— Ник, а ты сможешь вернуть девочек домой? — спросила Инга. Чего это она? От конкурентов избавиться хочет или в самом деле о них заботится? Берта с Кини сразу напряглись.

— Могу, конечно. Только их там ничего хорошего не ждёт.

— Почему?

— Из-за меня. Слишком долго они были со мной, и никто им этого не простит. И ещё — всем очень захочется узнать обо мне побольше. Особенно аграфам. Поэтому их сразу возьмут в оборот. Ну, Кини можно передать капитану, её дяде и моему другу, он её постарается защитить, но вряд ли у него что получится. Нет у него возможностей бороться с аграфами. У него всего один средний крейсер. Свою племянницу он всё равно не сдаст и будет драться до последнего, может, сможет прорваться к пиратам, но и там его рано или поздно найдут и в лучшем случае убьют. Но захватить себя он не даст. В крайнем случае взорвет корабль. Вместе с собой, экипажем и Кини. Живым в руки аграфов он попадать не захочет. А с Бертой ещё хуже. За неё вообще заступиться некому. Она сразу попадет в руки своих спецслужб. И те начнут её потрошить. Будут делать это долго и упорно. Показаниям ментоскопирования они не поверят — ведь Берта какой-никакой, а псион и может заблокировать какие-то участки своей памяти, поэтому её будут трясти и трясти. И как бы она ни утверждала, что больше ничего не знает, ей всё равно не поверят. А пытки у аграфов очень изощрённые, в этом вопросе они спецы. Да Берта понимает всё это не хуже меня, она ведь сама аграфка. Так будет, Берта, или нет?

— Ещё страшнее, — хриплым голосом ответила та.

Все замолчали и так молча лежали. Только Кини прижалась ко мне и потихоньку хлюпала носом.

— Ладно, девушки, хватит болтать, тем более что разговор получился какой-то грустный. Пойдем лучше купаться.

Так мы провели две недели. Я ещё раз сходил на охоту, правда, уже не один. Отправились всей компанией. Девчонки были в скафандрах. Правда, я разрешил им не опускать щитки шлемов, но сами шлемы снимать не разрешил. Хотя остров и в самом деле был довольно безопасным местом. Змей я здесь не встречал и не видел, каких-то опасных животных тоже. Но раз уж с самого начала приказал им ходить в скафандрах, пусть так и ходят. Всё-таки какой-то риск нарваться на что-то опасное оставался, а рисковать я ими не хотел. Поохотиться толком так и не удалось. Девчонки так шумели, что распугали всю живность. Пришлось возвращаться ни с чем. Правда, приведя их в лагерь, я отбежал на пару километров и подстрелил всё же небольшую свинку. Уж очень грустные лица у них были. Так что на ужин у нас фигурировал шашлык из свинины. Вот за ужином они на меня и насели. Начала, как всегда, Кини.

— Ник, Инга так интересно рассказывала про свой город. Представляешь, он существует уже несколько десятков тысячелетий. Ещё не было Содружества, а город уже стоял. И за всё это время он почти не изменился. Вот бы хоть одним глазком посмотреть.

— Нет. Туда нам нельзя. Город не такой уж и большой, и атлов там не так уж и много, и все друг друга знают. Ингу там сразу опознают, и у них будут неприятности.

— У них? — удивилась Инга.

— У кого же ещё. Твой дядя захочет тебя вернуть, другим атлам тоже захочется узнать, что с тобой произошло и где ты пропадала. А ты теперь моя подданная и находишься под моей защитой. Не хотелось бы их всех убивать. А они ведь никаких объяснений не поймут.

— Да, убивать никого не надо. Дядя неплохой человек, просто он так заботился обо мне, я это уже поняла. И остальные атлы тоже неплохие, даже мой несостоявшийся жених. Ведь он тоже хотел жениться не ради себя, а ради меня. Это я тоже поняла. Но всё равно я рада, что всё так получилось. Хотя ведь нам необязательно ехать в Баргос. В империи много древних городов. Километрах в пятистах на запад от Баргоса, на реке Лепа, стоит город Лептон. Он поменьше Баргоса, но такой же древний и красивый. Можно поехать туда.

— Ну ни фига себе. Я смотрю, вы всё уже распланировали.

— Ну, Ник, ну, пожалуйста. Мы только погуляем немного по городу и вернемся сюда, — заканючила Кини.

— И как вы себе это представляете? Куда вы денете острые уши Берты?

— Так под шляпкой всё равно ничего не видно.

— Ладно. — Мне, честно говоря, и самому хотелось какого-то разнообразия. Море — это, конечно, хорошо, но начало уже надоедать. — Тут надо все хорошо продумать. Поймите — это все не шутки, могут погибнуть ни в чём не повинные люди.

— Ну почему сразу погибнуть?

— Кини, ты ведь меня знаешь. Я человек не злой, но если будет угроза вашей жизни или даже просто здоровью, я сровняю этот город с землей и даже не поморщусь. А ведь там десятки тысяч живых людей. Вы готовы взять на себя такую ответственность? Подумайте.

Я пошел купаться, а они остались на берегу. Купаясь, я видел, что они что-то горячо обсуждают. Ну, что — это понятно. Больше всех горячилась, конечно, Кини. Она постоянно вскакивала, размахивала руками, что-то доказывая своим подругам. Наконец угомонились — видно, что-то решили. Я вышел из воды и подошёл к ним.

— Ник, мы готовы взять на себя ответственность. Мы обещаем, что будем себя хорошо вести и слушаться каждого твоего слова, — серьёзно пообещала Кини.

— Ну что ж, ладно. Вылетим завтра до рассвета. Мы с Ингой. Купим вам всем местную одежду и вернёмся. Следующим утром полетим все. Мы с Ингой изображаем мужа и жену, а Кини с Бертой — служанок Инги.

— А почему именно Инга жена? Я тоже могу быть женой, — тут же встрепенулась Кини.

— Потому что ты не атла. А я не могу быть мужем ханко.

— Но я не ханко какая-то, я арварка.

— На планете только два народа — атлы и ханко. Ты не атла — это любой сразу определит, значит, ханко. Других вариантов нет.

— Но ведь вам можно изображать брата и сестру, — никак не могла угомониться Кини.

— Можно. Но тогда в гостинице нас поселят в разных номерах. Вас в одном — меня в другом. В городах, конечно, не очень опасно, и вряд ли с вами что случится, но риск есть. А бегать ночью из номера в номер нельзя, служащие гостиницы это сразу засекут, и это немедленно вызовет подозрения. А встречаться с полицией нам ни к чему. Не забывай о ненужных жертвах.

— Ну хорошо, пусть будет так, — нехотя согласилась Кини, — но спать я буду всё равно в твоей постели.

— Ну, раз всё решили, то продолжаем отдыхать. Сегодня ложимся пораньше, так что вечерние посиделки отменяются. Инга, сегодня спишь в доме, класть тебя в капсулу нет смысла. Девочки, покажите Инге её комнату.

Я поднялся и пошёл в дом. Надо было и в самом деле выспаться. Как пришли девчонки, я даже не услышал. Почувствовал, конечно, что кто-то ложится рядом, но даже не проснулся.

Утром, ещё в темноте, мы погрузились в бот и взлетели. Мы были в алтийских костюмах. Правда, у Инги не было шляпки, её она потеряла ещё на мосту, а ходить с непокрытой головой в Алтии было не принято, но ничего, придумаем что-нибудь. Инга сразу нашла на карте Лептон, и мы полетели. Лететь пришлось по баллистической траектории: тащиться через полпланеты, пробиваясь через атмосферу, — только время терять. К городу прилетели, когда только начало светать. Зависли над ним и быстро составили карту. Потом нашли какой-то парк на берегу реки и на небольшой полянке выгрузились. Вышли на набережную и присели на скамейке. Придется посидеть здесь часа два, пока не откроются лавки.

— Ник, а почему ты себя называешь то атлантом, то атланцем.

— Вообще-то жители империи Атлан называли себя атланцами, но я с планеты, где их называли атлантами. Вот я и путаюсь всё время.

— А я теперь кто?

— Атланка.

— Ник, а что будет с девочками дальше? Ведь они тебя любят. Во всяком случае, Кини — точно.

— Не знаю. Я бы хотел, чтобы у них всё было хорошо, но как это сделать — не знаю. Время покажет.

— А я? Кто я для тебя? Просто подданная, и всё?

— Нет, не просто. Но давай не будем торопить события. Я думаю, со временем мы поймём, кто мы друг для друга. А пока пусть все остается как есть.