— А здорово ты их. Но, может, не стоило их трогать? Теперь и они будут за нами гоняться.

— Эти твари сожрали одну из моих планет. Теперь её придётся уничтожать, а их у меня не так уж и много. А гоняться они за нами не станут. Они просто не могут гоняться. Обычно они просто двигаются не спеша в каком-то направлении и сжирают всё на своем пути. Но перед этим собираются в рой, или орду, кто как называет. А это дело небыстрое. Вообще-то они всё делают не спеша, основательно. Только стреляют быстро и точно. Это мне Хорт рассказывал, а он с ними воевал ещё сто пятьдесят лет назад. Будем надеяться, что пойдут они не в нашу сторону. А вернее всего, никуда они не пойдут. Что для них потеря двух ульев? Пустяк. Ничего, я ещё сюда вернусь с эскадрой и вычищу всю эту мерзость из своего пространства.

— Ник, а почему ты не остался и не уничтожил их всех?

— Потому что они почувствовали нас. И знали, где мы находимся. Приблизительно, конечно. Видеть они нас не видели. А на каждом их астероиде-улье несколько сотен орудий и ракетных пусковых. Если бы в нашу сторону начали палить все семь ульев, то обязательно попали бы. Всполох силового щита они бы засекли и стали стрелять уже прицельно. Несколько десятков попаданий для нашего щита ерунда, а вот несколько сотен он вряд ли выдержал бы. Так что пришлось уносить ноги. Могли и ещё ульи подтянуться. Тогда нам было бы совсем кисло.

— Ник, а что у тебя за корабль? — подала голос аграфка. Надо же, заговорила.

— Крейсер.

— Крейсер? Во время войны один улей уничтожался тремя-четырьмя линкорами. И без потерь не обходилось. Минимум — пятьдесят процентов потерь. А ты одним крейсером уничтожил два улья и переживаешь.

— Ты не сравнивай ваши жестянки и наши корабли. Если бы у меня были три наших линкора, то через несколько минут в системе не осталось бы ни одного живого таракана. Ладно, девушки, пойду к себе. Что-то я устал.

Я и в самом деле вымотался. Бой и десяти минут не продлился, а как будто целый день в симуляторе провёл. Пойду-ка и в самом деле вздремну.

Поднялся я к ужину. Чувствовал себя просто превосходно. С чего, интересно, я был такой вымотанный? Вроде и раньше мне приходилось участвовать в боях, но такой усталости не было.

— Афра, что это со мной было? Всего десять минут боя — и я как выжатый лимон.

— Да всё очень просто. Устал-то ты не физически, а морально. Вспомни, как ты действовал?

— Не задумываясь. Мысли не успевали за действиями.

— Вот. Это значит, подсознание активировало все твои скрытые возможности, чтобы уберечь тебя от гибели.

— Какие ещё возможности?

— А я почём знаю. Но если бы ты там задержался ещё хоть ненадолго, то ты наверняка бы погиб. Поэтому мгновенно принимал решения и действовал не задумываясь и не комплексуя. Правильно, не правильно — главное, быстро, почти мгновенно. И оказалось, что ты делал всё верно. Может, это и есть одна из твоих скрытых возможностей — принимать правильные решения мгновенно, можно сказать, интуитивно. Вот поэтому и откат такой тяжёлый. Но ведь всё закончилось хорошо, и ты опять в порядке. Просто тебе надо тренировать эту способность.

— А как? Как тренировать-то? Постоянно встревать в такие вот заварушки? Так можно и до смерти дотренироваться.

— Ну, тут я тебе не советчица. Хотя помирать и самой тоже неохота, так что ты как-нибудь уж поосторожней, с тренировками-то.

— Ладно, от тебя всё равно ничего вразумительного не добьёшься. Пойду-ка поужинаю. Что-то я проголодался.

Я отправился в кают-компанию. Девушки были уже здесь.

— Ник, а учиться когда отправимся?

— Мне нравится твоя тяга к знаниям, Кини. А учиться я вас могу уложить сразу после ужина.

— А ты?

— Мне надо ещё пару дней пободрствовать.

— А можно, и мы вместе с тобой пободрствуем?

— Можно, конечно. Только вам будет скучно. Лучше бы вам лечь учиться. Я бы и сам отправился на учебу, но надо немного покружить, чтобы сбить тараканов со следа. Вряд ли они просчитают наш маршрут, но на всякий случай. Хуже не будет.

— Ничего, мы поскучаем вместе с тобой.

— Ну, как хотите.

После ужина сидели и разговаривали. Они рассказывали всякие истории о былой войне с архами. Что где-то прочитали или от кого-то слышали. Так, обычные небылицы. Но вечер прошёл со смыслом. А потом пошли спать. Что интересно, аграфка пошла вместе с нами. Я не возражал. Да и чего уж теперь. Ведь все всё знали и понимали. Кини давно поняла, что я знаю, кто иногда приходит ко мне по ночам вместо неё. И аграфка это знала. Просто все молчали.

Проснулись поздно. Устроили себе завтрак в постели. Провалялся ещё немного и решил всё-таки вставать. Надо было готовиться к выходу из гипера. Вряд ли и здесь я наткнусь на архов, но всё может быть. Решил пойти в рубку и попробовать настроить себя на такую встречу. Хотя как это сделать, так и не понял. Сидел в капитанском кресле и тупо пялился в стену. В конце концов мне это надоело. Вызвал Никитича и поболтал с ним. Наконец подошло время выхода из гипера. Сосредоточился, и… пустая система. Вот и прекрасно. Изменил направление, разогнался и ушёл в гипер. Сначала хотел прыгнуть на двадцать систем, а потом, представив себе, что целых двое суток придется маяться от безделья, решил, что и шести систем хватит. Как раз рано утром выйдем из гипера, и если всё будет нормально, полетим уже по намеченному маршруту.

Пошел обедать. После обеда валялся на диване в кают-компании и пытался писать различные программы для искинов. Получалось плохо, потому что девчонки сидели на этом же диване и о чём-то болтали, при этом не забывая то поцеловать меня, то погладить. Провокаторши. Но я до самого ужина крепился и на провокации не поддавался. После ужина пошёл к себе. Через несколько минут и эти подружки подтянулись. Больше крепиться я не собирался и утащил их в спальню.

Рано утром меня поднял Никитич.

— Ник, через полчаса выход из гипера, — раздался его голос у меня в голове.

Девчонок будить не стал. Оделся, быстро выпил чашку чая и пошёл в рубку. Вышли из гиперпространства. Опять пустая система.

— Так, Никитич, возвращаемся на маршрут. Просчитай быстренько, как нам скорее добраться до намеченной системы, и организуй мне связь с Жуком.

Связался с Жуком. Рассказал ему об архах и судьбе колонии. Выслушал его ругань и проклятья. Просто невозможно поверить, что это обыкновенный искин. Такое впечатление, что прошлый раз он меня опять развёл, выдав тот кристалл за себя. Так возмущаться и ругаться может только человек. К сожалению, это невозможно. Человек столько не прожил бы. А если прожил, то это уже не человек. Да и не стала бы такая могущественная сущность от меня прятаться, подсовывая вместо себя цилиндр с кристаллом. Значит, Жук уже настоящая личность. А вот Плюшкин со Спасателем ещё пока искины. С зачатками личности, но искины. Наверное, потому что Жук был далеко от средоточия всех баз и станций с искинами и общаться ему приходилось в основном с самим собой. Вот в этом общении и в наблюдениях за внешней средой, а иногда и представителями человечества, его личность и формировалась. Ведь наверняка аграфы были не первыми, кто набрёл на эту базу. Интересно, что с ними произошло? Учитывая то, что об этой базе никто и не слышал, ничего хорошего. Для них, естественно. Сомневаюсь, что и аграфов он отпустил бы восвояси.

Обсудил с Жуком свои дальнейшие планы. Договорились, что я обследую ещё три колонии и вернусь. Обещал ему больше не рисковать. Наконец мы с ним распрощались. После этого, обсудив с Никитичем дальнейший маршрут, разогнался и ушёл в гипер. Прыжок продлится аж пять дней, так что есть время нормально поучиться. Где те времена, когда я учился месяцами?.. А сейчас один лишний день вырвешь для учебы и радуешься. Всё, решено, вернусь на свою станцию, к Плюшкину, и пока не добью все базы — никуда.

Пошел будить девчонок. Разбудил и сообщил им, что после завтрака все ложимся в капсулы учиться. После этого завтрак пришлось отложить на два часа. Но сразу после завтрака, не обращая внимания на просьбы Кини отложить учёбу хотя бы до вечера, пошли в медсектор. Кини и там пыталась спровоцировать меня, принимая при раздевании различные эротические позы, но у неё ничего не вышло. Хотя я был близок к тому, чтобы отложить учебу до обеда, но пересилил себя и загнал их всё-таки в капсулы. А потом лёг сам.