- А что было бы если бы он меня все таки достал? - Внешне Вал, казалось успокоился, но голос все же выдавал некоторое волнение.

- Честно говоря, не знаю. Говорят, Стражи умеют насылать на человека смертельный ужас, стараются испугать и отогнать непрошеных гостей подальше. Но это там, в лесу. Что было бы здесь - кто знает? Но мне кажется, что ничего хорошего. Давай лучше не будем об этом... А так, они довольно дружелюбны, на свой манер, конечно, хотя не очень-то любят, когда к ним лезут без особой надобности.

- Хорошо, но кто такой этот мэтр Ха́йнкоа? Я только и слышу: мэтр Ха́йнкоа то, мэтр Ха́йнкоа се... Имя-то какое странное...

- О, мэтр Ха́йнкоа - это мэтр Ха́йнкоа. Он тот, кто создал все это - Маша повела рукой - не спрашивай зачем. Он отшучивается, что сам не ведает. А имя... Тут неподалеку есть городок, который основали баски, народ с севера Испании, знаешь? Люди говорят, они первые тут все осваивали. Так вот баски его так всегда, оказывается, называли на своем языке, а мэтру понравилось. Он смеется, что это красиво звучит и загадочно...

Меж тем они вошли под сень первых сосен, и Маша, взяв чуть левее, решительно зашагала по широкой утоптанной тропе вглубь леса. Они шли уже довольно долго, лес вокруг становился все темней, птицы смолкли, стали появляться совершенно неизвестные Валу растения, в воздухе разлился слабый, необъяснимо чуждый, но довольно приятный запах, напоминающий аромат каких-то экзотических пряностей. Он, как будто, исходил от странных лиан с блеклыми, полупрозрачными листьями. Эти лианы попадались все чаще, опутывая ставшие редкими сосны, и попадающиеся теперь все чаще непонятные деревья с гладкими белесыми стволами и редкими толстыми ветвями вовсе без листьев, отходящими под прямым углом от ствола и загибающимися на концах книзу.

- Видишь - Маша говорила вполголоса, показывая на необычные растения, - это все Стражи привезли с собой. Мы уже почти пришли.

Быстро темнело, но вокруг, все ярче разгораясь с каждой минутой, каким-то янтарным мерцающим светом затеплились прозрачные лианы. И скоро лес уже искрился и переливался всеми оттенками желто-оранжевого. Никто пока путников не беспокоил, вокруг все было тихо и спокойно. Внезапно деревья расступились, и Вал с Машей, все еще крепко держась за руки, вышли на огромную, размером с аэродром, поляну, окруженную со всех сторон мерцающим лесом. Над ними раскинулся бархатно-черный шатер ночного неба. Звезды показались Валу неправдоподобно крупными, яркими и нездешними. Он так и не смог найти ни одного знакомого созвездия, да и луна, показавшаяся над кромкой леса, была неправильно большая, вся в мелких и частых пятнах кратеров и никак не была похожа на привычное "лицо". На всем лежащем впереди открытом пространстве не было никакого искусственного освещения, но яркий свет луны и свечение леса позволяли хорошо разглядеть обиталище Стражей. Это был высокий, метров тридцати в высоту и много больше в диаметре, холм, похоже не природного происхождения, состоящий, как показалось Валу, из очень крупного блестящего песка, причем отдельные песчинки были как бы сплавлены между собой и поэтому не осыпались. Странный холм казался верхушкой почти полностью засыпанного землей, идеально ровного гигантского шара. На блестящей и переливающейся под луной поверхности не было заметно ни одного изъяна или трещины, никакого подобия двери или люка. Вокруг, по прежнему, было тихо и пусто. Путники приблизились почти к самому подножию холма.

- Где же хозяева? - спросил Вал шепотом. Ему было очень неуютно торчать здесь на виду у этого творения инопланетного разума.

- Они не любят суеты и редко показываются, но не беспокойся, нас уже давно заметили и, думаю, к нам скоро кто-нибудь выйдет.

И действительно, через несколько минут справа показался темный силуэт Стража, неспешно направляющийся к ним какой-то странной плавно-скользящей походкой. При росте около двух метров чувствовалось, что он очень массивен и тяжел, однако двигался Страж с легкостью и грацией, которой позавидовала бы и кошка. Силуэт его по общим очертаниям отдаленно напоминал человеческий - две руки, две ноги, голова на привычном месте. Но на этом сходство заканчивалось: фигура Стража была, казалось, соткана из плотного и непрозрачного, текуче-клубящегося, беспокойного черного тумана. Из-за этого непрестанного движения контуры пришельца казались размытыми и неясными. И только глаза, тускло-красные с вертикальным змеиным зрачком, совершенно разумные, но отстраненно-холодные были неподвижны и пристально рассматривали людей. Страж подошел практически вплотную к Валу и молча протянул руку. От пришельца веяло пряной тягучей сыростью, воздух вблизи его тела был значительно холоднее.

- Пропуск! - шепнула Маша.

Вал вложил в растопыренные анаморфные пальцы цилиндр и невольно вздрогнул, коснувшись холодной, маслянистой ладони Стража. Пришелец не спеша принял пропуск, повернулся спиной и заскользил прочь. Вал повернулся к Маше.

- И все?

- Я думаю, да. Мы можем идти.

Вал взял Машу за руку и они пошли той же дорогой обратно через лес. Стояла великолепная теплая летняя ночь, все страхи остались позади, рядом шла Маша такая желанная и очень красивая в свете мерцающих лиан, но где-то глубоко в сознании возникла и затаилась мысль, просто какое-то горькое знание: это не насовсем, скоро ему придется уйти. Точно. Через пять дней. Он посмотрел на свою спутницу. Маша ответила ему долгим взглядом и вдруг тихо спросила:

- Пять?

- Откуда ты знаешь? - Вал даже остановился от неожиданности, и вдруг сам все понял. - Так это Страж... "сказал"...

- Да...Они так разговаривают. Не грусти, пять дней иногда могут быть важней целой жизни.

Она улыбнулась, поднялась на цыпочки и, обхватив его шею руками, прижавшись к нему всем телом, принялась целовать его, причем самым обольстительным образом, ее мягкие губы моментально отвлекли Вала от грустных мыслей, и ему пришлось постараться, чтобы не ударить в грязь лицом перед своей возлюбленной. А потом, смеясь, как дети, пустились бегом через лес, затем миновали луг, прошли через деревню. Вал было остановился напротив Машиного дома, но она потянула его дальше.

- Пойдем, речку посмотришь, там сейчас, должно быть, классно...

- Какую речку? - притворно возмутился Вал - Пойдем лучше баиньки, ну, во всяком случае, в кроватку!

- Вот засоня! - Маша сделала вид, будто поверила, что Вал собирается самым бессовестным образом завалиться спать, - такая ночь, а он "баиньки"...Спорим, я первая до того дерева добегу!

Маша неожиданно повернулась и бросилась бегом по улице, дальше по тропинке, через небольшой лужок, к одинокому дереву, темневшему на фоне неба. Валу ничего не оставалось, как бежать следом. Он догнал ее у самого дерева, попытался поймать, но Маша ловко увернулась и, коснувшись огромного замшелого ствола ладошкой, торжествующе закричала:

- Я первая, я первая... - а потом замолчала, увидев, что Вал во все глаза смотрит на внезапно открывшийся перед ними вид, - что, проняло? Это наша Река.

Она встала бок о бок с Валом, он обнял ее одной рукой, и они молча стояли, наслаждаясь красотой нетронутой природы. А посмотреть было на что: дерево, у которого они стояли, росло на самом краю обрывистого высокого берега, вниз, к неширокому песчаному пляжу, сбегала узенькая тропка, а дальше неторопливо и величаво несла свои спокойные воды Река, блестя и переливаясь под огромной полной луной. Река была так широка, что противоположный берег был почти неразличим во мраке. И нигде - ни огонька, ни души. Лишь луна и тишина, нарушаемая плеском реки, да изредка вскрикивала какая-то ночная птица, тоненько и жалобно. Маша взяла Вала за руку и они стали не спеша спускаться по тропинке к воде. Там Маша отошла в тень берега, спокойно, не смущаясь, разделась, а потом вышла на самую середину пляжа, по-кошачьи потянулась. В лучах яркого лунного света ее нежная кожа казалась серебристой, вся ее нагая фигурка ярко выделялась на фоне неспешной темной воды. Она поманила Вала: