14 января 1742 года Галлей почувствовал себя плохо. Он попросил стакан вина и, подкрепившись, сел в кресло, чтобы продолжать работу. Однако, когда слуга, вышедший на некоторое время из комнаты, вернулся обратно, он застал Галлея уснувшим в кресле вечным сном.

До ожидаемого появления кометы Галлея оставалось 16 лет.

Гениальный русский ученый

еренесемся теперь на побережье Белого моря, где проходит северная морская граница нашей необъятной родины. Здесь в 1711 году в семье крестьянина-помора села Денисовки, вблизи Холмогор, родился человек, чье имя засияло на небосводе науки, как звезда первой величины. Это был гениальный русский ученый Михаил Васильевич Ломоносов.

Детство и юность Ломоносова протекали в суровых условиях. Дикая природа края, частые бури на море, опасный труд рыбаков оставили в нем глубокое впечатление на всю жизнь.

Юноша-помор любил свой суровый край, он часами любовался северным сиянием, разноцветные сполохи которого, меняя форму и окраску, играли в небе. Наблюдая эту величественную игру природы, молодой Ломоносов задумывался над причинами, порождавшими чудесное зрелище.

Он интересовался и другими небесными явлениями и впоследствии, став ученым, пытался найти им правильное физическое объяснение.

Научившись грамоте и перечитав все книги, какие он мог достать в деревне, девятнадцатилетний юноша, желая получить образование, пешком отправился в Москву. Здесь он «пристал на Сухареву башню обучаться арифметике», а затем был принят в Славяно-греко-латинскую академию, где проучился пять лет, получая в день на содержание по 3 копейки.

Благодаря исключительным способностям Ломоносов в числе 12 лучших учеников был отправлен в Петербург для зачисления в гимназию при Академии наук. В стенах Академии наук впоследствии в течение почти четверти века протекала его разносторонняя научная деятельность.

Ломоносов во многих областях знания опередил своих современников на десятки и даже сотни лет. Достаточно напомнить, что Ломоносов задолго до Лавуазье сформулировал закон сохранения вещества; он правильно объяснил природу теплоты, как движение мельчайших частиц, и безоговорочно опроверг существование теплорода, в который твердо веровали все современные ему ученые; он защищал в своих работах атомистическую теорию материи и другие положения, истинность которых подтвердилась много позднее, а значение сохранилось до наших дней.

Гениальный ученый интересовался и вопросами мироздания. Глубоко образованный мыслитель, он отлично знал историю и современное ему состояние науки. Но он не преклонялся слепо перед мнением авторитетов и отстаивал свои самостоятельные взгляды по многим вопросам.

Гениальный русский ученый Михаил Васильевич Ломоносов.

Особенно непримиримо Михаил Васильевич выступал против косности в науке.

Говоря об ученых, которые в течение многих веков «одному Аристотелю последовали и его мнения за неложные почитали», он писал: «Я не презираю сего славного и в свое время отменитого от других философа, но тем не без сожаления удивляюсь, которые про смертного человека думали, будто бы он в своих мнениях не имел никакого прогрешения».

Это «слепое прилепление» к взглядам авторитетов Ломоносов считал главным препятствием в развитии всякой науки: «Чрез сие отнято было благородное рвение, чтобы в науках упражняющиеся один перед другим старались о новых и полезных изобретениях».

Говоря о том, «коль великое приращение в астрономии неусыпными наблюдениями и глубокомысленными рассуждениями… в краткое время учинили» Кеплер, Галилей, Ньютон и другие ученые, Ломоносов замечал, что если бы теперь Птоломей и другие древние мыслители читали современные книги, «тобы они тое же небо в них едва узнали, на которое в жизнь свою толь часто сматривали».

Отдавая должное Ньютону, которого он называл «великим Невтоном», Михаил Васильевич вместе с тем не соглашался с некоторыми его взглядами. Так, он возражал против представления Ньютона о мировом пространстве, как о некоей пустоте, лишенной материального содержания. Ломоносов считал, что не может быть пустого пространства, то есть пространства без материи. Он полагал, что все пространство наполнено тончайшим и чрезвычайно подвижным эфиром, в котором движутся частицы обычной материи. Если отбросить из этого представления эфир, в существование которого ученые верили долгое время и после Ломоносова, то оказывается, что Ломоносов и в этом вопросе был Гораздо ближе к истине, чем его современники.

На основании фактического материала естествознания своего времени Ломоносов высказывал правильные догадки, что различные явления природы обусловлены разными формами движения материи. И здесь Ломоносов шел дальше воззрений, господствовавших в современном ему естествознании.

Только современная наука со всей неопровержимостью установила, что мировое пространство материально так же, как и весь мир природы, окружающий нас, что пространство не может существовать без материи, что сама материя находится в непрерывном движении, и тем самым движение является непременным свойством и состоянием материи.

В дни, когда были известны только самые простейшие опыты с электричеством, гениальный Ломоносов первый предвидел огромную роль электричества во многих явлениях в атмосфере Земли и далеко за ее пределами.

Правильно объяснив молнию образованием электрических зарядов в тучах, Ломоносов замечал: «Однако и електрического огня действие, и сродство оного с молниею, чрез столько веков не было испытано». Он вспоминает в связи с этим рассуждения Сенеки о том, что природа не сразу открывает свои тайны. «Много к будущим векам, когда память наша исчезнет, оставлено; из чего иное нынешним временем, иное после нас грядущим откроется…»

«Изъяснив по возможности из електрических законов явления, которые показывают нам действия земныя атмосферы, — писал Ломоносов, — охоту чувствую взойти выше и оные тела рассмотреть, которые в пространном ефире океане плавая, подобные показывают виды.

В первом месте почитаются кометы, которых купно с земным шаром и с другими планетами за главные тела всего света почитать больше уже не сомневаются благорассудные философы; но бледного сияния и хвостов причина недовольно еще изведана, которую я без сомнения в електрической силе полагаю».

«Правда, — добавлял русский ученый, — что сему противно остроумного Невтона рассуждение…»

Размышляя над формой и направлением кометных хвостов, Ломоносов пришел к твердому убеждению, что в них действуют электрические силы и что «сие явление с северным сиянием сродно».

Дальше мы увидим, как блестяще подтвердилась эта гениальная догадка.

Оправдались надежды Ломоносова на то, что многое «после нас грядущим откроется». После Ломоносова работами русских ученых и — в наши дни — советских исследователей пролит яркий свет на физическую природу комет и тайну кометных хвостов. Но не будем забегать вперед.

Свои выводы о кометных хвостах Михаил Васильевич сделал в связи с появлением в 1744 году яркой кометы, которую он сам наблюдал. Известны и другие астрономические наблюдения Ломоносова. Он первый, наблюдая прохождение Венеры по солнечному диску, открыл, что она наподобие Земли окружена атмосферой.

Ломоносов считал, что все явления природы следует объяснять, исходя из самой природы, решительно отбрасывая какое-либо признание божественной силы.

«Нередко легковерием наполненные головы слушают и с ужасом внимают, — писал он, высмеивая суеверия, — что при таковых небесных явлениях пророчествуют бродящие по миру богаделенки, кои не токмо во весь свой долгой век о имени астрономии не слыхали, да и на небо едва взглянуть могут, ходя сугорбясь».

«Таковых несмысленных прорекательниц и легковерных внимателей скудоумие (ни чем как посмеянием презирать должно, — добавлял он. — А кто от таких пугалищ беспокоится, беспокойство его должно зачитать ему ж в наказание, за собственное его суемыслие».