С тех пор, как кто-то из чужаков научил прятать графит в деревянную оболочку, карандаши стали популярным средством для заметок, хотя и продолжали считаться низким стилем. Наверняка у себя дома этот поэт станет писать пером даже черновики, но сейчас записывать истории практически с той же скоростью, с какой они будут рассказаны, упаришься макать перо в чернильницу.

Компания расположилась с комфортом. Заказали напитки, для мальчишки - какой-то дорогущий фирменный десерт, и Кайс принялся рассказывать. Одна из историй была знакома Эрне: про гигантского слизня. Ее напарник проявил тактичность и не упомянул о той ночи накануне, впрочем, бард особенно и не заинтересовался спутницей великого охотника. Роли в борьбе она не сыграла. Зато другие, еще более захватывающие рассказы Эрна тоже слышала впервые. Бард ужасно суетился, будто куда-то спешил, но при этом не переставал забрасывать собеседника новыми вопросами. Возможно, он просто торопился вытянуть из того еще больше информации за это же время.

Айзё, ошарашенный новыми вкусовыми впечатлениями, сопел над своей тарелкой. Эрна неспешно тянула какой-то экзотический сок и наблюдала за Кайсом. Тот был само обаяние. Непрерывно улыбался, отвечал на вопросы обстоятельно, рассказывал увлеченно, сдержанно жестикулируя, но при этом постоянно высовывая кончик языка, когда нужно было собраться с мыслями. Эту привычку Эрна давно за ним заметила. Бард строчил своим карандашом с нечеловеческой скоростью. Исписав отточенный грифель, отбрасывал карандаш в сторону и хватал следующий.

Идиллия была внезапно прервана сдавленным воплем, за которым последовал еще один судорожный вдох. Эрна испуганно вскинула голову и успела заметить, как поплыли черты мальчишки. На месте лица Паера Сэйндзена теперь красовалась жуткая харя с торчащими чудовищными клыками. Больше ничего Эрна разглядеть не успела, поскольку айзё, спохватившись, немедленно восстановил прежний облик. Но было поздно. Соседняя компания увидела чудовище, и не один из них (тогда бы еще можно было заявить, что ему померещилось), а все, обернувшиеся на первый вскрик. Мальчишка втянул голову в плечи и виновато заморгал.

Первый, увидевший монстра, первым же и вскочил. Он, побелевший, как полотно, тыкал пальцем в айзё. За ним следом поднимались и остальные. Кажется, они решали про себя, пускаться наутек или же вступать в схватку.

- Это чудовище! - бородач обличающе указывал на мальчика.

Тогда из-за стола поднялся Кайс. Поднялся медленно, даже лениво, так поднимаются уверенные в своей силе бойцы, и следовало признать, в этом движении что-то было. Да только что он сделает? Эрна мысленно прикинула и сжалась. Примерный мальчик, гордость родителей, даже в школе учился, хотя обязанности тогда еще не было. Он, наверное, даже в детстве ни разу не дрался. Он для этого слишком правильный. А больше тут некому: Эрна девочка, ей и не положено уметь, а бард - хлюпик. А если в дело вступит айзё, ох и каша заварится!

- Оставь ребенка в покое, - негромко и очень спокойно сказал Кайс.

Теперь внимание всех посетителей из-за соседнего стола переключилось на него.

- Ты привел сюда монстра! - заорал один из них.

Кажется, этот факт нанес им глубокую личную обиду. А хуже всего, что они только что расплатились за целый поднос мяса и добрую дюжину бутылок, и удрать отсюда, пока вся эта роскошь стоит на столе, было выше их сил. За свою еду они готовы были драться даже с монстром.

- Он сидит и никому не мешает, - попробовал урезонить их Кайс.

Не тут-то было. Один из компании, больше всех принявший на грудь, разразился пространной и несколько путаной речью о том, что честные люди после трудового дня желают отдыхать в местах, где никаких монстров нет. И что если хозяин позволяет приводить в свое заведение чудовищ, то никакие приличные люди больше не переступят порог этого кабака. Речь встретила горячее одобрение со стороны не только своей компании, но и многих других посетителей.

Бард, поспешно упрятавший в сумку свои листы, попытался, видимо, как-то исправить положение.

- Ты что?! Это же Кайс Тан!

- И что теперь? Это дает ему право водить сюда монстров?!

Сложно сказать, узнал ли оратор знаменитое имя, но вот у некоторых, стоящих подальше, лица удивленно вытянулись. Но тут дело приняло неожиданный и неприятный оборот, поскольку тот, который первым заметил превращение айзё, пошел в атаку. Должно быть, он решил, что устранение вожака позволит потом без помех разобраться с монстром. Словом, он сделал быстрое и угрожающее движение в сторону Кайса.

Эрна успела только испуганно охнуть, а потом так и замерла с открытым ртом. Кайс непринужденно, почти без замаха, но очень точно и сильно врезал нападавшему в челюсть. Тот, хоть на вид и казался тяжеловесным, отлетел назад и пропал под столом. Все присутствующие озадаченно уставились на торчащие из-под скатерти сапоги. А Кайс тем временем сокрушенно покачал головой, словно глубоко раскаивался в содеянном.

- Ты... это... - озадаченно начал один из собутыльников пострадавшего.

Кайс небрежным, отработанным движением выхватил из поясной петли ТУС. Вокруг набалдашника оружия заплясали веером красные искры.

- С такой штукой знакомы? - поинтересовался он. - Кто сунется - получит.

Народ подался назад. Похоже, никто из присутствующих не знал, что ТУС для человека безопасен. А может быть, тот, кто знал, просто не хотел драки. Кайс кивнул своим спутникам на дверь.

- Ладно, пойдем отсюда.

В мертвой тишине все четверо прошли к выходу, и люди опасливо расступались перед ними. Только когда хлопнула тяжелая дверь трактира, Эрна облегченно выдохнула, а Кайс спрятал свое оружие.

- Жаль, - сказал он ровным голосом, - здесь больше не появишься. А мне тут нравилось.

Охотники зашагали по улице, даже не заметив, в какой момент потеряли барда. Тот, ошарашенный всем происшедшим, так и остался у дверей заведения.

- Извините, - пискнул Паер, втягивая голову в плечи. - Я это не нарочно сделал.

Эрна изучила его внимательным взглядом. Интересно, знание о том, как вести себя, когда ты виноват, айзё тоже получают в момент перехода в этот мир? Во всяком случае, выглядел он нашкодившим мальчишкой, ожидающим заслуженного наказания.

- Ладно, не бери в голову, - вздохнул Кайс. - Неудобно, конечно, получилось. Но этот тип сам виноват. Это была самооборона.

Теперь Эрна переключила свое внимание на него. На лице напарника читалось искреннее огорчение, что пришлось кого-то ударить.

- Я думала, ты вообще не умеешь драться.

Кайс изумился.

- Я? Почему не умею? Я довольно прилично дерусь.

- Вижу, - Эрна удивленно покачала головой. - Но ты не производишь впечатления... то есть, я хочу сказать, ты слишком воспитанный.

Кайс от души расхохотался.

- Ну, значит, у меня получилось!

- Что получилось?

- Образ воспитанного парня. Я очень старался.

- Что?! - Эрна поперхнулась воздухом от возмущения. - Это ты притворялся?

- Ну, не совсем, - сказал Кайс примирительно. - Я просто решил стать немного другим. Изменить образ жизни. Вообще образ. Раз меня тут никто не знает, можно было попробовать начать с чистого листа.

- Но зачем тебе это?

- Как бы тебе сказать? - Кайс пожал плечами. - Я подумал о репутации нашей профессии. Когда в сборниках баллад половина обо мне, все начинают на меня оглядываться. И говорить: вот, охотники таковы. Я решил, что будет здорово создать какой-нибудь положительный образ. В Каросойне у меня была репутация того еще раздолбая.

- Не верю! - Эрна мотала головой. - Просто не верю! Так притворяться невозможно!

- Да ладно! - со смехом воскликнул Кайс.

Эрна прикусила язык. Не она ли сама попыталась начать в новом городе жизнь с чистого листа? Не она ли спрятала робкую книжную девочку под маской отчаянной искательницы приключений? И хотя она не могла понять, что может быть интересного в том, чтобы притворяться хорошим и правильным, но предполагала, что у Кайса были свои причины, столь же веские, как и у нее.