессию своей матери, и что он понимает, почему она осталась. Айзё тем временем топтался, растерянный, совершенно запутавшийся, кто и с какой стороны его атакует, за кем ему гнаться. Этим следовало пользоваться, вот только сообразить бы еще, как именно. Они не видели, куда делась Войме, и Эрна не могла вообразить, как она себя поведет, если они удерут сейчас. Попытается ли сбежать, или же бросится их разыскивать и попадет прямиком в лапы айзё? Возможно, Кайс и знал ответ на этот вопрос, однако обсудить эту тему они не успели. В конце улицы появился одинокий человек в наряде, немного напоминающей форму охотников Аусвельма.
- Наконец-то! - с облегчением воскликнула Эрна, бросаясь навстречу прибывшему. Она уже видела в его руках некий предмет, обязанный оказаться ТУСом.
- Я его не знаю, - сообщил Кайс, с легкостью ее нагнавший. - Кто-то из новеньких. Они с ума сошли, посылать на такую тварь новичка. Я думал, сирайэны не ошибаются.
- Может, он просто один был на дежурстве, - предположила Эрна. - А тут тварь в населенном пункте. И пришлось.
Вдвоем они налетели на парня, ошеломленно застывшего в самом начале улицы при виде громадного чудовища.
- Дай сюда ТУС, - распорядился Кайс, хватая оружие за набалдашник. Но, хотя охотник выглядел совершенно растерянным, тут он собрался мгновенно.
- Это еще с какой стати? Ты кто такой?
- Это Кайс Тан, придурок, - с вызовом заявила Эрна.
У парня отвисла челюсть: в Сойнской земле это имя было известно каждому. Кайс воспользовался моментом и вынул из ослабевших пальцев охотника его инструмент. Айзё уже двигался прямо на них, сотрясая шагами землю. Но тут Кайс взмахнул ТУСом... и тварь исчезла в короткой вспышке.
***
Жители постепенно возвращались. Те, кто успел удрать через Теневую Тропу, сперва выслали разведку, которая убедилась, что все закончилось, и только потом потянулись назад. Те, кто не успел и попрятался в домах и подвалах, выползали на свет, услышав голоса. Совершенно ошеломленный охотник пялился на Кайса круглыми глазами и то и дело повторял:
- Нет, что, серьезно - Тан?
Эрна вдруг почувствовала, что стоит раздетая на заснеженной улице, что ее носочки промокли, а ноги постепенно превращаются в ледышки.
- Пойдем домой, - устало предложила она. Кайс не стал возражать.
Войме встречала их у ворот, и тревога в ее глазах сменилась облегчением, когда она рассмотрела их поближе. Наверное, исцарапанное лицо сына вписывалось в рамки ее представлений о нормальном положении вещей.
- Мам, ну ты-то куда? - воскликнул Кайс со смехом, но и с ноткой беспокойства в нем. - Кто у нас тут охотник?
- Ты, ты, - несколько ворчливо отозвалась Войме. - Ну-ка, пойдем, на тебя же смотреть больно.
И тут же обернулась к Эрне, и ее взгляд был полон искренней заботы.
- А ты как себя чувствуешь?
- Да все в порядке! - Эрна распрямилась и выкатила грудь. Будто ей все нипочем, будто она привыкла к таким приключениям, будто ей уже снова весело. Или почти.
Пока Войме смазывала лицо и руки Кайса каким-то снадобьем, появилось и все остальное семейство. Дети толпой ввалились в избу, мгновенно стало шумно.
- Как управились? - осведомился Янги. Кажется, он ни на секунду не сомневался, что его сын выйдет победителем из неравной схватки.
- Без потерь, - широко улыбнулся Кайс.
- Ты ведь так однажды нарвешься, братишка, - покачал головой Хос.
Кайс рассмеялся. Вот кто выглядел так, будто ничего особенного не случилось. У Эрны же сердце сжималось от запоздалого страха. Видел бы он сам, как это выглядело со стороны, когда чудище схватило его!
- Давайте все быстренько греться, - позвала Войме. - Ставлю чайник.
- И давайте доедим пироги, пока они совсем не остыли, - Кайс азартно бросился к столу.
Семейство снова принялось устаиваться за столом, словно ничего и не произошло. Эрна постаралась как можно незаметнее снять и бросить в угол мокрые носки, но Войме каким-то образом углядела и это. И между всеми остальными хлопотами притащила и выдала другие носки, толстые и теплые.
- Так кто его в итоге грохнул? - полюбопытствовал Хос.
- Я, - отозвался Кайс. - Еле отобрал ТУС у этого пацана. Прислали какого-то стажера.
- Да ты ему даже попробовать не дал, - заступилась за незнакомого охотника Войме. - Может он и управился бы.
- Я же видел его лицо, - пренебрежительно отмахнулся Кайс. - Он совсем ошалел от страха.
- А ты-то чего осталась, безумная ты наша? - напустился на жену Янги. Он выглядел веселым и обеспокоенным одновременно. Наверное, это у них семейная черта, подумала Эрна.
- Вы там и без меня отлично справились, - невозмутимо ответила Войме. - А здесь я, глядишь, и пригодилась немножко.
- А что вы такое делали? - вспомнила Эрна. - Ну вот когда кидали камушки? Это какая-то магия?
- Да, точно, - Войме кивнула, вроде бы с затаенной гордостью. - Наводила помехи. Они на айзё действовать не должны, но вот, немного получилось отчего-то.
- Вот-вот, - подхватил Янги. - Не действует ведь твоя магия, а туда же. Ведьмы совершенно невозможны, - доверительно сообщил он Эрне. Усмехался при этом так добродушно, что ей сразу показалось, будто это такая старая семейная шутка, только для своих.
- Зато Эрна какая храбрая! - вдруг переключилась на нее Войме. - Ужасно смелая девушка.
Эрна почувствовала, что краснеет. Смелая, ну конечно! Знал бы кто, как ей было страшно! Да и до сих пор страшно, и ежится она вовсе не от холода, как они наверняка думают. И как ей хочется взяться за руку Кайса, лежащую на столе совсем близко от ее ладони, просто чтобы убедиться, что он действительно остался жив.
- Конечно, смелая, - охотно подтвердил Кайс. - Я же вам сразу говорил. Отличная охотница.
- Твоя ученица, - подсказала Войме явно с каким-то намеком во взгляде, но Эрна его не поняла.
- Учишь хороших девушек всяким гадостям, - добродушно проворчал Янги. - Все дети как дети, - снова доверительно обратился он к Эрне, - а этот один непутевый.
Эрна изумилась. Применить подобный эпитет к такой знаменитой личности! Кайс поперхнулся пирогом.
- Минуточку! - воскликнул он с веселым возмущением. - Я главный кормилец семьи, и я же еще и непутевый?
- Конечно, - гнул свое отец. - Внуков мы от тебя так и не дождемся.
- Тебе что, мало? - Кайс отвел взглядом многочисленных племянников. Эрна с ним мысленно согласилась. У него восемь старших братьев и сестер, и если у каждого по такой ораве...
- Нечего на других оглядываться. Каждый сам за себя отвечает.
И все же Эрна чувствовала, что ссорой здесь и не пахнет. Слишком уж довольными выглядели все участники препирательства. Скорее это было похоже на привычный сценарий, разыгранный по ролям. А может быть, это являлось средством защиты для них всех. Кайс был бы слишком хорош для них: его все знают, о нем слагают баллады, он приносит домой кучу денег, он переплюнул по всем статьям своих братьев. А тут - оп! - непутевый сын, и все довольны, никому не обидно. Кайс добродушно посмеивался и совсем не обижался на подобные претензии, наверное, просто не принимал их всерьез.
Атмосфера за столом оставалась такой же непринужденной, как и до появления айзё. Все шутили, смеялись и с аппетитом уплетали пироги. Эрна только диву давалась, глядя на них. Что за люди?! Едва избежали смертельной опасности, чудом спаслись, и уже ведут себя так, будто ничего не было. Кайс выглядел веселее всех. Что ж, если он действительно так любит приключения, именно они и должны поднимать ему настроение. Эрна же никак не могла прийти в себя. Раз за разом вспоминала тот миг, когда вилы втыкались в плоть чудовища. Но близость Кайса постепенно успокоила ее. Он сидел совсем рядом, и она несколько раз, словно невзначай, касалась кончиками пальцев его руки, стараясь при этом на нее не смотреть. Думает ли он, что чуть не погиб сейчас? Мелькнула ли у него хоть на мгновение мысль все бросить и никогда больше не заниматься охотой? Непостижимый, совершенно непостижимый!
