Три сталкера шли устало к выходу из Долины. Первым шел невысокий молодой парнишка в куртке новичка, но с двумя автоматами и тяжелым рюкзаком за плечами, он шел медленно, внимательно вглядываясь в ПДА. Время от времени останавливался, чтобы его напарники могли его догнать. Два раненых сталкера отставали. У высокого была забинтована нога. Он опирался на СВД, как на костыль. Другого бойца качало во все стороны, как пьяного. Проходя несколько шагов, он останавливался, обхватывал голову руками, издавая при этом крик боли.

Троица медленно приближалась к проходу между холмов.

А Чума увидел, как на экране ПДА зажглись три точки и медленно двигались к ущелью.

«Трое – это много, не справлюсь. Двигаются медленно, значит, осторожничают, вычислят в шесть секунд», – и Чума резво отполз в густые заросли, впопыхах оставив ПДА на прежнем месте. Дембельку он ничего не сказал, он о нем не вспомнил даже, а потом было уже поздно.

Дембелек завертел головой в поисках напарника, и тот крикнул:

– Это не то! Лежи, не дергайся!

Дембелек увидел, как впереди идущий сталкер, посмотрев в ПДА, оглянулся, показал своим товарищам условный и понятный всем сигнал «Впереди один! Я пошел!». Выставил ствол автомата вперед и осторожно выглянул из поворота. Дембелек, опустив голову, лежал, не шевелясь. Его в прицел осматривал Первый и, не опуская ствол, крикнул:

– Митяй! Ты? – и сразу, не дождавшись, пока Дембелек поднимет голову, позвал товарищей. – Давайте сюда, это Митяй! Свой!

Из-за поворота вышли раненые сталкеры. Тут первый понял, что это не Митяй лежит, а только куртка Митяя на неизвестном. Он напряженно поднял ствол:

– Ты кто? И где Митяй, почему ты в его куртке?

– Я – Дембелек, мы с Митяем поменялись, поспорили…

– На что?

– На «Ямаху»!

Сталкер опустил ствол и улыбнулся:

– Точно, митяевская замашка! Вечно спорит на свою «Ямаху» по любому поводу, потом ноет, выпрашивает назад! Давай сюда, мужики! Все нормально, свои! На серьезного контролера сегодня нарвались, только мы и ушли, трое там остались.

Он бросил рюкзаки у ног Дембелька и пошел навстречу товарищам. Подставил плечо хромому и обнял за плечи другой рукой ослабевшего сталкера, двинулись сплоченной троицей к Дембельку.

Их всех троих откинуло густой автоматной очередью назад. Сталкер с забинтованной ногой успел на взлет выстрелить из СВД в кусты, откуда велся огонь, и свалился в траву. Чума упустить такой шанс не мог. Он подбежал и прошил их очередью еще раз.

– Ты… ты что сделал?

Дембелек ошарашенно глядел на Чуму и медленно поднимал ствол вальтера.

– Не дури, пацан! Продырявлю в решето! Бандиты это! – Чума держал на мушке Дембелька. – Опусти ствол и брось на землю! И десять шагов назад!

Дембелек бросил ствол в куст, отшагнул назад и оказался в проходе между холмами, там, откуда пришли сталкеры. Он смотрел на дуло автомата и понимал, что Чума свидетеля не оставит. Его только удивляло, почему тот не стреляет сейчас. Напряжение нарастало. И тут Чума резким движением откидывает пустой магазин. Выдернув с треском рвущейся ткани из узкого кармана на штанах комбеза запасной рожок, вставляет магазин, передергивает затвор и навскидку стреляет вдогонку убегающему Дембельку.

Но Дембелек этого уже не видел. Он, как только Чума отщелкнул пустой магазин, рванул в сторону Темной Долины так, что «ветер обгонял». Выскочив с другой стороны ущелья, Дембелек повернул влево от входа и залег за куст. Чума выскочил вслед за ним, но далеко от входа не пошел, впереди были густые заросли. Он через прицел медленно оглядел местность впереди. Там были только неподвижные кусты и мрачные черные деревья. Догонять Дембелька Чума не стал, был уверен, что всадил не одну пулю в бывшего напарника. Чума поспешил вернуться к своей добыче, пока собаки не напали.

Дембелек долго лежал в низких кустиках с синими мелкими ягодами, не шевелясь, боясь, что выдаст себя и уберет Чума единственного свидетеля. Сердце стучало так, что даже казалось, раскачивалась ягодка земляники в траве перед глазами. Как Чума не попал, это было чудом! Дембелек и подумать не мог, что найденный в противогазе кусок спрессованного дерна не что иное, как артефакт «каменный цветок», и имеет замечательное свойство снижать поражение от стрелкового оружия за счет создания защитного поля.

Прошло не меньше двух часов. За это время Дембелек передумал все варианты. Лучший вариант – ждать здесь сталкеров и под их защитой выйти из Зоны. Но кто вперед придет: мутанты или люди? Нужно оружие, хотя бы нож, не мог же Чума забрать все. И где он сейчас? Надо рисковать, ночью это смерть! Дембелек поднялся и ползком пополз по проходу, добравшись до выхода, осторожно выглянул, ожидая пулю в голову. Тишина. Выглянул смелее. Никого. Даже трупов не было, и оружия, и вещмешков. Ничего.

«Но не мог же Чума их унести далеко». Дембелек стал обыскивать ближайшие кусты, потом проверил те, что подальше. Там и нашел убитых. Они лежали по порядку, так же, как стояли, когда Чума их расстрелял. В заброшенной ветками яме были рюкзаки, автоматы без затворов, СВД без оптики и затвора. В рюкзаках пустые контейнеры, аптечки, фляжка с водой, сухари. Таблетки для обеззараживания воды, еще кое-какие мелочи. Дембелек выбрал один рюкзак и стал складывать все мало-мальски целое и пригодное. Вернулся к кусту, куда бросил вальтер, пистолет так и лежал здесь. «Уже хорошо!» – подумал Дембелек. Он продолжал бродить по кругу, обыскивая каждую травинку. И нашел, сначала с десяток патронов от СВД и рожок от калаша, а потом и затвор от снайперской винтовки, оптики нигде не было. «Наверно, дорогая оптика и Чума забрал её с собой, – вздохнул Дембелек и пошел к трупам. – Надо карманы проверить, мне выжить надо. Получится – отомщу за вас! Я сам тебя найду, Чума!» Проверив карманы, нашел нож у хромого. У молодого ничего не было, ПДА исчез. Сталкер, испытавший на себе пси-атаку контролера, во внутреннем кармане хранил старую топографическую карту. Мятая, потертая по сгибам. Дембелек посмотрел на множество названий, линий, но пока ничего не понял, отложил до лучших времен, пригодится. Он закинул рюкзак через плечо, СВД наперевес, пистолет в кобуре, и пошел в Темную Долину. Возвращаясь прежней дорогой, мог нарваться на Чуму, и это было бы глупостью.

Впереди была ночь, и надо было решать проблему с ночлегом. Дембелек сразу откинул мысль о ночевке на земле и поэтому шел, выглядывая себе ночлег на деревьях. Нашел подходящее место у развесистого дерева неизвестной породы. Залез метра на четыре над землей, на двух соседних ветках натянул ремни и устроил что-то вроде гамака, пристроил рюкзак и СВД, устроился поудобнее и поужинал сухарями. Здесь, в Темной Долине, было сумрачно, ночь наступила сразу. Дембелек обрадовался вовремя найденному ночлегу и незаметно уснул. После пережитого, он спал крепко, без снов. Проснулся от того, что кто-то разговаривал, невнятно, слов не разобрать. Дембелек осторожно глянул вниз.

Там вокруг дерева-приюта ходил зомби, монотонно, круг за кругом, иногда останавливался, пытался что-то сказать сгнившим языком, мычал. Проблему надо было срочно решать, а то привлечет еще кого-нибудь из «своих». Дембелек взял вальтер поудобнее. Так как патронов было мало, целился тщательно и долго. Когда зомби сделал очередной круг и остановился как раз под ветками, пуля вошла ему в голову, выбив остатки разума. Пахнуло гнильем, и зомби без звука обмяк, как будто из него выдернули позвоночник. Дембелек на дырявую облезшую голову старался не смотреть. Заметил на поясе у зомби ПДА. Пришлось слезть за прибором. В нагрудном кармане рваного комбеза нашел еще и обойму с патронами от пистолета большого калибра. Опять залез на дерево, стал разбираться с ПДА. Экран тускло светился, батарея разрядилась почти полностью. Придется реже включать.

Светало, если можно сказать так о смене черных облаков на серые. Дембелек спустился с дерева и, поправив амуницию, с пистолетом наизготовку, двинулся вперед. Кусты, деревья загораживали обзор. Деревья иногда переплетались в сплошной забор. Приходилось обходить, ориентироваться по солнцу было бы невозможно, здесь его, наверно, не бывает, да и полудохлый ПДА – небольшая помощь в выборе направления.