-Одумались бы, а! В такой мороз - и в прорубь! - отец Александр, в который раз, попытался вразумить непутёвую "паству" - Да, хотя бы просто водой облейтесь, тут же, на снегу!..
-Ниче с нами не будет отче, - ответил ему кузнец Гришка, скидывая тулуп прямо на лёд. - Крещенская водица человеку плохо не сделает. А в прорубь окунуться на энтот праздник, сам Бог велел.
-Вот попомните мои слова - не кончится это добром!
-Ну, дык, как Господь рассудит, так и окончится.
Отец Александр, в сердцах всплеснул руками, помянул мысленно "упрямое бесово племя", развернулся и побрёл прочь. Впрочем, далеко священник не ушел. Остановился, почти у самой кромки берега и стал, исподлобья, наблюдать.
В этом году, на Крещение, морозы стояли зверские, оттого мостков решено было не сколачивать - кто рискнёт в воду лезть. Потому, посовещавшись, мужики сговорились окунаться, держась за товарищей.
Первым в "иордань" полез всё тот же Гришка. Разоблачился до подштанников, трижды размашисто перекрестился и соскочил прямо в ледяную воду, с двух сторон, придерживаемый друзьями за локти. Трижды окунувшись, кузнец выбрался на лёд, накинул тулуп, и тут же пустился вкруг проруби, точно взапуски с морозом.
Тем временем, в прорубь полез пастух Игнат...
-Отец Александр, - окликнули священника. Он обернулся и увидел, стоящего рядом, мельника Демьяна - Мне бы переговорить с вами...
-Так говори.
-Прямо здесь?
-Ты же не исповедоваться станешь...
-Не стану. Мне жену соборовать - хворает...
Тут их прервали, раздавшиеся от "иордани", крики. Резко развернувшись, отец Александр увидел, как Гришка и ещё двое мужиков лежат прямо на снегу у края проруби и пытаются нашарить что-то в ледяной воде. Ещё один, бестолково суетился рядом.
...Один!?
Священник побежал к проруби.
-Что случилось?!
-Федька! Выскользнул он у меня! А у Игната руки слабые - и не удержал!
"Чувствовал же, добром это не кончится!", - пронеслось в голове у священника...
...Тело этого мужика так и не нашли. Да и как искать, если под лёд затянуло. А про пса вообще все забыли, вот и замёрз бедолага на цепи ночью. Только покоя не обрёл и воет теперь в ночь на Крещенье. Кто услышит его - скоро со смертью столкнётся. Со своей или с чужой, но от своей руки. Правда, у этого человека выбор будет, - Влад посмотрел на Жеку. - По своей воле сойтись с "костлявой" или разминуться. Этот-то выбор пёс и предсказывает.
-Твой вариант, как-то, подобрее, - заметил Костя.
-Зато в нём брехни полно! - заявил Михалыч.
-Почему? - не понял Влад.
-Сам посуди! Во-первых, раз мужик пса того любил, почему, вместо цепи, просто в хате не закрыл? Пусть даже в сенях - всё лучше, чем на морозе. Во-вторых...
-Во-вторых, Михалыч, тебя опять заносит. - Перебил мастера Жека - Это только легенда. Ле-ген-да! А ты её "по косточкам разбирать" собрался!
-Легенда правдивой быть должна, - ответил мастер - Иначе, в неё просто мало кто поверит.
-Слова "правдивый" и "легенда" по умолчанию друг друга исключают - не сдался напарник - Почти любая легенда, красивая выдумка, вокруг какого-нибудь реального факта...
-Ну, это ещё как посмотреть!..
Они принялись спорить, но Костя их уже не слушал. Задумавшись, он бесцельно разглядывал узоры на потемневших обоях и вертел в руках кружку с недопитым пивом. Легенда о "Крещенском псе" задела за живое. Ещё сутки назад парень просто пропустил бы её мимо ушей, но сейчас... После этого странного собачьего воя...
И после, принятого вечером решения...
-Костик, ты не заснул? - Жека легонько потряс его за плечо.
-Нет, - парень покачал головой - Пиво твоё, просто в голову бьёт.
-Оно же вроде некрепкое, - напарник посмотрел на уже почти пустую бутылку - Давай, не вырубайся. Ночь только начинается, а ты же хотел ещё... - он покосился на Михалыча - "выкупленное" время использовать.
- Кстати, сколько уже времени! - мастер глянул на часы, - да так и подскочил - Ни фига себе "Ночь только начинается"! Три уже! Влад тебе надо к вокзалу бежать, а то опять на поезд опоздаешь!
-Пожалуй, - Влад поспешно поднялся с дивана. - Приятно было познакомиться.
-Мне тоже, - кивнул Костя.
-Я тебя до дверей провожу, - Жека тоже поднялся. - Заодно, дверь за вами закрою. А то щеколда очень туго ходит.
-Учтите, я Влада отправлю, и ещё, может быть, вернусь - предупредил Михалыч, натягивая куртку.
-Позвонишь - тогда. Откроем.
Так, переговариваясь, они покинули комнату, оставив Костю в одиночестве.
"Может сейчас пойти?" - подумал он и бросил взгляд на часы. Толстая часовая стрелка уже перевалила тройку на циферблате, а её младшая, минутная сестра успела достичь только цифры "два". - "Или, ещё рановато?"
Часы, понятное дело, не ответили. Да и разве могли они услышать его мысли...
Вернулся Жека. Налил себе ещё пива и присел радом!
-Ты вроде хотел куда-то отлучиться, ближе к утру? - спросил он.
-Чуть позже. Через часик, может быть.
-"Может быть"? Смотри, Михалыч действительно может опять прийти.
-Да навряд ли он появится. Проводит Влада и домой пойдёт, - Костя перевёл разговор на другую тему. - Слушай, а ты сам-то, в этого "Крещенского пса" веришь?
-Да как тебе сказать, - напарник задумался на секунду - Я всегда считал его сказкой. Только печальной сказкой - в духе Андерсена. Замерзающий пёс, ангелы...
-Какие ангелы? - не понял Костя.
-Какие... ах да! - Жека хлопнул себя по лбу. - Ты же не знаешь тот вариант истории о "Крещенском псе"!
-Что, есть ещё варианты этой легенды?
-У неё до фига вариантов! Есть более реалистичные - вроде того, что Михалыч рассказал. Есть не слишком - как у Влада. А есть совсем сказочные...
-Расскажешь?
-Совсем сказочный вариант?..
-Да.
-Если хочешь, - он пожал плечами - Только без предыстории, про всяких "пьющих вдовцов"
-Давай без предыстории... - кивнул Костя.
-Ну ладно, - Жека опять ненадолго задумался - Эта история случилась, однажды в Крещенскую ночь. Говорят, в это время, ангелы спускаются на землю, к людям...
...Ангел летел по ночному небу. Невидимый для людей, он нёсся над укутанной снегом землёй, и любовался её зимним сиянием.
Ангел любил этот мир, хотя ему нечасто приходилось спускаться сюда. Но сегодня он опять оказался на Земле. Небеса послали его к человеку, которой замыслил злое дело - лишить жизни другого.
