- В туалет, - буркнула Эрна. С этим существом никогда не угадаешь, поймет он намек или нет, и она предпочла выразиться предельно ясно. Чтобы никаких вопросов больше не возникло. Паер поверил. Во всяком случае, удовлетворенно поворчал и снова уложил голову на лапы.

Незаметно для пса Эрна ухватила пояс с ТУСом, который охотникам полагалось на ночь складывать прямо под рукой на случай опасности, и очень тихо, едва не на цыпочках, удалилась в заросли. Здесь она застегнула пояс поверх куртки, накинула капюшон, поежилась от холода, после чего принялась, наконец, принюхиваться. Пора было разобраться, в какую сторону идти.

Похоже, айзё прошел совсем рядом с лагерем охотников. Как только не учуял их, не заметил костра? Но он прошел мимо, и Эрне предстояло теперь следовать за ним. Некоторое время она топталась в нерешительности, не зная, в какую сторону направился айзё. Определить это наверняка не представлялось возможным: существо не оставило следов на свежем снегу, а запах не подсказывал направления. Пришлось поворачивать наугад.

Идти по ночному лесу оказалось несложно: снег под луной искрился так ярко, что, казалось, сам освещал дорогу. Запах стоял стеной, отчетливый, не позволяющий потерять направление. След блуждал то вправо, то влево, айзё не придерживался какого-то определенного курса. Хоть Эрна и не сбивалась, хоть она по-прежнему явственно ощущала зловонные флюиды в воздухе, ей начинало казаться, что она идет слишком долго. Могло оказаться, что она выбрала неверное направление и теперь, вместо того, чтобы приближаться к врагу, удаляется от него. С Кайсом такого не случилось бы, с горечью думала девушка. Ему бы повезло. Ею снова овладела нерешительность. Повернуть назад и надеяться, что айзё не ушел еще слишком далеко? Но что, если она идет правильно? Пока Эрна размышляла, ноги сами несли ее вперед.

Вдруг впереди ей померещился новый отблеск, и Эрна приняла бы его за отражение луны в реке, когда бы он не располагался на такой высоте. Охотница замерла, всматриваясь... и вскоре увидела. Оно двигалось прямо на нее, и было выше елок. Туманная, мерцающая серебром гора, ближе к вершине которой угадывалось нечто, отдаленно похожее на выражение лица. Выражение было сонное. А вот назвать это чертами лица уже не получалось.

Холодея, Эрна принялась медленно пятиться. Такое огромное! Как ей вообще в голову пришло, что она может справиться с этим? Какая же она все-таки глупая. Откуда только такая самоуверенность? Помчаться ночью одной, не имея понятия, что за тварь шастает здесь по кустам! Сейчас ее сожрут, и так ей и надо.

Чудовище плыло вперед в абсолютном безмолвии. Оно не тревожило присыпанные снегом макушки деревьев. Не слышалось хруста мерзлой травы. Скоро Эрна поняла, что оно движется насквозь, что оно проходит сквозь все препятствия. Девушка вжалась спиной в ствол дерева, хватая ртом воздух, ставший вдруг слишком плотным. Это существо вроде бы еще не заметило ее. Надо стоять смирно, и тогда, может быть, оно не заметит. Оно пройдет мимо. Или, может быть, оно коснется ее, и тогда станет слишком поздно.

Эрна развернулась и побежала что было сил. Снег хрустел под ее сапогами. Прерывистое дыхание, казалось, разносилось по всему лесу, отражалось эхом в густой чаще. Вот сейчас айзё услышит ее, сейчас скользнет ближе, и она даже не услышит, как серебристое облако тянется к ней сзади. Дыхания не хватало, ноги отяжелели. Сердце тяжело бухало в ушах. Волосы на затылке шевелились. Бежать. Бежать, сколько хватит сил, потому что это слишком страшно - остановиться и оглянуться, даже для того, чтобы узнать, насколько далеко опасность. Эрна догадывалась, что если обернется и увидит это облако с лицом прямо за своей спиной, наверное, просто умрет от ужаса, не дожидаясь, пока ее сожрут.

Впереди, на фоне искрящегося снега, появились двое. Человек и собака. Сердце Эрны снова едва не выскочило наружу, на сей раз от радости.

- Кайс! - пронзительно завопила она, уже не заботясь, что ее могут услышать не только свои.

Двое впереди припустили бегом. Пес немедленно обогнал человека; в несколько прыжков он оказался перед девушкой и передними лапами сильно ударил ее в грудь. Эрна, не удержавшись на ногах, полетела в снег, а Паер, довольный своей выходкой, радостно заскакал вокруг, вертя хвостом, словно на самом деле был только собакой. Подоспевший Кайс уже сжимал в руке ТУС.

- Ты как?

В его голосе звучала неподдельная тревога. Должно быть, он здорово испугался, проснувшись ночью и обнаружив, что ее нет в лагере. Эрна ощутила укол стыда, но испытать сейчас в полной мере это чувство не могла. Страх был куда сильнее.

- Он... там! - Она указала пальцем вверх, в пространство над деревьями, только теперь осмелившись обернуться. Позади ничего не оказалось.

Со смесью стыда и облегчения Эрна вообразила, что ей все только померещилось. Может быть, это и в самом деле было облако, отразившее лунный свет, а она уже выдумала себе чудовище. С минуту она всматривалась в черное небо, и Кайс тоже сверлил пристальным взглядом пустое пространство. А потом появился серебристый отблеск, и Эрна в ужасе зажмурилась. Разумеется, ей не показалось.

- Большой, - констатировал Кайс без всякого беспокойства в голосе. - Ты посиди пока, а мы разберемся.

И он побежал вперед, навстречу призраку. В лицо Эрне швырнуло горсть снега: пес рядом с ней вдруг оказался чем-то вроде гигантской змеи, и эта змея прянула с места, развернувшись мошной пружиной.

Сидящая на снегу девушка невольно любовалась слаженным дуэтом своих спутников. Это они двое были здесь хищниками, а айзё, несмотря на всю его грозную силу, только их жертвой. Кайс, подобравшись поближе к туманному боку твари, хлестнул ее зарядом ТУСа. Гора дрогнула, покривилась, из нее показались отростки, немного напоминающие руки, и один из них потянулся к охотнику. И тут же с другой стороны налетел Паер. Змеиное тело взвилось над макушками деревьев, пасть распахнулась... и в единый миг всосала в себя все серебристое облако. Битва с чудовищем продлилась лишь несколько секунд.

Эрна поспешно вскочила на ноги. И так уже напортачила, и ей не хотелось теперь, чтобы Кайс видел ее слабой, перепуганной, дрожащей. На лицо спешно водружено более-менее уверенное выражение, снег отряхнут, капюшон накинут. Кайс и его верный пес уже возвращались.

- Не такая уж грозная эта гора, - улыбнулся охотник. Наверное, он уже догадался по недовольному лицу Эрны, что она только испугалась, но не пострадала.

- Откуда ты взялся? - сердито буркнула девушка. Она испытывала невероятное облегчение от того, что он все-таки оказался здесь так вовремя, но при этом ей было ужасно стыдно за собственные действия, и потому не хватало душевных сил сказать ему спасибо. Этот тон маскировал ее чувства, позволял забыть о пережитом страхе и верить, что она и сама справилась бы, да что там, он был для нее сейчас единственным способом сказать хоть что-то.

- Паер меня разбудил, - спокойно, без всяких признаков упрека, принялся рассказывать Кайс. - Ты сказала ему, что тебе нужно отлучиться, и он поначалу снова заснул. Но потом проснулся и понял, что тебя все еще нет. Забеспокоился, разбудил меня. Я никак не мог взять в толк, что ему нужно. Пришлось ему превращаться снова в человека, чтобы начать излагать связно. Вот он мне и сказал, что тебя нет уже слишком долго. Мы собрались и пошли по твоим следам. Хорошо, что снег выпал, а то даже не знаю, сумел бы Паер сориентироваться по запаху. Он, все-таки, не настоящая собака.

- Сумел бы, - Эрна с негодованием взглянула на пса, вьющегося у ног. - Собака собакой. Зачем толкаешься?

Паер сел, вывалил язык и задолбил хвостом по земле. Собачья улыбка казалась глумливой.

- Ладно, давайте вернемся в лагерь, - предложил Кайс. - Там намного теплее и вообще уютнее.

***

Эрна так и не услышала от своего напарника ни слов упрека, ни призывов к осторожности. Он никак не комментировал ее выходку ни в эту ночь, ни утром, пока они возвращались в город, ни позже. Казалось, он вообще забыл об этом происшествии. Или же для него напарники, убегающие в лес по ночам, чтобы встретиться с врагом, который им не по силам, - давно привычное дело, не требующее дополнительной реакции, кроме немедленного спасения. Эрна никак не могла понять, что он думает на самом деле.