Линда громко отхлебнула из чашки:

- Он закончился два дня назад.

- Понятно. Обещаю, в следующий раз...

- У меня лишь три вопроса к тебе, Антон Роу, - перебила его Линда. - Первый. Для человека, которого насильно затащили на прием, ты выглядел сногсшибательно. Костюм, галстук, начищенные туфли...

- У меня в кабинете всегда висит одежда для таких непредвиденных ситуаций. Не люблю быть застигнутым врасплох...

- Допустим, - Линда снова громко отхлебнула из чашки. - А что за девушка в небесно-голубом платье сопровождала тебя на этом мероприятии?

- Какая девушка? Не помню.

- Неужели? - горько усмехнулась Линда. - Однако, это не помешало тебе нежно обнимать ее за талию и что-то шептать ей на ушко. Вы постоянно мелькали с ней на экране. Я бы не сказала, что ты видел эту особу первый раз в жизни.

Антон закашлялся. Побив себя кулаком в грудь, он ответил:

- Кажется, я припоминаю. Речь, по всей видимости, идет о племяннице шефа... Ее зовут Алисия. Шеф попросил за ней присмотреть.

- Неужели он решил, что взрослая девица потеряется в толпе?

- Линда... Не думал, что ты можешь быть такой злючкой!

- Последний вопрос. Прием закончился в десять. Где же ты был до четырех утра? Твой телефон был заблокирован. Я звонила несколько раз.

Антон потер пальцами виски:

- Я проводил профессора и его племянницу, а затем просто бродил по улицам, дышал прохладой ночи и раздумывал над тем, что и мне стоит написать книгу. Что касается телефона, то, скорее всего, он разрядился. Я удовлетворил твое любопытство?

- Вполне.

- Отлично!

Антон широко улыбнулся. Поднявшись, он подошел к Линде и, чмокнув ее в макушку, произнес:

- Сегодня я тоже вернусь поздно. Мне надо обсудить с шефом свою задумку с книгой. Я тут подумал, может тебе навестить маму? Съезди к ней, заодно проветришься. А когда вернешься, мы поговорим о нашем совместном будущем...

Эпизод 16

С момента переезда в новый офис прошел месяц. Патрик буквально поселился на работе. Новая должность требовала от него стопроцентного присутствия на рабочем месте, но он не возражал, тем более, что семьи у него не было и обзаводиться ею Патрик не собирался.

Единственным человечком, по которому скучал мужчина была Линда. Несмотря на то, что она была лишь персонажем игры, Патрик давно воспринимал ее, как реально существующую женщину.

Сидя перед экраном монитора и глядя на улицу через большое офисное окно, он размышлял над тем, как лучше описать задание новой симуляции, над которой в ближайшее время придется работать его группе. Когда раздался зуммер вызова, Патрик как раз любовался голубями, которые важно ходили по внутреннему дворику их офисного здания, подбирая крошки хлеба, которые кто-то раскидал на газоне. Скосив глаза на экран, Патрик удивился - вызов исходил от Стэна, с которым ему абсолютно не хотелось общаться.

Немного поколебавшись, Патрик все же ответил, но, вместо коллеги, на экране появилось знакомое личико женщины. От неожиданности Патрик поперхнулся:

- Линда?.. Но, как?..

- Привет, Патрик! Я тоже рада, наконец, тебя увидеть... Вижу, ты удивлен...

- Да, это как-то неожиданно... Ты не возражаешь, если мы поболтаем немного позже. Я... Я сейчас немного занят... У нас тут... лабораторные опыты с мышками...

- Значит, я вовремя. Лабораторная мышь по кличке Линда для проведения опытов прибыла! - отчеканила женщина.

Патрик не знал, как ему на это реагировать. Больше всего на свете ему хотелось провалиться сквозь землю.

Линда откупорила небольшую бутылочку со спиртным и отхлебнула прямо из нее.

- Что празднуем? - осторожно поинтересовался Патрик.

- Необыкновенный день, - ответила Линда и сделала еще один глоток. - С моих глаз спали "розовые очки" и мир приобрел странные очертания.

- Что произошло?

- Для начала, я рассталась с Антоном.

- Прискорбно...

- Вот только не надо! - скривилась Линда. - Прискорбно... Надо же такое ляпнуть...

Она сделала еще один глоток.

- Ты бы не увлекалась, - посоветовал Патрик.

- Кто бы говорил, - было видно, как у Линды подергивается веко глаза. - Ты лучше скажи мне: это все правда?

- Что именно? - Патрик лихорадочно думал, как персонаж симуляции смог обойти коды программы.

- То, что мы живем в разных мирах.

У Патрика свело живот.

- В разных мирах? - Патрик попробовал сыграть удивление. - Линда, ты уже пьяна. Поверь, твой Антон не стоит того, чтобы напиваться.

- При чем тут Антон! Патрик, ты плохой актер. Еще раз спрашиваю: это правда? Только прошу - не ври мне... Еще одной лжи я не выдержу...

У женщины на глазах навернулись слезы и Патрик, сглотнув, с трудом выдавил из себя:

- Кто тебе рассказал об этом?

- Для того, кто разрабатывает виртуальные миры, ты тупишь, милая горилла, - с вызовом в голосе произнесла Линда.

- Прости...

Женщина сделала еще несколько глотков. Посмотрев на бутылку, она произнесла:

- Странно. Это уже вторая за сегодняшний день, а я никак не могу опьянеть... Хочу и не могу... Знаешь, я сначала ему не поверила. Решила, что меня разыгрывают. А этот парень, как его... Стэн, дал мне коды и ссылку на какую-то страницу. Сказал, что я все пойму сама...

- И ты ввела коды?

- Как ты догадлив!

- Линда, я хочу сказать...

- Тебе никто не давал слова! - раздраженно перебила его женщина. - А хочешь знать, что мне еще сказал Стэн? Он, правда, был под кайфом... Он сказал, что мой мир создан для развлекухи. Что все мы - я, мама, Антон, другие люди - не настоящие. И все, что нас окружает, тоже иллюзия... Обыкновенная компьютерная программа...

- Не верь ему - он все наврал. Ты же сама сказала, что он был не в себе.

Линда шмыгнула носом:

- Знаешь, мне сейчас так плохо... Осознание того, что ты всего лишь... всего лишь...

- Линда!..

Линда вытерла пальцами скатившуюся слезу:

- Осознание того, что ты всего лишь иллюзия, ужасает. Выходит, все что я люблю, знаю, слышу и чувствую на самом деле не существует? И все это лишь прихоть кучки моральных уродов, кому стало скучно, и они решили создать себе "зверушек" и поразвлекаться... Скажи, а когда вам надоест играться, что вы сделаете со своими "лабораторными мышками"?

Патрик молчал.

- А я скажу тебе, что вы сделаете, - продолжила Линда. - Вы нажмете на кнопочку и - "хлоп" - зверушки исчезнут. Перестанут существовать. Их сотрут... Зачем жалеть безмозглых тварей - они ведь не живые, а лишь совокупность цифр или каких-то там значений...

Линда хлюпнула носом и, закрыв лицо руками, заплакала. Патрик выругался про себя. Ему безумно захотелось отключиться, поменять коды доступа и вычеркнуть этот персонаж из своей памяти, но он не мог этого сделать. Руки не слушались его, и он продолжал тупо смотреть на экран.

Успокоившись, Линда достала бумажный платок и высморкалась. Тяжело вздохнув, она спросила:

-Это очень больно, когда тебя стирают?

- Не знаю, - выдавил из себя Патрик.

- Конечно. Спросить, ведь, не у кого... Я могу попросить тебя об одном одолжении?

- Все, что угодно.

- Если, вдруг, ты узнаешь, что мой мир собираются стереть ...

- Линда! - у Патрика к горлу подкатил комок.

Он понимал, что не сможет сказать ей правду. Обратный отсчет для "Городка у озера" включили как раз месяц назад. Через одиннадцать месяцев его не станет, как и всех тех, кто населяет это место.

Взъерошив волосы, Патрик произнес:

- Послушай, твой мир никто не собирается уничтожать. Он, к твоему сведению, очень популярен среди пользователей!..

- "Приятно" слышать... Только, я как представлю, что какой-нибудь жирный боров смотрит, как ты справляешь нужду или занимаешься любовью - хочется просто выть ...

- Я Стэну шею сверну...

- Не получится. Он, скорее всего, уже покончил с собой.