Присоединившись к товарищам, Алексей быстро включился в общий замес. От метательных звёздочек урона немного и навешенный на противника дебафф "Кровотечение", хоть и слабенький, однако продолжительный, с набегающими каждые три секунды стаками20. Лучше, чем ничего, для начала. Задел на затяжной бой оправдан и не переагришь. Твари, похожие на собак, одетые в панцири как у броненосцев, только шипастые по всей поверхности, вцепились в танка со всех сторон. Зубы лязгали, скользили со скрежетом по кованым доспехам. Отброшенные бойцом особи быстро вскакивали и пытались в прыжке дотянуться до шеи врага. Борис успешно орудовал щитом как теннисной ракеткой, отбивая особо прыгучих, и палицей нанося глухие и жёсткие удары остальным, стараясь раздробить отливающие воронёным блеском панцири. Олеся чётко держала уровень здоровья танка, не давая ему опуститься ниже семидесяти пяти процентов. Маша возникала то тут, то там, внося свою лепту и демонстрируя завидную скорострельность. Снова исчезала, как только головы монстров начинали поворачиваться в её сторону.

Когда число обитателей сводчатого зала сократилось на две трети, одна из тварей вышла из боя, повернулась к проходу в следующий зал, села по-волчьи и завыла.

Мысль вспышкой возникла в голове Алексея: подмогу зовёт. По боевым качествам Маша превосходит его без вариантов, Альб начал кастовать что-то мощное и долгоиграющее, лекарь не в счёт, Борис держит на себе оставшихся мобов. Решение нашлось так же молниеносно.

- Маша, добей воющего, - в полный голос крикнул Алексей, - быстро!

Не успело эхо дважды повторить выкрик человека, как вой моба сорвался на хрип и тварь, утыканная стрелами, рухнула на пол замертво.

Маг кинул заморозку на оставшуюся часть стаи. Зверьё застыло ледяными скульптурами и прежде, чем оттаять разлетелось вдребезги острыми осколками под мощными ударами палицы.

Группа ещё только опускала оружие, осматривая поле боя, а Алексей уже сорвался с места, возвращаясь к ловушке. Опустившись на колени у края колодца, он попытался протянуть руку, чтобы помочь Ирине выбраться, но ладонь упёрлась во что-то твёрдое и невидимое. Абсолютно прозрачный магический барьер исключал любое проникновение, что внутрь, что наружу. Подоспели товарищи. Маша смотрела на своего лидера виноватым глазами.

- Не понимаю, как я пропустила, - одними губами, почти беззвучно произнесла следопыт.

- Маш, ты не виновата, этой ловушки тут не было, - Ирина сохраняла полное спокойствие, - пока вы там развлекались, я разобралась, в чём подвох.

Все посмотрели, куда указывала командир. Небольшая пиктограмма с двумя черепами загоралась при фиксации взгляда на одном из углов квадратного колодца, ещё через секунду появлялась всплывающая подсказка. "Меж двух смертей". Ловушка появляется и активируется после смерти одного из боссов. Защита непреодолима. Респаун пленника исключён. Чат блокирован. В случае гибели группы ловушка деактивируется через два часа. Все наложенные эффекты исчезнут после смерти второго босса.

- Всем всё ясно? - продолжила командир, - дальше без меня, постарайтесь там уж. Скучно тут в одиночку.

Ирина мельком взглянула на Алексея, затем махнула рукой, чтобы товарищи вернулись к прохождению данжа.

Тела мобов из зачищенного зала уже исчезли, несколько предметов лута валялись в том месте, где танк держал на себе свору. Альбинус подобрал всё, что лежало на полу. В общем чате появилась информация о распределении медных слитков, включая долю пленницы и список из двух предметов: серый лут, никому не интересный.

- Ну, что, народ, - подал голос маг, - топаем дальше?

- Топаем, - откликнулся Алексей, - не будем обрекать командира на длительное одиночество, все знают, что делать. Давай, Борис, мы за тобой.

Два следующих зала группа прошла без особых приключений. Жёстко, но вполне играбельно. Местные обитатели не жаловали разнообразием видов, пока искатели приключений не вошли в длинный широкий коридор. Со стен стекали струйки воды, сливаясь в ручеёк, разрезавший земляной пол на две части. Чем дальше товарищи уходили по коридору, тем шире и глубже становился ручей, вбирая в себя все новые водные нити.

Маша старалась держаться в авангарде, всё время перепрыгивая водный поток с берега на берег, стараясь не пропустить ни пяди непроверенной земли. Коридор плавно изгибался то в одну сторону, то в другую. Ручей неизменно тёк по середине, становясь всё шире. Метров через сто уже стало сложно называть его ручьём, пусть неширокая, но это уже была река.

- Народ, - Алексей остановился и поднял руку, - думаю, дальше стоит всем идти по одной стороне. Маша ещё легко перепрыгивает с берега на берег, но мы будем двигаться быстрее, если сократим зону обследования следопыта вдвое. Если тенденция сохранится, то скоро берега будут довольно далеко друг от друга.

- Согласен, - Борис кивнул, - надо быстрее двигаться.

Маша посмотрела на Алексея, и перескочила на правый берег, где находились танк и лекарь. Альбинус сделал короткий пасс и перешёл речку за следопытом прямо по воде. Алексей чуть не допрыгнул до сухой земли, подняв брызги у самой кромки воды. Эхо всплеска убежало по проходу вдаль, вернулось затухающим отголоском и погасло.

- Слышали? - Алексей снова привлёк общее внимание.

- Только эхо, - негромко сказала Маша, - а ты слышал что-то ещё?

- Эхо быстро вернулось, скоро этот проход нас куда-нибудь выведет. Всем быть начеку!

Борис обернулся на Алексея, словно ожидая команды на продолжение пути.

- Маша, давай потихоньку вперёд, но от Бори далеко не уходи, я за ним, Олеся за мной, Альб - замыкающий. Двинулись.

Через пару минут проход вывел в круглую пещеру. В центре речка впадала в озеро, тоже почти правильной округлой формы. Неширокая береговая линия разорванным кольцом охватывала водоём. Иные проходы, кроме того, по которому пришли, отсутствовали.

- Это что, - подумал вслух Альбинус, - мы уже до босса дошли?

- Сомнительно.

Алексей подобрал небольшой камешек, дождался пока Маша пробежит по кольцу, глянул на Бориса, размахнулся и кинул гальку в центр озерца. Круги пошли по воде и, едва первый достиг берега, в нескольких местах на поверхность поднялись пузыри воздуха. Вся водная поверхность разом пришла в движение, пузыри всё чаще поднимались и лопались, мелкая рябь местами вздымалась невысокими стоячими волнами, опадающими и вновь поднимающимися. Бурление нарастало. Напряжение людей так же неуклонно росло.

- Все назад, отойти от воды, - скомандовал Алексей, даже не обратив внимание, что взял на себя роль лидера, - ждём.

Кажется, чёткая команда только успокоила бойцов, не привыкших обходиться без руководителя. Никто не возражал. Альб всматривался в воду, периодически поглядывая то на Алексея, то на кого-нибудь ещё.

- Ща всплывёт, - маг, сделал ещё шаг назад, - или всплывут...

Через пару секунд над поверхностью показалась зубастая голова на длинной шее, затем ещё одна, ещё. Всего шесть. Оглядевшись по сторонам, головы повернулись в одну сторону и двинулись к берегу. Борис сделал шаг навстречу, ударил палицей о щит, привлекая внимание дюжины глаз к себе. Вскоре все увидели, что головы принадлежат одному существу, этакой гидре в миниатюре. Хотя сложно сказать в миниатюре ли, у художников и писателей на этот счёт много разных версий. Но по сравнению с большинством известных изображений, обитательница пещерного озерца - не самая крупная представительница своего вида. Лишь бы головы не отрастали заново, с остальным разберёмся, - подумал про себя Алексей, приготовил метательные звёздочки, чтобы сразу за атакой танка вступить в схватку.

Маша находилась на противоположной от чудища стороне, но расстояние не делало её выстрелы менее точными и убойными. Периодически часть голов поворачивалась в сторону досаждавшего стрелка, но Борис ловкими металлическими оплеухами возвращал утраченное ненадолго внимание. Маг пытался накастовать какой-то ледяной клинок, с шириной лезвия, как у хорошей лопаты, и отсечь хотя бы одну голову, но шеи не перерубались, а только немного прогибались под ударами любого оружия. Монстр глотал входящий урон, а шкала его жизни уверенно ползла в нули.