Ничего не заметив в темноте, человек побрел в сторону дремавших коней. Его тяжелая походка и шуршавший под ногами снег разбудили животных, шарахнувшихся спросонья в сторону. Навстречу ему вышли двое - мужчина встретил своих приятелей. Пошутил. Послышался громкий раскатистый хохот. Кажется, он послал кого-то куда подальше и весело махнул рукой. Подошел к ближайшему дереву справить нужду, и услышал за собой шаги.

- Что, Том?! Опять тебя на мою задницу прине….акх…

Острый нож блеснул возле его горла и мгновенно перерезал плоть. Мужчина хотел напоследок вздохнуть как следует, закричать, но кровь, бившая фонтаном, позволила лишь нахрипеться ему вдоволь. Две тени выскочили из тьмы и проскользнули к лошадям - веревки, сдержавшие животных, были перерезаны. Шлепнув коня по крупу, тень обратила лошадей в бегство, и на шум топота из шатров выглянули железнорожденные.

- Что происходит? - крикнул вышедший за ними следом.

- Лошади!

Кто-то бросился в напрасную погоню за животными, а в синих сумерках раздался свист стрел. В сгущавшейся темноте цель была плохо видна, однако пара вестниц смерти все же настигла своих жертв.

- Черт!

- Нас атакуют! - яростно прокричала какая-то женщина. Она скоро схватила лук и колчан со стрелами и, спрятавшись за деревом, сделала пару выстрелов в темноту. В шатер, от которого она отбежала, прилетела подожженная стрела.

Железнорожденный попытался ее сбить, но вслед за ней прилетели и другие. Неизвестный, распустивший лошадей, подобрал упавший наземь огонь и поджег лежавшее в кормушке сено. Сухое и пышное, пламя жадно стало поглощать его, озаряя все вокруг алым блеском. Из-за огня поджигателя стало видно, и он скоро пал от чьего-то меча, рассекшего его туловище от плеча до брюха.

В лагере началось движение. Воины спешно хватали оружие и щиты, блестевшие в огне золотыми кракенами. Кто-то из них отстреливался в темноту стрелами. Схватившись за мечи, железнорожденные вглядывались в сгущавшуюся темноту сумерек, пытаясь разглядеть нападавших.

Далеко находиться они не могли. Наступавшая ночь обезоруживала как атаковавших, так и защищавшихся. Последние, приготовившись к битве, лишь выжидали момента, ведь стрелы в колчане, к счастью, не бесконечны.

В десяти шагах вспыхнул огонь - кто-то поджег стрелу, и туда же был сделан выстрел лучницей. Судя по звуку, он настиг своей цели. Такая же участь постигла еще одного светлячка, и вскоре поток огненных стрел прекратился. Повисла тишина. Лишь трещал занимавшийся огонь, до которого некому не было дела, осветляя все на своем пути. Из леса донесся крик.

- Приготовиться! - крикнул высокий лысый мужчина. - Как только они появятся…

- Сзади! - на крик оглянулась большая часть отряда.

Из-за спины выбежали солдаты, которые тут же вступили в бой. Из-за обстрела, вызвавшего замешательство и панику, защищавшиеся пропустили войско, поднявшееся к ним на возвышение со спины. Во главе его был немолодой мужчина, на щите которого красовался освежеванный человек.

- Суки, Болтоны!

Лысый бесстрашно двинулся на своего врага. Двухметровый верзила вооружился топором. На него налетел солдат, который скоро поплатился за свое безрассудство. Железнорожденный отбил слабый удар меча щитом, а потом рубанул с плеча топором, раскроившим черепушку противника на двое. На него накинулись еще двое солдат. В одного попала стрела союзника, а второго воин отбросил в сторону. Рубившийся с железнорожденными Русе не сразу заметил возникшего подле себя детину.

Лорд Болтон вовремя поднял щит. Топор намертво вошел в деревянное полотно, и когда железнорожденный попытался его вытащить, выдернул его вместе с последней преградой, отделявшей его от ненавистного хозяина Дредфорда.

Русе замахнулся мечом, но лысый со всей силы пнул того ногой в грудь. Меч отлетел в сторону, а предатель Севера пал на землю. Кто-то из его солдат попытался защитить своего командира, но безоружный великан, ловко свернув шею, отправил того к праотцам. Настал черед и главаря. Русе пытался дотянуться до меча, а наступавший на него враг не торопился, лицезрея страх и замешательство этого червяка.

- Я раскрошу твою черепушку, Болтон… - Русе вооружился мечом, попытался встать, но его нога увязла в снегу, и он вновь упал на землю. Лысый со всей силой ударил его щитом, оглушив павшего лорда Болтона.

Железнорожденный схватил его за шею и поднял над землей. На глаза несчастного наползала белая пелена смерти. Задыхаясь, он пытался разжать державшую его руку, но все усилия были напрасными. Напоследок он увидел лишь черный силуэт - видимо, решил он, сама смерть пришла за ним.

Русе уже не увидел, как сквозь толстую плоть высокого воина прошло лезвие меча. Войдя под лопатку, оно вынырнуло чуть правее сердца, заставив великана разжать свою руку. Показавшийся из груди меч исчез. Жадно заглатывая воздух от поразившей его боли, мужчина развернулся. Он замахнулся рукой, промазал и осел на колено. В нем еще были силы драться, но меч, пронзивший его, срубил буйную лысую голову с плеч.

- Уведите отца! - прокричал черный силуэт, в котором Русе спустя мгновение угадал своего ублюдка. Рамси отдал еще какой-то приказ, но отец его не слышал.

Прямо у самого уха щелкнула тетива и свистнула стрела. Лорд-бастард дернулся в сторону. По его щеке алой струйкой побежала кровь. Железнорожденная лучница целилась прямо в голову. Заметив обидчицу Рамси запустил маленький нож в ее сторону, и острие клинка по рукоять вошло в ее железнорожденную головку.

Что могло быть проще, чем окружить осьминога и перерубить ему все его конечности? Стоило отдать должное - выходцы с Железных островов сражались храбро, но храбрость очень часто граничит с самоуверенностью, а самоуверенность сгубила не одну буйную голову.

Когда после битвы, среди кровавого месива, да огня, лежали трупы павших врагов, Рамси лишь довольно усмехался, утирая свой меч.

- Вот теперь и не поспоришь. Что мертво…умереть не может. - сказал он, достав клинок из головы женщины, оттолкнув ее ногой. Рамси Болтон вдруг вспомнил о своем верном прислужнике.

- Что гласит девиз дома Грейджоев?

- «Мы не сеем» - проговорил какой-то солдат, утирая разбитый в кровь нос.

- Пожалуй, стоит послать на Железные острова посылку. - бастард расплылся в широкой улыбке. - Видимо одного несеющего члена им показалось недостаточным. - к его смеху присоединились и другие.

Лучники Гловера понесли наименьшие потери. Старик, сразивший все же пару солдат, теперь поглядывал из темноты на догоравший огонь сражения. Русе пришел в себя, и теперь небольшое войско Гловеров и Болтонов, одержавшее победу, могло спокойно возвращаться домой. По дороге солдаты молчали. На поле сражения остались некоторые из их товарищей, однако молчать их заставляло странное ощущение ценности своей жизни. Это была их заслуженная победа - их и их командира-бастарда.

Ночь опустилась на владения хозяина Темнолесья. Мерно покачиваясь в седле, старик ехал неподалеку от Рамси Болтона, и тихим старческим голосом рассказывал о былых славных битвах.

- Славная битва. - добавлял он, с секунду помолчав.

- Смотрите!

Вдалеке на холме показалась его обитель. Огонь сражений остался позади, однако в ночную мглу над одной из башен деревянного замка вилось пламя. Клубами поднимался в небо дым, и ехавшие на лошадях вдарили в стремя. И насупившийся Рамси неосознанно уповал на богов, желая обнаружить свою жену в целости и сохранности. А еще… своего слугу.

Чтобы было с кого спросить.

========== Железнорожденный ==========

***

Небо затянулось плотными тучами. Их неоднородная масса изменялась вместе с настроением ветра. Словно прознавший об отсутствии правителя Темнолесья он шаловливо нападал на замок и вольно гулял по двору, поднимая снежные вихри и заставляя оставшихся на вахте солдат поуютней кутаться в плащи. Поднимаясь ввысь, ветер озорничал с тучами, то сгоняя их покучнее, доводя оттенок неба почти до пунцового, то наоборот разгонял облака до светлых размытых пятен.