- Сегодня был очень странный день, - тщательно пережевывая, сказал он. - Думаю, мне стоит проверить сосуды.

- Зачем? У тебя что-то болит?

- Нет. Но это стоит сделать. Мой отец скончался от инсульта...

- Ты никогда не говорил об этом.

- Правда?

- Расскажешь, как это случилось?

Мужчина помотал головой:

- Это грустное воспоминание. Давай лучше поедим.

Ужин прошел в полном молчании. Когда с едой было покончено, мужчина, облокотившись о стол, спросил:

- Как прошел твой день?

- Антон, как у меня может пройти день?! Убралась, постирала, погладила, съездила в супермаркет, накупила продуктов, приготовила покушать. И так последние полгода. Если честно, мне все это надоело. Я, между прочим, дипломированный специалист. Я - разработчик здорового питания! А вместо того, чтобы составлять полезные ингредиенты какого-нибудь жаркого, я тупо занимаюсь домашним хозяйством! Вот скажи мне, доктор Антон Роу, что бы ты посоветовал молодой, красивой женщине, оказавшейся в подобной жизненной ситуации?

- Дорогая, если ты хочешь знать мое мнение, то я считаю, что судьба преподнесла тебе своеобразный подарок - она дала тебе время отдохнуть. Вспомни, как много ты работала...

- Тебе не кажется, что отдых затянулся?

Антон отрицательно покачал головой:

- Что тебя не устраивает? Я обеспечиваю нас обоих. Тебе ничто не мешает ходить на выставки, в музеи, куда-нибудь еще. Есть масса мест, где ты не была. Пользуйся моментом!

- И это совет психолога? - поразилась Линда.

- А что ты хотела? Я же не заставляю тебя драить квартиру каждый день. Или стирать. Хочешь, мы наймем помощницу по хозяйству?

- Нет, не хочу! - Линда поставила локти на стол и скрестила пальцы рук. - Звонила мама. Спрашивала, когда ты, наконец, сделаешь мне предложение. Она считает, что испытательный срок наших отношений длинною в пять лет несколько затянулся и исчерпал себя полностью. Настало время, когда мы либо женимся, либо разбегаемся в разные стороны.

- Твоя мама говорит глупости! Сколько людей живет подобным образом. К тому же, брак подразумевает под собой детей. Прости, но к этому я еще не готов.

- Ты это моей маме объясни!..

Эпизод 3

Стэн оттолкнулся ногами и его кресло, шурша колесиками по полу, подкатило к столу Патрика.

- Привет! Что делаешь? - спросил он.

- Прорабатываю персонажи, - ответил Патрик, не отрываясь от экрана монитора.

- Вчера один из операторов обмолвился, что ты посещал с инспекцией "Городок у озера".

- Посещал.

- Можно узнать с какой целью?

Патрик криво усмехнулся:

- А тебе зачем эта информация?

- Интересно стало.

- Поступило несколько жалоб от группы игропрактиков - они выявили несколько персонажей, вышедших за рамки своих сценариев. "Зверюшки" стали слишком самостоятельны в своих действиях и решениях. А теперь колись, зачем спросил?

Стэн посмотрел по сторонам и вплотную подъехал к Патрику.

- Ты еще на меня сверху сядь, - недовольно буркнул тот, отпихивая от себя коллегу.

Стэн поморщился:

- Не хочу, чтобы кто-нибудь еще слышал наш разговор. Короче, я когда-то участвовал в разработке этой игрушки. Ей лет десять, не меньше. Если в ней обнаружится большой изъян, шеф сотрет всех в порошок.

- Прямо-таки всех?

- Ну, тех, кто тогда ее разрабатывал. Ты его характер знаешь. Сколько бракованных выявили?

- Пока сто двадцать семь.

- Ого! Сбой программы?

- Проверили. Нет никакого сбоя.

- Зачем ты тогда полез внутрь симуляции?

- Решил протестировать одного из бракованных.

- Кто такой?

- Доктор психологии Антон Роу.

Стэн на мгновение задумался, после чего сказал:

- Точно не мой. И что с его тестированием?

- Заложенный мною сценарий дал сбой. Надо садиться и досконально разбираться. Времени катастрофически не хватает.

Зевнув, Стэн взглянул на экран монитора. На нем отображалось лицо красивой молодой женщины с коротко подстриженными рыжими волосами.

- Кто такая? - заинтересовался Стэн.

- Линда - подруга доктора.

- А с ней ты что делаешь?

- Пока только общаюсь. Она тоже из бракованных.

Вынув из кармана брюк небольшой леденец, Стэн заметил:

- Надеюсь, что ты во всем разберешься.

Патрик развернулся в сторону коллеги:

- Слушай, что-то ты темнишь. Позволю себе заметить, ты, как архитектор виртуальных миров, всего лишь продумываешь персонажи и их истории. За функционал ты ответственность не несешь. Чего тебе бояться гнева шефа?

Стэн сунул леденец себе в рот и спросил:

- У тебя есть, что-нибудь выпить?

Вздохнув, Патрик полез в тумбу своего стола. Вынув банку энергетика, он передал ее Стэну. Тот, открыв ее, сделал два глотка:

- В нашей компании грядут большие перемены, - доверительно сказал он. - И мне могут предложить повышение.

Сказав это, Стэн осушил банку до конца и, поставив ее на стол, откинулся на спинку своего кресла. Вытянув вперед ноги, он победоносно посмотрел на Патрика, который, в свою очередь, сложив руки на груди, ехидно заметил:

- С чего ты это взял?

- Я ради этого целый месяц обхаживал Беату.

- Эту стерву? Нашел кого обхаживать. Беата родилась с ненавистью к мужскому полу. Если бы я не знал, что она реальная женщина, решил, что это персонаж, прописанный дегенератом.

- Однако, шеф ее боготворит.

- Интересно, за какие заслуги?

- Хочешь знать, за какие?

- Нет, - сухо произнес Патрик, разворачиваясь к монитору.

- Ты в курсе того, что она внебрачная дочь шефа? С законной супругой у него детей нет и получается, что Беата - его единственный ребенок.

- Откуда эти сведенья? - Патрик снова повернулся к коллеге.

- Да все об этом только и говорят.

- А ты меньше сплетни слушай.

- Согласись, она единственная, кто не боится шефа и открывает дверь его кабинета ударом ноги.

- Думаешь, если ты ее охмуришь, то тут же взлетишь по карьерной лестнице вверх? И чем "Городок у озера" может помешать?

- Если с ним будет много проблем, то мне даже дочурка шефа не поможет - он не станет рассматривать мою кандидатуру...

Эпизод 4

- Патрик! Как я рада тебя слышать! Ты где пропадал столько времени?!

- Привет, Линда! Я тоже рад тебя слышать. Как ты сама?

Линда поправила наушники и улыбнулась:

- Я первая вопрос задала.

- Хорошо. Никуда я не пропадал. Просто много дел навалилось - воз и маленькая тележка. Устал до чертиков. Пришлось даже к психологу заглянуть.

- Ты был у психолога? - рассмеялась Линда.

- Представляешь...

- Не верю! Ты же сам занимаешься психологией собачек.

- И кошечек тоже, - поправил ее Патрик.

- Тем более. Обычно, ты мне советы даешь.

- Вот видишь, как все изменчиво в этом мире. Видимо, запас советов истощился...

Линда улыбнулась. Ей очень нравился этот парень с аватаркой гориллы, бьющей себя в грудь. После того, как она лишилась работы, виртуальные сообщества стали частью ее жизни. Они были тем самым местом, где женщина могла поделиться своей хандрой и получить заряд положительных эмоций от совершенно незнакомых ей людей, еще больше разочарованных собственными событиями в жизни.

Одним из таких сообществ была группа "Помоги себе сам". Именно в ней Линда и познакомилась с Патриком, который стал для нее "близкой подружкой". Она советовалась с ним по разным пустякам, "плакала в жилетку" и просто болтала на разные темы. Протянув палец к монитору, женщина погладила маленькую иконку гориллы и спросила:

- Что сказал психолог?

- Ничего интересного. Из него такой же психолог, как из меня балерина.

Линда хихикнула:

- Абсолютно с тобой согласна, несмотря на то, что мой Антон тоже доктор психологии... На работе много проблем?