Комета Галлея при ее появлении в 1910 году. Хвост кометы — первого типа (по классификации Бредихина).

Астрономов это нисколько не испугало — в 1861 году Земля уже прошла через хвост кометы и ничего ужасного не произошло: кометные хвосты чрезвычайно разрежены.

Совсем иначе отнеслась к этому широкая публика. Сообщение астрономов многие истолковали, как извещение о предстоящем «столкновении» земного шара с кометой и гибели мира. Какие только страхи не породила эта безобидная хвостатая звезда! По мере приближения даты 19 мая только и слышались кругом разговоры о том, что хвост кометы расколет Землю или, в крайнем случае, отравит земную атмосферу ядовитыми газами, вроде циана.

Развернем майские газеты того года. Вот сообщение из Персии:

«Тегеран, 17 мая. Четверга персы ожидают с ужасом. Расклеены объявления, в которых духовенство призывает правоверных молиться и поститься. Многими вырыты глубокие ямы, в которых они собираются спрятаться в четверг от небесного гнева».

А вот телеграммы из крупнейших городов Европы:

«Париж, 19 мая. В течение вчерашнего дня в парижских церквах духовенство не успевало исповедывать всех желающих».

«Вена, 18 мая. Среди населения, в особенности в провинции, паника. Многие запасаются кислородом. Были случаи самоубийств от страха».

Наступило 19 мая 1910 года. Крупнейшие телескопы мира были наставлены на Солнце, на фоне которого должно было показаться ядро кометы Галлея. Проходили часы, но никаких следов ядра не было заметно. Значит оно, как и ядро кометы 1882 года, имело ничтожные размеры.

Но не только на Солнце ничего не произошло.

Прошел день, за ним последовала ночь, и никакого «конца света» и гибели «грешной» Земли не наступило. Больше того: день и ночь 19 мая были совершенно обычными и ничего особенного ни на небе, ни на Земле не было замечено. Астрономы оказались правы: Земля так же легко пролетела через хвост кометы Галлея, как пуля через воздух.

Путь кометы Галлея в 1910 году, когда состоялась ее встреча с Землей.

Плотная земная атмосфера оказалась совершенно непроницаемой для разреженных кометных газов.

Утром 20 мая многие со стыдом вспоминали о своих недавних страхах.

Впрочем, не все испугались кометы. Были и такие, которые пытались ее поймать.

Вскоре после знаменательного дня директор Московской обсерватории профессор Церасский получил странную посылку. Развернув маленький пакет, он нашел в нем пузырек с желтым порошком и небольшое письмо. В письме, присланном капитаном одного из волжских пароходов, сообщалось, что в пузырьке находятся частицы хвоста кометы Галлея. Капитан рассказывал, что 19 мая пассажиры его парохода заметили какую-то странную желтую пыль, усеявшую палубу, мачты и ванты судна. Капитану было известно из газет, что в этот день комета должна была своим хвостом задеть Землю. И он решил, что частицы этого хвоста в виде порошка и осели на палубе и мачтах парохода.

Однако капитан, желавший помочь науке, ошибался, и его попытка посадить комету в пузырек не удалась. Профессор Церасский обнаружил, что присланный ему желтый порошок представлял собою споры, образующиеся при цветении сосны и разносимые ветром. Это явление ежегодно происходит в мае, но обычно не замечается, и только теперь оно поразило капитана.

Комета Галлея вскоре скрылась — до своего следующего появления, которое наступит только в 1986 году. Наблюдательный материал во время ее последнего «визита» был собран колоссальный. Было получено свыше 1 500 фотографий кометы, которые день за днем регистрировали все изменения в ней.

Анализ этих наблюдений и позволил создать современную теорию комет.

С тех пор прошло около четырех десятков лет.

Руководящая роль в изучении хвостатых звезд перешла к советским ученым. О их работе и о современных взглядах на кометы мы теперь и расскажем.

Откуда приходят кометы?

отдаленнейших времен и до наших дней зарегистрировано около 1 500 появлений комет. За последние десятилетия почти ежегодно открывают по нескольку комет. Правда, не для каждой из них удалось определить орбиты. Но все-таки число комет с известными орбитами достаточно велико. Этих комет 467.

По своим орбитам они разделяются на три группы. К первой относятся 170 комет, имеющих эллиптические орбиты, ко второй — 250 комет с параболическими орбитами и, наконец, к третьей — 47 комет с орбитами в форме гиперболы.

Что касается первой группы, то о ней вопрос, поставленный в заглавии этой главы, решается сразу. Эти кометы — члены нашей солнечной системы. Большинство из них кружится вокруг Солнца по слабо вытянутым эллипсам, расположенным внутри орбиты Сатурна. Это коротко-периодические кометы, среди которых самым маленьким пери, дом обращения обладает уже известная нам комета Энке.

Орбиты комет отличаются от планетных не только большей вытянутостью, но и своим расположением в мировом пространстве. В самом деле: все планеты, в том числе и Земля, кружатся вокруг Солнца почти в одной плоскости. Плоскости же, проходящие через кометные орбиты, располагаются весьма хаотически и образуют друг с другом иногда значительные углы.

И вот, когда о периодических кометах был получен достаточно большой материал, выяснился любопытный факт: афелии кометных орбит, то есть точки, наиболее удаленные от Солнца, группируются в определенных местах солнечной системы. При этом афелии 47 комет лежат весьма близко от орбиты Юпитера и образуют группу коротко-периодических комет, связанных с этой планетой. Все эти кометы имеют период обращения около 8 лет. У Сатурна есть своя группа, состоящая из 6 комет. Даже Уран и Нептун имеют «свои» кометы — с периодами обращения от 30 до 80 лет.

Знаменитая комета Галлея относится к числу нептуновых комет. Среди периодических комет известны и такие, у которых период обращения во много раз больше, чем у нептуновых комет. Однако для таких космических странниц определить достаточно точно их период обращения очень трудно. Ведь орбиты этих комет колоссальны, и их афелии расположены во много раз дальше орбиты Нептуна. Наблюдаем же мы такую комету только на очень небольшом участке ее пути вблизи Солнца, а потому весь ее путь по таким наблюдениям определяется очень неточно.

Несомненно, однако, что существуют кометы с периодами обращения в тысячи и даже десятки тысяч лет.

Все эти кометы являются постоянными членами нашей солнечной системы.

Другое дело кометы с параболическими и гиперболическими орбитами. Ведь параболы и гиперболы — незамкнутые кривые. Значит, если кометы в действительности двигаются по этим кривым, то они могут только один раз пролететь вблизи Солнца, чтобы затем уйти навсегда в глубины вселенной.

Но тогда, конечно, нельзя считать их членами солнечной системы. Они должны в этом случае приходить к нам откуда-то из далекого мира звезд. Но так ли это?

В 1910 году астрономы произвели очень интересную работу. Они решили вычислить для некоторых параболических комет их так называемые первичные орбиты.

Первичная орбита — это та орбита, по которой данная комета приближалась к солнечной системе. Эта орбита совсем необязательно должна совпадать с той, по которой комета двигалась внутри солнечной системы. Когда комета находится очень далеко за границей солнечной системы (то есть за орбитой планеты Плутон), все планеты вместе с Солнцем можно рассматривать, как одну материальную точку, притягивающую комету. Другое дело, когда комета влетит внутрь солнечной системы. Тут она может пройти вблизи какой-нибудь большой планеты, которая притянет комету и отклонит ее с прежнего пути. Комета будет двигаться по новой орбите. Для земных наблюдателей комета доступна лишь вблизи Земли, а потому они из своих наблюдений определяют новую, измененную орбиту. Старая же, «первичная» орбита может от нее значительно отличаться.