-С чего меня должно это смущать? Ты сражаешься на стороне живых.

  -Прошу прощения за бестактность, -к нам присоединился Нейрис, отвлекшийся от своих дел по лечению больных солдат и экспериментов с вихтами. -Но что это за милое создание?

  -Последняя дитя леса в Вестеросе.

  Выражение Нейриса была таким же, какое могло быть у палеонтолога, увидевшего живого динозавра. Непередаваемая палитра эмоций.

  -Боги, кто бы мог подумать...

  -Лорд Нейрис, займитесь нашей гостьей, помогите ей разместиться и немного освоиться здесь.

  -С превеликим удовольствием, ваше величество.

  -Иди с ним.

  Лесовичка настороженно помотрела в лицо старого колдуна.

  -Он является Иным?

  -Мы разобрались в вашей магией, -поспешил я объяснить Аурис. -И теперь можем создавать своих Иных. Если использовать в качестве источника силы дракона, то получается противоположность ледяных ходоков - огненные ходоки.

  -Не скажу, что мне это по нраву.

  -Как вас называть? -учтиво спросил у лесовички Нейрис.

  -Аурис.

  -Странное имя.

  -Так меня называли в одно время представители вольного народа.

  Нейрис увел препарировать нелюдь к себе в шатер, а я решил заняться Браном. Первым делом спустил пацана с драконьей спины и посадил на свою. Преемник Трехглазого Ворона почувствовал себя неловко.

  -Ваше величество...

  -Наслаждайся моментом, Бран, не каждому выпадет шанс покататься на горбу у короля.

  -Может пусть этим занимаются слуги?

  -Нормальный король должен уметь обходиться и без слуг. Где кстати Ходор?

  -Кто такой Ходор?

  -Ах да, все время забываю... Ну, Уиллис, таскавший тебя?

  -Решил помочь дядя Бенджену защитить детей леса.

  -Глупая затея.

  Солдаты удивленно пялились на своего короля, тащившего на себе какого-то калеку. Рядом со мной молча шагала Элайна.

  -Его никто не заставлял.

  -Ну да, ну да.

  -Ваше величество, а почему Элайна завезла Миру Рид домой, а меня нет? -осмелился спросить Бран. -Джон и Санса с помощью рыцарей Долины победили Болтонов. В Винтерфелле теперь безопасно.

  Не буду же я говорить, что использую Брана в качестве рычага давления на короля Севера.

  -Тебе нет смысла возвращаться домой. Если северяне хотят увидеть весну, им всем придется уходить на юг.

  -Стена выстоит.

  -Может и выстоит, да только мертвяки могут обойти ее по замерзшему морю. Об этом стоит подумать. Впрочем, если твой двоюродный брат не горделивый упрямец, то явится ко мне за помощью.

  -Вы отправите свою армию на Север?

  -Нет, мы будем защищать Перешеек. Воевать на Севере да еще в такую лютую зиму чистое самоубийство.

  -Получается, мы просто должны оставить все земли за Перешееком?

  -Именно, Бран. Война это в первую очередь стратегия, нужно навязывать врагу сражение на более выгодных для себя условиях. Какой смысл заставлять людей гибнуть от холода, когда можно сделать так, чтобы Иные по самую макушку увязли в болотах?

  Я притащил Брана в свой шатер, разместил на деревянной койке, а затем накормил похлебкой из овощей и жаренным стервятником. Ему после такого длинного пути необходимо нормально подкрепиться.

  -Что ж, наелся?

  -Да, ваше величество, очень вкусно.

  -Помнишь мое обещание?

  Бран все внимание переключил на меня.

  -Помню.

  -Для начала мне необходимо тебя осмотреть. Снимай штаны.

  -Может не надо?

  -Ты хочешь снова ходить или нет? Возможно, я единственный во всем мире, кто способен вылечить тебя.

  Молодой древовидец с большим трудом стянул с себя износившуюся одежку. Как и подозревал, мышцы ног полностью атрофировались. Сплошные кожа да кости. Я взял свой ритуальный нож и начал поочередно тыкать парализованные конечности.

  -Что вы делаете?

  -Проверяю чувствительность.

  -Я ничего не ощущаю ниже пояса.

  -Как будет больно, скажешь.

  -Ай, -воскликнул Бран, когда я дошел почти до уровня пупка. -Зачем так сильно?

  -Чтобы точно знать. Переворачивайся на спину.

  Древовидец подчинился. Пальцами поочередно ощупываю позвонки, вдруг удастся найти место перелома. Грудной отдел, поясничный отдел, крестец... Эх, сюда бы аппарат МРТ или на худой конец рентгеновское зрение.

  -Проклятье.

  -Все плохо?

  -Я не знаю точно, в каком месте перелом. Один он или несколько. Явных повреждений наощупь не найти.

  -А зачем это нужно?

  -При падении с башни у тебя, очевидно, была сломана спина и поврежден спинной мозг. Травма давнишняя. Исцеляющее заклинание не работает на заживших переломах, не избавляет от шрамов. Поэтому мне нужно определить точно поврежденное место, нанести там же новую травму, а затем исцелить.

  На лица пацана проступил испуг.

  -Но я думал...

  -Думал, что я несколько минут почитаю заклинание и все сразу станет как прежде? Нет, юный лорд, так не получится. Даже после возвращения подвижности твоим ногам тебе уже самому придется усердно тренировать мышцы, учиться ходить заново. Впрочем... -я почесал подбородок. -Есть второй способ.

  -Какой?

  -Сделать тебя огненным ходоком. У евнухов члены после обращения отрастали, думаю, с ногами получится также. Хотя как это подействует на твои способности входить в зелень и вселяться в живых существ я сказать не могу.

  -Не хочу становиться ходоком, -наотрез отказался Бран. -Лучше быть человеком.

  -Человеком говоришь... Опа! Как я только раньше не додумался? Кажется, только что ты мне подсказал еще одну идею. Чистая догадка, никаких гарантий.

  -Что вы придумали?

  -Ты же умеешь вселяться в людей?

  Бран на меня посмотрел с неким укором.

  -Трехглазый Ворон говорил, помещать свой разум в других людей нельзя. Это один из основных запретов, который нужно соблюдать.

  -Почему нельзя?

  -Я знаю только то, что нельзя.

  -Все же человек не совсем животное, -размышлял я вслух. -Мышление у нас устроено сложнее, чем у какого-нибудь волка или вороны. Вероятно, при попытке вселения в людей дело обернется сумасшествием. Но тут есть способ обойти этот запрет.

  -Какой?

  -Найти какого-нибудь слабоумного дурачка и занять его туловище. С Ходором вроде работало, не совсем гладко, но работало... А потом, когда ты окажешься в чужом теле, нужно просто умертвить твое.

  Теперь я вспоминал подробности из первоисточника. Там черным по-белому говорилось, что варг, будучи убитым, способен продолжить существование в организме своего питомца. Правда есть одна загвоздка - звериные мозги не рассчитаны на человеческое сознание. Оно со временем утрачивает людские черты.

  -Пожалуй, вариант с превращением в ходока звучит лучше.

  -Выбор за тобой, Бран. Я тебя принуждать ни к чему не намерен. Если хочешь, можешь вообще оставаться калекой до конца жизни.

  -Мне нужно время подумать.

  -Разумеется.

  За время нашего общения я заметил, что в этой реальности Бран по-большей части остался нормальным. Молодой древовидец совершенно не походил на того аутиста, внушающего страх своими откровениями даже близким родственникам. Хотя манера общения, уравновешенность почти как у взрослого человека со сформировавшейся психикой. Никакой детской наивности, мечтательности в нем я не смог разглядеть.

  Через два дня после прибытия Брана у Ночной Песни появились и остальные войска, двигавшиеся из Дорна. В авангарде находились принц Оберин, Барристан Селми и волантийский триарх, рядом с ними находилась и Мелисандра.

  -Что-то вы долго. Почти на десять дней задержались.

  -Моя оплошность, ваше величество, -сказал Оберин, слезая с коня. -Я решил срезать через Дорнийскую пустыню, сократить путь на двести лиг, а в итоге мы заблудились...

  -Компас я вам для чего дал?

  -Честно говоря, мы про него даже и не вспомнили. Дорнийцам не нужны всякие приспособления для ориентирования на родной земле.