Над избами возвышалась примерно половина чудовища. Оно стояло на двух ногах, и еще две длинные кривые лапы неуклюже торчали пониже толстой шеи при полном отсутствии плеч. Тело, которое можно было видеть, казалось неким конусом, на вершине которого громоздилось нечто вроде помятой коробки. Челюсти этой твари выглядели заметно больше той части, где должен помещаться мозг.

По улице уже бежали люди, первыми заметившие монстра. На их крики другие выглядывали из окон и тоже принимались вопить. Айзё поводил из стороны в сторону громоздкой башкой и сделал несколько неуклюжих шагов; по земле прокатился тяжелый рокот. Вот теперь он весь стал виден, обнаружив кривые ноги и длиннейший, толстый хвост, протянувшийся вдоль нескольких изб. Кайс замер у забора, оценивая ситуацию. И Эрна тоже очень-очень быстро пыталась ее оценить. За этой территорией следит Служба охотников Каросойна, и невозможно предсказать, как скоро они отреагируют и насколько сильную команду пришлют. Впрочем, какая разница, пусть бы прислали распоследнего стажера, лишь бы с ТУСом! Но любому охотнику понадобится время, чтобы одеться, выскочить из конторы, промчаться через два перехода, да еще найти дорогу сюда с той улицы, где располагается выход Теневой Тропы. Это Кайс воспользовался известной лишь местным тропкой через кусты, а где проходит основная дорога? И на все нужно время, а тварь уже здесь и медлить не собирается. А потом Эрна вспомнила о сирайэнах и похолодела. Нужно ведь еще, чтобы и они находились сейчас на Башне.

Все семейство Танов уже выкатилось на крыльцо, как горох. Янги промчался мимо Эрны и остановился рядом с младшим сыном.

- Пап, уводи всех отсюда, - скомандовал Кайс. - В ту сторону, по тропинке. Отвлеку его, пока не появятся охотники.

Айзё тем временем протянул трехпалую лапу за женщиной, которая в панике выбегала со двора. Кайс ухватил с забора висящий на нем горшок и швырнул в сторону монстра. Попал не очень точно, но все же снаряд задел бок твари, заставив ее отвлечься. Двигался айзё, к счастью, не слишком быстро, да и соображал, похоже, так же. Кайс распахнул калитку и помчался прямо на монстра. Он ловко нырнул между когтистых ног и помчался вдоль хвоста. Озадаченный айзё принялся медленно разворачиваться.

Тем временем старшие Таны обменялись быстрыми взглядами, и Янги принялся командовать.

- Хос, забирай своих и уводи через Теневую Тропу. Пока не увидишь охотников, не вздумай возвращаться.

- Но... - сын растерялся. - Я мог бы помочь... - Он кивнул в сторону брата.

- Дурак! - разозлился отец. - Он остался, чтобы ты смог спасти детей. Давай живо!

Он подхватил под мышки двух карапузов и помчался первым прочь от монстра. Хос и его жена тоже сцапали детишек поменьше, а старшие бежали следом, шмыгая носами от страха. Зато Войме, резко развернувшись на пятках, метнулась назад в избу. Эрна секунду озадаченно пялилась на захлопнувшуюся дверь, а потом вдруг ее осенило: она же ведьма! А вдруг... И Эрна бросилась следом.

Войме уже была во внутренней комнате. Стоя на коленях, она резким движением вывалила на пол содержимое какой-то большой коробки. В разные стороны покатилась всякая мелочь. Ведьма быстро разгребла ладонью кучу, выискивая необходимое.

- Вы сможете что-то сделать с айзё? - с надеждой спросила Эрна.

- Нет, - бросила Войме не оборачиваясь. - Но могу поколдовать на удачу. Дай-ка мне вон ту штуку, - она указала под стул.

Эрна нагнулась и подобрала откатившуюся вещичку - катушку ниток. Отдала ведьме, и та немедленно принялась наматывать эту нитку на воткнутые в пол булавки. И когда только она успела их воткнуть? Ее движения были молниеносны, и нить очень скоро начала образовывать некий узор.

Девушка спохватилась. Удача удачей, а помощь никогда не помешает. Она помчалась назад, где самый дорогой человек сражался в одиночку против огромного зверя, не имея никакой возможности победить.

В сражении пока ни у одной из сторон не было перевеса. Кайс и айзё крушили заборы, один в попытке удрать, второй в попытке схватить. До сих пор Кайс успешно уклонялся от взмахов тяжелых лап чудовища, но в какой-то момент Эрне показалось, что его зацепило когтем. Он кувыркнулся за кучу каких-то досок и не показывался оттуда секунду... другую... У Эрны екнуло внутри. Она схватила первое, что попалось под руку, какую-то палку, и швырнула в сторону айзё. Не докинула, но тварь, по крайней мере, отвлеклась на звук. Медленно повернула огромную квадратную голову к девушке, их взгляды встретились. В глазках чудовища не отражалось ни единой мысли, но само осознание того, что оно смотрит на тебя, видит тебя... Эрна ойкнула и попятилась.

И тут же из своего укрытия вынырнул Кайс, целый и невредимый. Подбежал к твари вплотную и - вот бесстрашный! - пнул огромный коготь задней лапы. И тут же бросился наутек. Айзё снова переключил на него внимание, принялся разворачиваться, окончательно сметя своим толстенным хвостом то, что еще осталось от заборов на одной стороне улицы. В конце этого маневра хвост улегся практически к ногам Эрны и медленно пополз прочь, когда тварь сделала шаг. Сообразив, что если этот хвост мотнется, ее размажет, Эрна спешно отступила за калитку.

Людей на улице уже не было, все разбежались очень оперативно. Некому было помочь им двоим, оставшимся против гигантского айзё. У Эрны задрожали колени, и она ухватилась за забор, чтобы не упасть. Когда же появятся охотники? Хоть кто-нибудь из них! Сколько уже прошло времени? Они опаздывают, или ей только так кажется?

Хлопнула дверь. Войме выпорхнула из дома и остановилась рядом с Эрной. Обе женщины со страхом смотрели в ту сторону, где высилась громада на кривых ногах. А неповоротливая тварь, вдруг сделав необычно резкое движение, схватила Кайса, стиснула в кулаке и подняла на уровень глаз.

Эрна взвизгнула. Она не могла этого видеть, но она не могла и просто удрать и спрятаться. Новая, незнакомая прежде смелость поднялась из глубины ее существа. Так, наверное, любая мать бросается на врага, превосходящего ее размером, защищая детеныша. Бросается и побеждает. Эрна не рассуждала. Она ни о чем не думала, кроме того, что Кайс стиснут огромной лапищей и вот-вот может умереть. На глаза попались забытые у забора вилы, и Эрна схватила их. Она разбежалась и с размаху всадила неуклюжее орудие в мясистый хвост твари. Навалилась всем телом, чтобы загнать поглубже. Где-то на краю сознания мелькнуло удивление, что вилы действительно воткнулись, ощутили сопротивление чего-то настоящего.

Неизвестно, испытывал ли айзё боль. Вряд ли, конечно. Тем не менее, вилы в хвосте он как-то почувствовал, и они его отвлекли. В ярости он швырнул в сторону свою добычу и принялся медленно разворачиваться к обидчику. И вот тут Эрне снова стало страшно. За себя: тварь нашла ее взглядом и непременно нападет через секунду-другую. За Кайса: он упал с такой высоты, он наверняка расшибся! Даже не сумев заорать, поперхнувшись воздухом, она что было сил припустила вдоль улицы. Грохот тяжелых шагов сотряс весь мир за ее спиной.

И вдруг топот прекратился, словно споткнулся. Эрна с размаху налетела грудью на ограду: улица здесь делала резкий поворот. Задыхаясь, она обернулась, уверенная, что вот сейчас-то ей и придет конец. Но тварь отчего-то разворачивалась назад, сметя хвостом еще несколько секций забора. Ничего не понимая, Эрна пыталась найти, что же ее отвлекло... и нашла. Едва айзё сделал шаг, Войме что-то забормотала и бросила ему под ноги камушек. Айзё споткнулся и зарычал от ярости. Это какие-то чары, поняла Эрна. Эта ведьма все-таки что-то может против подобных тварей.

Долго ей радоваться не пришлось: уже следующий камушек не подействовал, и лапа чудовища полетела вниз. Войме прыснула от забора и в мгновение ока очутилась за углом дома. Ее движения были невероятно легкими для женщины в возрасте. Ведьма есть ведьма. Или, как знать, для того мира, откуда она родом, это норма? Но нужно было продолжать тянуть время. Мы все тянем время, думала Эрна, несясь сломя голову обратно, пробегая мимо чешуйчатого хвоста, который в том месте высотой едва не сравнялся с ее макушкой, и со всей силы пиная грубую шкуру. И тут же, не останавливаясь ни на миг, понеслась дальше, все еще надеясь уцелеть.