-Согласись, погулять под солнцем пару лишних сотен или тысяч лет все же лучше, чем оказаться запертым внутри дерева с кучей других духов. Что ты там вообще будешь делать?

  -Передо мной откроется вечность.

  -Нет, ты серьезно? Готов отказаться пусть пока и от призрачного, но шанса вновь ходить по земле, ощутить тепло солнца, пощупать девку? Вот тут я тебя не понимаю.

  -А все просто... я устал.

  -Когда встанешь на ноги, заговоришь по-другому.

  -Каждый миг пребывания в этом теле для меня жуткое мучение. Ты не в состоянии этого вообразить. Мое тело не живо, не мертво. Подобие жизни во мне поддерживается силой чардрева и Старых Богов.

  -Ты уверен в своем решении?

  -Я предпочту смерть твоим обещаниям, которые могут и не исполниться.

  -Очень жаль, -попытаемся потом с Браном, вдруг он посговорчивее своего сенсея окажется. Перерубленный хребет у одного из воскрешенных мной Безупречных восстанавливался полностью, никаких проблем с подвижностью тела потом не возникало... -Но предложить стоило.

  -Как поешь, отдохнешь, отправляйся вслед за воронами на восток. Они приведут тебя к Королю Ночи.

  -Ясно.

  На этом наш разговор с Вороном завершился, он закрыл единственный глаз и снова погрузился в свой астрал. Дитя леса проводила нас в одно из помещений неподалеку, где жили последние представители данного племени. В гроте я насчитал восемь нелюдей вокруг костра, часть из них спала, а часть готовила пищу. Трое мужчин, пятеро женщин, не считая Аурис. Нас с Барристаном Селми встретили настороженными, недоверчивыми взглядами и перешептываниями.

  -Присаживайтесь, -коротко произнесла Аурис. -Вам нужно набраться сил.

  -Не очень-то твои соплеменники приветствуют людей.

  -После того, что вы сделали с моим народом?

  -Если хотите, я могу вас вывезти в более теплые и гостеприимные места. Чего вам морозить задницы здесь?

  -За твою помощь нам придется заплатить.

  -Разумеется, я делаю это не просто так. Не буду даже скрывать. Мне не помешают ваши знания, но какие у вас варианты? Кто-нибудь другой придет с лучшим предложением?

  Аурис тяжело вздохнула.

  -Нас осталось слишком мало для продолжения рода.

  -Сколько? Три десятка?

  -Три десятка и один.

  -Для сохранения популяции должно хватить.

  -Дети от близких союзов будут слабыми и болезненными.

  -И что? Зато твоя раса не исчезнет навеки. Не будьте такими упрямыми. Ладно Трехглазый, его понять можно, но вам опускать руки пока рано.

  После длительного раздумывания дитя леса сказала:

  -В любом случае решать следует после победы над Иными.

  -Согласен.

  После ночлега в компании детей леса, я и Барристан Селми покинули их пещеру. Горыныча мы застали спящим возле холма, рядом валялись подгоревшие останки какого-то животного - успел слетать на охоту. По-настоящему зимние холода дракон вопреки опасениям переносил отлично, похоже, эти рептилиям вообще нет разницы, в каких климатических поясах обитать.

  При мое появлении Горыныч оживился. Я положил руку ему на морду.

  -Ну, дружище, сейчас нам предстоит опасное дело. Ты готов?

  Дракон как-бы отвечая на вопрос издал фыркающий звук. Эх, несмотря на интеллект как у дельфина или слона, мой крылатый питомец остается зверем. Сперва на спину Горыныча забрался я, затем Барристан Селми.

  -Удачи, -сказала напоследок провожавшая нас Аурис. Ее слова звучали вполне искренне. -Все живые надеются на вас.

  Дракон, взяв небольшой разбег, поднялся в воздух. Вместе с тем взлетела сидящая на ветвях чардрева стая ворон, которая укажет путь. Перед отбытием Аурис передала мне слова Трехглазого, в данный момент Король Ночи находится возле одного из древних капищ детей леса, откуда выкачивает магическую силу. А это значит, он очень уязвим для атаки с воздуха...

  Примерно через два часа лету Зачарованный лес уступил место холмистой лесотундре. Еще чуть погодя вдалеке показалось просто невообразимых размеров кишащее скопление существ. Армия живых мертвецов, состоящая из представителей племен одичалых. Бессчетные тысячи людей разных возрастов, пола, безропотно подчиняющиеся воле горстки сосулек-некромантов.

  На вершине одного из холмов я заметил ритуальное сооружение детей леса в виде образующих спираль стоячих камней. Не Стоунхендж, но нечто его напоминающее. В центре капища находилась группа из шести существ черных одеяниях. Попробуй еще с такого расстояния определи, кто из них Король Ночи...

  Я решил не терять преимущество во внезапности, судя по всему дракона в небе белые ходоки пока не успели заметить. За что жестоко поплатятся.

  -Огонь!!!

  За пару секунд до того, как поток драконьего пламени окатил древнее капище, я ощутил на себе ледяные взгляды Иных. Поздно ребятки, надо было меньше щелкать клювами.

  Орда оживленных покойников заколыхалась подобно морю, марионетки определенно ощутили гибель своих хозяев. Ничего страшного, пока мы в воздухе, опасность не так велика. Из луков вихты, насколько помню, стрелять не умели по причине нехватки мозгов.

  Я решил сделать еще круг для оценки результатов нанесенного воздушного удара. Когда пламя немного угасло, среди камней по-прежнему стояла одинокая фигура в черных одеяниях, а глаза ярко горели голубыми огнями.

  -Сука! П...рас рогатый!

  Неожиданно из моря оживших мертвецов в воздух взлетела какая-то светящаяся синим светом полоса. До меня сразу дошло, что это такое. Только я подумал и Горыныч накренился вправо, спешно корректирую курс... Ледяное копье прошло в считанных метрах от меня, проделав в перепонке правого крыла небольшую дыру.

  Ну ничего. Вводим в действие план Б.

  -Горыныч, хватай урода!

  Пущенное в нас заколдованное оружие не смогло изменить ход событий. Горыныч снизился до минимально возможной высоты. Стремительно пролетев над капищем, он сумел схватить задними лапами самого Короля Ночи. Ходячей сосульке не удалось избежать цепких объятий дракона. Хвала Рглору! Полдела сделано.

  Отлетев на достаточное удаление от орды трупов и набрав приличную высоту, я дал команду Горынычу на сброс. Посмотрим, как белый ходок переживет падение с трех километров без парашюта. Гравитация беспощадна ко всем.

  Вслед за ним начал постепенное снижение и мой дракон.

  К счастью за несколько лишних минут главарь банды злых снеговиков никуда не делся. Мы с Барристаном и Элайной нашли его переломанное словно тряпичную куклу тело в снегу. Ноги и руки выгнуты под неестественными углами, по лицу сочится синяя кровь. У него незамерзайка вместо крови?

  То, что перед нами Король Ночи сомнений не оставалось - корона из небольших рогов на лысом черепе тому подтверждение.

  Мне стало немного не по себе от того, что я встретился взглядом с Королем Ночи. Стало ясно, в этих существ нет ничего человеческого. Абсолютно чуждый холодный взор. В нем нет ненависти, страха, отчаяния, просто ледяная отчужденность. С белыми ходоками не договорится по той простой причине, что они никогда не поймут нас, мы никогда не поймем их.

  Барристан Селми внимательно изучал раненного, но не убитого белого ходока.

  -Значит вот такие они... белые ходоки, -рыцарь ткнул мечом в сморщенное лицо главгада. -Честно говоря, после всего увиденного не сильно впечатляет.

  -Давайте поскорее покончим с ним.

  -Вы правы, ваше величество. Его друзья наверняка уже бегут сюда. Сделайте это.

  Вынимаю обсидиановый кинжал детей леса и втыкаю в шею Иного. Ничего. Никакой реакции. Король Ночи не рассыпался ледяной пылью, как я того ожидал. Его выражение лица не отобразило никаких чувств, похоже он и боли не чувствует.

  -Вот дерьмо... белый ходок, на которого не действует обсидиан.

  -И как нам его тогда убить?

  -Дайте подумать, -моя рука коснулся асшайского ножа в ножнах на поясе. -Есть еще вариант.