- Как так? - недоумевала Эрна.

- Я думаю, так проявляет себя наследие сирайэна. Вечно мне кажется, что я куда более бесплотна, чем есть на самом деле. Как будто окружающие предметы не имеют для меня значения. Не чувствую своих границ. Так и кажется, что просто пройду насквозь.

Сиэннэ еще немного помолчала, помешивая ложечкой уже остывший чай, а потом вдруг продолжила:

- Сирайэном быть тоже непросто, на самом деле. Я вот чувствую себя ненастоящей. Иногда кажется - сейчас исчезну. И все мои эмоции тоже ненастоящие. Ищу вот доказательства того, что существую, что я на самом деле.

- Какие доказательства? - спросила Эрна почему-то шепотом.

- Любые, - Сиэннэ пожала плечами. - Влюбиться. Обнимать другого, чувствовать тепло. А потом разругаться насмерть. Что угодно, лишь бы всерьез. А получается только понарошку.

Эрна сидела тихонько, понятия не имея, как это можно прокомментировать. Ей только пришло в голову, что уже третий человек за это утро рассказывает ей, что скрывает под своей маской. Весельчак Нич погибает от тоски, респектабельный Гарр несчастлив в браке, а обстоятельная Сиэннэ ищет доказательства своего существования. Интересно, подумала она, будет ли кто-то еще? Остались-то лишь Кайс и Айдеранэн. Неужели и эти двое притворяются?

Так что, когда появился Айдеранэн, немного разминувшийся с Сиэннэ, Эрна не удержалась и спросила напрямик:

- Ну, а ты что скрываешь?

Сирайэн сильно удивился.

- Я? Скрываю? А почему ты думаешь, что я что-то скрываю?

Пришлось выкручиваться.

- Да так, просто в голову пришло. Многие люди что-нибудь да скрывают.

- В этом здании - все, начиная с тебя, - усмехнулся Айдеранэн. - Но только не я. Я тут единственный, у кого душа нараспашку.

- А что я? - переполошилась девушка. - Мне-то что скрывать?

А самой вспомнились долгие одинокие дни в библиотеках, ненависть класса, собранного с нескольких деревень, запись в школьной книге об окончании с отличием, собственное решение никогда больше не быть «хорошей»... Да, пожалуй, об этом она не рассказывала даже Айдеранэну во время совместных ночных дежурств.

Сирайэн был из тех, кого не так-то просто обмануть. Но одновременно из тех, кто предпочитает не лезть в чужие дела без надобности. Он только хмыкнул, подмигнул ей и исчез у себя на Башне.

Кайс появился с большим опозданием. Вместо обычной своей улыбки с порога выдал душераздирающий зевок. Кое-как справившись с собой, доложил:

- Это чудовище совершенно не дает спать. Превращается и шарахается по дому. А когда я просыпаюсь от топота, принимается приставать с вопросами. Я посплю немного, ладно? Отвлеки его, пожалуйста.

Айзё, а точнее, Паер Сэйндзен, хлопал глазами, наполовину скрывшись за его спиной. На лице - ни раскаяния, ни смущения, одно неутолимое любопытство.

- Конечно, спи, - согласилась Эрна. - Но если он попытается удрать, я тебя разбужу.

- Да ну, не попытается, - отмахнулся Кайс. - Паер, ты посиди тихо, ладно?

- Ну, я попробую, - не совсем уверенно ответил мальчишка.

Кайс буквально рухнул на лежанку. Кажется, он уснул раньше, чем оказался в горизонтальном положении. Эрна задумчиво поглядела на айзё, потом ее взгляд упал на стопку книг на подоконнике. Содержание здешней библиотеки она успела хорошо изучить, и теперь вспомнила слова Тособойна насчет питания сирайэнов. Идея могла быть хорошей, если только...

- Паер, - вкрадчиво спросила она, - а ты читать умеешь?

- Не знаю, - пожал плечами мальчишка. - Надо попробовать.

Эрна решительно вытащила из стопки самую подходящую, на ее взгляд, книгу: «Описание земель на юго-восток от Вельма, где странные языки и странные обычаи» - и сунула ее айзё. Книжка была занятная, к тому же с картинками, пусть и выполненными неумелой рукой самого автора. Паер осторожно взял книгу, открыл на первой странице... и замер. Лишь глаза бегали по строчкам. На лице возникло жадное выражение, словно он дорвался до того, о чем мечтал всю жизнь.

- Читаешь? - на всякий случай уточнила Эрна. Айзё только кивнул, не удостоив ее ответом.

Следующие часа три прошли в полной тишине. Эрна уже и подремала, и напилась чаю со спустившимся вниз Айдеранэном, и сама почитала книгу, а айзё все не отрывался от своей, даже позу, кажется, не поменял. Оставалось только удивляться, как это Кайс не додумался нейтрализовать активность этого чудовища подобным образом. Вряд ли потому, что у него дома не оказалось книг, скорее, дело было в некоторой неестественности самого соединения мальчишки с книгой. В этом возрасте дети редко читают, особенно с таким увлечением.

Тишина закончилась только после того, как пришел Гарр. Тот первым делом громогласно сообщил, что пришел подменить Кайса, и если тому куда надо, то пускай отправляется. Кайс от этого сообщения проснулся, вынырнул из-под плаща, где спрятался с головой, и снова отчаянно зевнул. Паер покосился на главного охотника осуждающе.

- Да, действительно, пора, - пробормотал Кайс, принимаясь шнуровать ботинки. - Эрна, пойдешь со мной?

- А куда? - тут же заинтересовалась она.

- Нужно встретиться с одним бардом. Заодно и о своих подвигах расскажешь, почему нет?

- С бардом? - изумилась Эрна. - Ты что, сам им рассказываешь о своих приключениях?

До сих пор она никогда не задумывалась, как сочиняются все эти песни. Казалось, что все это выдумки, барды просто перевирают на разные лады один и тот же сюжет, вставляя в него имена действующих в нужную эпоху охотников. Что охотники могут с ними встречаться лично, ей и в голову не приходило.

- Ну а как же? - Кайс пожал плечами. - Это одна из обязанностей охотника. У нас довольно публичная должность, разве не замечала?

Эрна предпочла помолчать. Изучить свой контракт поподробнее она так и не удосужилась, а ведь там, как знать, могло быть написано что-то и на эту тему. Демонстрировать свое невежество она боялась со школьных лет, так что единственным выходом из положения видела немедленное согласие со всеми утверждениями собеседника.

- Ладно, пойдем. Посмотрю, как ты это делаешь.

***

Трактир оказался шумным местечком. Кайс провел всю компанию в дальний уголок, где они устроились за столиком. Совсем рядом обстоятельно готовилась к обильным возлияниям компания огромных бородатых мужиков, и Эрна косилась на них с испугом, а на своего спутника с недоумением.

- Здесь все равно спокойнее, - объяснил свой выбор Кайс. - Они, конечно, будут шуметь, но тем лучше, на нас никто не обратит внимания. В более тихом месте непременно кто-нибудь услышит, заинтересуется, пристанет с вопросами. У нас в Каросойне меня еще и в лицо узнавали. Вообще ужас, всем надо было непременно меня пощупать руками.

- Зачем? - заинтересовался Паер.

- Вот и я говорю: зачем? - усмехнулся Кайс.

- Хотели прикоснуться к легенде, - предположила Эрна. - В буквальном смысле.

- Видимо, так, - с ехидцей согласился Кайс. - Поэтому здесь я пока не спешу светиться. Хоть немного поживу, как нормальный человек.

- А место все равно для ребенка неподходящее, - попыталась оставить за собой последнее слово Эрна.

- Ничего, и на него не обратят внимания. Мы ему десерт закажем. Будешь?

Паер закивал с выражением жадного любопытства на лице.

- А ты говорил, что тебе не нужна еда, - напомнила ему Эрна.

- Вкус, - значительно произнес мальчишка. - Все дело во вкусе. Это очень сильное переживание, и многие айзё приходят сюда именно для того, чтобы его испытать. Принимают форму, которая умеет хорошо ощущать вкус. Вот эта форма... в смысле, ваши дети, они любят десерт?

- Даже очень, - заверил Кайс. - А, кстати, вот и он.

Он приподнялся и замахал рукой вошедшему в трактир человеку. Он был молодой, но какой-то невзрачный, сутулый, щупленький. Может, зато песни хорошие пишет, мысленно одернула себя Эрна. Бард быстро и почти незаметно скользнул через зал к их столику. Очень поспешно поздоровался, едва удостоив беглым взглядом девушку и ребенка, плюхнулся на стул напротив Кайса и выложил на стол из кожаной сумки несколько листов пергамента и пучок остро заточенных карандашей.