— Эй, ты! Падальщик! — один из здоровяков больно впился пальцами в мое плечо. Следующим, что я увидела, когда обернулась, был его огромный кулак, летящий прямо в мое лицо, и, даже не успев толком испугаться, я поднырнула вниз, стараясь вывернуться. К счастью, мне это удалось, видимо, амбалы привыкли получать свою разрядку, и никто прежде не выказывал ни сопротивления, ни попыток к бегству.

Против таких парней я была абсолютно бессильна, будь я даже таким же яростным воином, как Валькирия из нашего племени. А вот убежать — это реальный шанс сохранить свой нос целым и невредимым. Проблема только в том, что я понятия не имела, где можно было бы укрыться.

— Сюда! — звонкий детский голос раздался откуда-то сбоку, заставив меня обернуться. Судорожно ища глазами того, кто меня окликнул, я подумала, что это, должно быть, ловушка, ведь верзилы уже сокращали расстояние между нами, но тоненькая фигурка, закутанная с головой в грубую холщовую ткань, подбежала ко мне и, потянув за штанину, увлекла за собой.

— Быстрей!

Это может быть действительно ловушка. Где гарантия, что этот ребенок не заодно с ними? Но, с другой стороны, есть ли у меня выбор? Надо решать сейчас. Другого шанса не будет.

Тоненькая, удивительно холодная ручка крепко схватила мою ладонь и с несвойственной ребенку силой потянула за собой в проход настолько узкий, что я с трудом могла протиснуться в него. Я уж молчу, что, проходя через него, я вытерла собой стены плотно стоящих домов с обеих сторон.

Ребенок вел меня за собой, не оборачиваясь, с легкостью, в отличие от меня, проскальзывая в проходе. Внезапно остановившись, он резко обернулся ко мне, показав острый носик, выглядывающий из-за капюшона и, дважды подпрыгнув на месте, отошел в сторону, толкнув меня назад.

Прямо в том месте, где прыгал ребенок, песок провалился вниз, открыв под нами чернеющую дыру.

— Прыгай, — тихо скомандовал ребенок, и я, недолго раздумывая, поспешила исполнить его команду.

На удивление, посадка была мягкая. Перекатившись с кучи тряпья, на которую я приземлилась, я быстро отскочила в сторону, и ребенок, ловко соскочив вниз, откинулся на спину и звонко рассмеялся.

— Спа… — начала я, но тут же согнулась в очередном приступе кашля.

— Пожалуйста, — устало выдохнуло дитя, стараясь перевести дыхание. А затем, внимательно рассматривая, как я, сложившись пополам, отплевывала пыль, тихо добавило: — Ты ведь не местная, да? И не падальщик. Они не умеют так быстро бегать.

— Нет, — промолвила я, успокоив кашель. — Я здесь…

На этих словах я осеклась. Стоит ли вот так прямо говорить, кто я такая и что забыла в этом проклятом городе? В таких местах можно ожидать ножа в спину от кого угодно, даже от маленького тощего ребенка.

— Можешь не рассказывать, если не хочешь, — ребенок подтянул к себе коленки и, обняв их руками, слегка склонил закутанную голову на бок. Этот жест получится совсем девичьим, так что, видимо, я должна быть благодарна за свое спасение маленькой девочке.

— Прости.

— Ничего, это разумно, — размышления у нее совсем не детские. — А вот появляться в этой части города очень и очень неразумно! Айя из-за этого и подумала, что ты не местная. Ни одна женщин сюда не сунется.

— А что это за место? — я кивнула, указывая взглядом наверх, давая понять, что я имею в виду улицу, на которой мне посчастливилось встретить амбалов.

— Это самое гнилое место во всем нефтяном городе! — девочка опустила глаза и на несколько секунд замолчала. — Здесь заправляют порядками работорговцы, а сама улица сплошь усеяна публичными домами.

Теперь понятно, почему встретившиеся мне люди так таращились на меня. Эта девочка действительно спасла меня. Возможно, не только от сломанного носа.

— Что же ты здесь делаешь?

— Прячусь, разве не заметно? — немного резко ответила девочка. — Айя сбежала! — девочка гордо ударила себя кулаком в грудь. — Айя никогда не вернется и ее никогда не поймают! Потому что Айя прячется прямо под их гнусными носами! Им никогда не найти Айю!

Да, а еще потому, что Айя настолько тощая, что может спрятаться за шлангом для слива бензака… Я устало присела на пыльные камни и облокотилась спиной о холодную стену.

— Айя покажет тебе, как выбраться из города, здесь есть проход, он выведет тебя прямо к окраинам, — девочка стала ловко разматывать тряпку на лице, показав бледную, почти белую кожу. — Айя часто выходит туда прогуляться. Люди там совсем больные, они не причинят тебе вреда, ты сможешь легко уйти.

Легко уйти.

Я посмотрела на частые лучики солнца, пробивающиеся вдоль той узенькой улочки, по которой мы протискивались. Видимо, она вся сколочена из досок. Иначе здесь не было бы так светло. Иначе сюда не проникало бы столько солнца. Пылинки кружились, поднимаясь кверху, изредка колеблясь от моего дыхания.

Я бросила на девочку быстрый взгляд и тут же закрыла глаза. Айя сбежала. Трудно представить себе, что пришлось пережить бедному ребенку. Но силе духа Айи можно только позавидовать. Чего не скажешь обо мне. Легко уйти. Как же это соблазнительно звучит…

— А почему ты не ушла из города?

Айя посмотрела на меня расширившимися от удивления глазами, которые казались особенно большими из-за глубоких синюшных кругов под ними. По ее взгляду можно было бы подумать, что она только что услышала от меня редкостную глупость.

— Айя живет здесь, — нахмурившись, она снова ударила себя кулаком в грудь. — Айя прячется у них под носом! Им никогда не найти Айю!

Я устало вздохнула. Похоже, девочка не представляет себе другой жизни. Это странно, но я даже немного завидовала ей. У нее все так четко и ясно. А у меня…

Время идет. А у меня по-прежнему ни плана, ни храбрости.

— Ты не хочешь уходить, — уверенно проговорила девочка, поднимаясь с тряпья. — У тебя здесь дело. Айя права?

— Да, Айя. И я понятия не имею, как мне с этим делом быть.

— Расскажи Айе. Айя поможет! Айя не выдаст! Айя прячется у них под носом. Им…

— Им никогда не найти Айю, — тихо отозвалась я, грустно улыбнувшись. Девочка поджала губы, но не от обиды, а скорее от гордости, и уверенно кивнула. Какой же храбрый ребенок…

— Мой друг попал в беду, Айя. И я не знаю, как ему помочь.

— Твой друг? — малышка нахмурила белесые бровки. — Не понимаю. Д-руг?

— Да, мой…

— Твой воин? — переспросила девочка.

— Да, воин, — подтвердила я. — Мой воин — мой друг. Он дорог мне, понимаешь? Он спас меня.

— Как Айя?

— Да, как Айя.

— Он хороший, раз он помог тебе! — девочка на четвереньках подползла ко мне и, прикоснувшись ледяными ладонями к моим щиколоткам, заглянула в мои глаза. — Его схватили они? Работорговцы? Поэтому ты здесь его ищешь?

— Нет, Айя. Все гораздо хуже.

— Как зовут твоего друга?

— Его зовут Макс, — севшим голосом отозвалась я, а девочка, испуганно вздохнув, прижала тоненькие ладошки ко рту.

— Он хотел убить нас всех! — возмущенно воскликнула девочка и тут же испуганно подняла глаза наверх. Видимо, она сказала это громче, чем хотела.

— Нет, — я покачала головой. — У него не было с собой оружия, он… — я замолчала, догадавшись, наконец, о чем говорили эти две женщины на площади. — Он водил воинов за собой, чтобы увести их от меня…

Лицо девочки, до этого исказившееся от злости, внезапно разгладилось, и яркие голубые глаза подернулись влагой. Тоненькие ручки потянулись к тряпкам, которые закрывали мое лицо и, размотав их, девочка несмело провела рукой по моим волнистым черным волосам.

— Твой друг спас тебя от воинов, — подтвердила Айя. — Они бы точно продали тебя. А здесь тебя бы продавали за литры бензака…

— Поэтому я должна ему помочь, понимаешь?

— Да, Айя понимает! — девочка снова уверенно кивнула и куда-то пропала, а затем, вернувшись с небольшим ножиком в руке, сделала два показательных выпада, будто атакуя невидимого противника. — Айя поможет тебе! Айя убивала раньше, ты можешь положиться…