-Хорошо, что я с Владом случайно на улице разговорился. И к нам привёл. А то бы сейчас дрожал на вокзале от холода, как бездомная собака.
Слова мастера о бездомной собаке заставили Костя вспомнить вой невидимого пса. Он опять поёжился.
-Ты чего? - Жека протянул ему кружку с пивом.
-Да так, - он отпил немного, поставил кружку на стол. - Михалыч, ты же у нас в приметах разбираешься?
-Ну и?..
-Не знаешь, к чему собаки сильно воют?
-К покойнику могут, - ответил мастер (Костя вздрогнул) - Или, если нечисть какую учуют. Второе - даже более вероятно.
-Ещё есть "Крещенский пёс"? - заметил Влад.
-Это просто легенда, - Михалыч покачал головой. - Причём, имеющая множество вариантов.
-Тем не менее, в Никольске эту "легенду" знает каждый второй, - не сдался очкарик, - а некоторые, даже слышали своими ушами.
-Собаку Баскервилей тоже многие слышали своими ушами, - парировал Михалыч - А потом выяснили, что это обычная раскрашенная фосфором псина.
-А, что это за легенда? - спросил Костя.
-Ты разве её не слышал?! - Михалыч развернулся к нему.
-Нет.
-Ну, ты даёшь! Не знать фольклор родного города!..
-Тогда, может, просветишь?
-Да запросто. Тебе какой вариант этой истории рассказывать?
-Любой.
-Они и не очень-то отличаются друг от друга, - встрял Жека, но мастер махнул на него рукой - затихни мол.
-Ещё дед это рассказывал, - начал мастер - Случилось ещё до Первой Мировой. Жил тогда на окраине один мужик-вдовец. Как жена померла в родах вместе с дитём, так и запил. Вскоре всё хозяйство на водку спустил - один пёс остался. И, не то, чтобы этого пса мужик сильно любил, но объедками подкармливал и в хату собой брал, когда сильные холода были. А морозы тогда стояли - не то, что сейчас. Особенно Крещенские. От таких, ни одна будка не спасёт.
И вот, однажды, в Крещенскую ночь, ушел этот мужик к приятелям пить, а пса на дворе оставил. На цепи. То ли просто забыл в хату пустить, то ли ещё что произошло...
...Шум на улице дед Евдоким услышал, когда кормил скотину. Мужская ругань, крики - "кому там ещё, в Праздник неймётся?!" - подумал он, поставил ведро с зерном на пол и двинулся к калитке.
На улице, дрались двое. Дед узнал мельника Демьяна (ещё б не узнать - при его-то росте) и Федьку-вдовца. Рядом с драчунами крутились Федькины приятели, пытались разнять, но получалось у них плохо.
Впрочем, когда драчуны заметили, ковыляющего к ним, деда, драка затихла сама собой. Слишком хорошо был известен в городке Евдокимов нрав - не стихнешь, сначала настучит клюшкой по хребтам, а потом только будет разбираться кто прав, а кто виновен.
-Чего не поделили под Праздник то?! - осведомился дед, доковыляв до драчунов.
-Да вот, тварь эту пришибить хочу! - мельник бросил на Федьку бешеный взгляд. - Сам, в тёплой хате, водку глушит, а пса насмерть заморозил.
-Не твоё дело! - огрызнулся Федька. Дед Евдоким заметил, что он сильно пьян. Впрочем, в последнее время, сильно пьян вдовец был почти всегда.
-Какого ещё пса? Демьян, ты про что?
Выяснилось следующие - после вечерней службы, мельник зашел к куму, чуть погреться самогонкой. А там, слово за слово, стакан за стакан - да и засиделись почти до света.
Возвращаясь домой, Демьян услышал слабый собачий вой. Завернул во двор, откуда он доносился, и обнаружил почти уже замёрзшего пса на цепи. Хотел отнести животину в тепло, но пока возился с ошейником - пёс издох.
Чей это дом Демьян знал. А вот где искать хозяина, узнал, спросив, проходившего мимо мужика. Потом мельник направился сюда, выволок пьяного Федьку во двор, с твёрдым намерением хорошо начистить этому извергу рыло, а то и вовсе прибить. Да вот дед Евдоким помешал.
-Да, дела... - дед Евдоким хмуро посмотрел на притихшего (и, чуть протрезвевшего), за время рассказа мельника, Федьку. - За такое, я бы и сам кому хош рыло начистил. Только пришибать зачем - на каторгу, да из-за пса...
-Так он всю ночь выл, небось! - сказал мельник - На цепи, в такой мороз...
-Если выл, почему ж тогда соседи не вышли. Спустили бы с цепи, или полушубок какой дранный кинули, на худой конец.
-Да кому там из соседских нужно с псом возиться! Они, на окраине, и промеж собой-то как звери. - Демьян с ненавистью посмотрел на Федьку.
"Если б только на окраине", - со вздохом, подумал дед Евдоким,- "Везде злые люди нынче. Эх, не то, что раньше..."
...В общем, замёрз пёс той Крещенской ночью. - Михалыч перевёл дух - Дед говорил, что Федька этот, потом от водки и помер. Да не в нём дело. Говорят, что пёс этот так и не обрёл покоя. И теперь, в Крещенскую ночь, случайный человек может услышать его вой, - тут мастер сделал паузу - А тот, кто услышит "Крещенского пса", тот скоро в жизни к черте подойдёт, за которой его беда может ждать.
-Может? - спросил Костя. - Или - должна?
-Всё от человека зависит. "Крещенский пёс", только предупреждает, но не предсказывает... - мастер стал заваривать себе ещё кофе.
-Короче, получается наш ответ банши - подвёл итог Жека.
-Кому? - не понял Михалыч.
-Банши. Такой народный ирландский призрак. Стонами и рыданиями оповещает человека, что ему скоро кирдык придёт.
-Ну, ты нашёл сравнение! Я ж тебе говорю, - "Крещенский пёс" не предсказывает!..
-А в другом варианте этой легенды - предсказывает. Правда, не смерть, а выбор, - тихо сказал, молчавший до этого, Влад.
-Это, в каком же варианте!? Ну-ка, озвучь, - потребовал мастер.
-Да, что там озвучивать... - парень ненадолго задумался - Начало у этой истории почти такое же. Пьющий мужик-вдовец. Его пёс. Вот только, в этом варианте, мужик пса любил и берёг. А в Крещенскую ночь посадил на цепь для того, чтобы тот за ним не увязался на реку. Думал, вернётся быстро.
...Отец Александр одёрнул, накинутую поверх ризы, шубу и хмуро посмотрел в тёмное небо. Ни одной тучки - только глаза звёзд сияют. Словно далёкий Господь, в эту ночь, наблюдает за своими непутёвыми детьми.
Священник перекрестился и обернулся к проруби. В этом году зима выдалась лютой, накануне мужикам пришлось попотеть, пробивая в толстом льду "иордань". Сейчас около неё почти не было народа; все, кто хотел, уже набрали освященной воды и разошлись по домам. Осталась только шестёрка местных мужиков (уже успевших, судя по чересчур раскрасневшимся лицам, согреться водкой) - причина хмурого настроения священника.
