Моя сестра умерла весной 2003 года от опухоли головного мозга. Надя последние два года ее жизни провела в интернате.

Аня очень страдала, но никому не хотела быть в тягость. Она считала, что сама приняла решение о рождении дочери и потому должна заботиться о ней до конца… Думаю, вы оцените ее благородство.

Я навела справки и узнала, что вы не бедствуете. Надеюсь, вам будет не трудно позаботиться о ребенке. Посылаю бумаги, из которых следует, что вы отец ребенка. Кроме того, Надя многое может вам рассказать, она девочка разумная. Я думаю, что сделала для нее все, что могла.

С уважением, Елена Морозова…»

— Непостижимо, — застонал Матвей. — Она «сделала что могла»! Да это просто возмутительно! Я подам в суд на эту женщину! И что прикажете делать с Надей Морозовой?

— Матвей, пожалуйста, не заводись, — сказала Жанна. — Девочка здесь ни при чем. Мы все выясним, только успокойся.

Матвей схватился за голову.

— Ты хотя бы подумала, как я буду выглядеть перед твоими родителями?

— Я твоя жена, — ответила она. — Все остальное для меня не имеет значения. Я люблю тебя и поддержу во всем.

Он посмотрел на нее и сразу вдруг успокоился.

— Ты необыкновенная женщина. И я безумно тебя люблю! Жанна… Но я тебе клянусь, что я не ее отец!

— Значит, мы разыщем отца, — сказала Жанна. — Другого выхода нет.

Так они и решили: попытаться разыскать Надину тетю и настоящего отца. А пока оставить девочку у себя.

— А если она начнет всем рассказывать, что я ее отец? Мне этого не хотелось бы, — сказал Матвей.

— Она этого не сделает. Она не такая. Она не может так поступить.

— Ты говоришь так, словно она близкий тебе человек, — отметил Матвей.

— У меня тоже такое чувство. Не могу тебе этого объяснить, но, знаешь, как ни странно, мне бы даже немного хотелось, чтобы ты оказался ее отцом. Чтобы не отправлять Надю отсюда. Я чувствую ответственность за нее.

— Что ж… Я всегда знал, что ты не такая, как все. Особенная. И всегда поступаешь особенно. Любая другая закидала бы мужа упреками, устроила бы черт знает что…

— Она вот здесь сидела передо мной, — не слушая его, продолжала свою мысль Жанна, — и мне стало так больно, когда она заявила, что она твоя дочь. А теперь мне хотелось бы, чтобы она осталась…

Матвей поцеловал Жанну в глаза, потом в губы.

— Милая моя девочка, — сказал он нежно, — ты у меня такая отважная. И, оказывается, до сегодняшнего дня я тебя до конца и не знал.

Жанна улыбнулась.

— Ты и не должен. Знаешь, моя прабабушка любила говаривать «мужу-псу не показывай себя всю». Так что все правильно. А теперь давай не будем оставлять Надю одну, ладно? — попросила она.

— Как скажешь.

Жанна готовила завтрак. Матвей приводил себя в порядок с дороги. Все еще чертыхаясь, но уже тихо-тихо, чтоб никто не услышал.

А когда он спустился на кухню, то испытал странное стеснение, обнаружив стол, накрытый на троих.

— Начнем новый день? Доброе утро, любимый, — сказала Жанна нежно.

Это была та самая Жанна, которую он так любил, и в чем-то иная. Он вдруг особенно ясно увидел, как во многом уступает ей.

Матвей огляделся:

— А где… она?

— Мне кажется, она боится выйти. Может, сходишь за ней?

Матвей тяжело вздохнул. Он чувствовал, что перед ним встают обязанности, к которым он, в сущности, совсем не готов. И все же… Матвей шагнул в гостиную.

Надя стояла у окна. Когда он вошел, она оглянулась, ее щеки вспыхнули ярким румянцем.

— Я вижу, ты совсем готова, — сказал Матвей миролюбиво.

— Да, я готова.

— Ну что ж, сударыня, тогда позвольте пригласить вас отзавтракать, — произнес он шутливым тоном.

Надя подошла к нему. В глазах ее сквозила настороженность.

— Я не кусаюсь, — сказал он с улыбкой. — Жанна ждет нас.

Матвей положил руки на плечи девочки и почувствовал, как она сжалась от его прикосновения.

— Не бойся меня. Я тут накричал утром. Извини. Это потому, что все было так неожиданно. И я действительно тебе не отец. Но ты смело можешь считать меня своим другом, — сказал он и прибавил, подумав, — но не больше. Прости. Я хочу, чтобы у тебя не было никаких сомнений, Надя. Я никак не могу быть твоим отцом.

— Я так и знала, — неожиданно смело ответила девочка. — И Жанна так думала. Ведь вы ничего такого никогда не рассказывали. А ее просто нельзя обмануть.

— Конечно, ее нельзя обмануть. Но иногда случаются вещи, о которых просто умалчивают, чтобы не ранить другого человека. Правда, это к данной ситуации никак не относится.

Надя кивнула.

— Ну, вы уже идете? — позвала Жанна.

Они вместе зашли на кухню. Жанна смотрела на мужа и девочку изучающим взглядом. Нет, какое-либо сходство заметить было невозможно.

Надя улыбнулась ей, и Жанна улыбнулась в ответ.

Возможно ли в такое короткое время по-настоящему привязаться к человеку? Видеть Надю каждый день еще не стало привычкой. И сострадание здесь ни при чем… Жанна чувствовала искреннюю симпатию к девочке.

— Пока ты останешься у нас. Жить будешь наверху, в детской комнате, — сказала она ей, — а после мы найдем твоего отца.

Глаза Нади неожиданно наполнились слезами.

— Лучше отправьте меня сразу в интернат, — почти шепотом сказала она, — а то потом расставаться с вами будет еще тяжелее.

Жанна растерялась.

— Не плачь, — пыталась она утешить Надю. — Мир полон добрых, нормальных людей. Убеждена, что и твой папа такой же. Ну? Не расстраивайся, — говорила Жанна и вдруг добавила неожиданно для себя, — тем более что я совсем не уверена, что мы его найдем. Раз он до сих пор не давал о себе знать.

Матвей только покачал головой. Он просто не знал, что обо всем этом думать.

После завтрака Матвей принялся разбирать привезенные документы. Он собирался на работу.

Надя убирала со стола. Жанна предоставила ей свободу действий. Пусть девочка чувствует себя не гостьей, а хозяйкой в доме. Но когда Надя принялась мыть посуду, Жанна остановила ее:

— Не надо. За тебя это отлично сделает посудомоечная машина. Помнишь, как она работает? А нам пора на прогулку. Тебе и малышу, что спрятался у меня в животе, — вам обоим надо гулять.

Матвей отчитывался об итогах командировки перед Тимьяновым. Профессор удовлетворенно потирал руки. Он был очень доволен.

— Отлично вы все устроили! Что ж, отправляйтесь-ка после обеда домой. Кто хорошо работает — хорошо отдыхает. Поди, молодая жена соскучилась, — заговорщицки подмигнул он.

— Да уж… Хотя ей некогда скучать. У нас гостит родственница из Молдавии. Но я и в самом деле рад свободному времени. Накопились кое-какие дела, вот и улажу… до вечера.

Матвей решил зайти к институтскому юристу. Они познакомились на волейбольной площадке, куда Ковалев наведывался два раза в неделю. Вроде толковый парень. Вдруг подскажет, с чего начать распутывать загадку, которую загадала Надя.

— …Давайте начнем разбирательство с того места, где, собственно, и началась вся история, — рассуждал Славик, юрист. — А именно с Москвы. Эта тетя Лена, видимо, тоже начала свои поиски оттуда. Хорошо бы послать запрос в интернат, в котором обучался ребенок. Да… Могу себе представить, каким шоком для вашей жены это было!

— Не знаю. Мне кажется, что для нее это было не настолько ужасно, как для меня, — ответил Матвей. — И знаете, сейчас мне даже кажется, что основные трудности начнутся для нее именно тогда, когда мы найдем настоящего Надиного отца.

А Жанна и думать об этом не думала. Медленно шли они с Надей вдоль озера, вдоль кромки воды. Иногда среди сосен мелькал пушистый беличий хвост.

— А как мне обращаться к твоему мужу, Жанна? — спросила Надя.

— По имени. Говори просто «Матвей». Но, наверное, на «вы». Думаю, так будет лучше всего, ответила Жанна. — Вы скоро поладите. Матвей на самом деле очень хороший. Просто сейчас он… немного не в себе. Растерялся и нервничает. Ты представь, живешь, ни о чем таком не думаешь, и тут вдруг, как гром среди ясного неба: здрасьте, я ваша восьмилетняя дочь, скорей любите меня, а то загрызу.